Ninh Triết cầm đầu Cơ Tài Mại quay lại nhìn con đường mình vừa đi qua. Bốn bóng ma cao lớn, một mập một gầy, một già một trẻ, từ ngã tư phía xa từ từ tiến về phía họ. Trên khuôn mặt chúng hiện rõ đủ loại cảm xúc của con người: vui mừng, tức giận, oán hận… Những bóng ma ấy trông thật sống động. “Đó là cái gì vậy? Ma sao?” Phùng Ngọc Thục hỏi, giọng run rẩy và dựa sát vào Ninh Triết để che chở anh.

Cô bé thấp hơn Ninh Triết khá nhiều; ngay cả khi mang giày dép đế dày, cô vẫn thấp hơn anh nửa đầu. Nhưng ánh sáng trong lòng cây bạch quả chiếu lên người Phùng Ngọc Thục, tạo ra một bóng đen to lớn, méo mó, đáng sợ, giống như hình ảnh của một vị thần bị đóng đinh trên thánh giá.

Trong tâm trạng hoảng loạn, Phùng Ngọc Thục muốn lao lên tiêu diệt những bóng ma đang tiến lại gần. Nhưng Ninh Triết đã ngăn cô lại.

“Đó không phải là ma.” Ninh Triết nói, rồi nhẹ nhàng vẫy tay – một cô gái mặc trang phục đỏ bỗng xuất hiện trước mắt họ. Lần này, không chỉ Ninh Triết mà Phùng Ngọc Thục cũng nhìn thấy sự xuất hiện của Hà Niệm Quân.

“Đây là…” Phùng Ngọc Thục ngạc nhiên: “Người của Hà Gia Thôn à?”

“Quả nhiên, nếu ở đây… ngay cả bạn cũng có thể nhìn thấy họ.” Ninh Triết gật đầu, gọi Hà Niệm Quân đến bên cạnh và tiếp tục nói: “Những bóng ma xung quanh đó không phải là ma; họ chỉ là những người mà cuộc sống của họ đã “trở về không”. Nhưng do quy tắc của làng Dương Lao, người ta ở đây dù bị giết cũng không thể chết một cách bình thường, mà chỉ có thể lang thang trong thế giới u ám này.”

Những bóng ma từ các con hẻm ngõ bước ra; trên khuôn mặt họ hiện rõ đủ loại cảm xúc: vui mừng, buồn bã… Có những bóng ma lông trắng cười toe toét, có những bóng ma gầy yếu, đi lảo đảo, lẩm bẩm điều gì đó, tất cả đều đang tiến về phía họ.

Sau nhiều sự kiện kỳ lạ, can đảm của Phùng Ngọc Thục đã tăng lên rất nhiều. Khi nhìn thấy những bóng ma từ mọi phía tiến về phía mình, dù vẫn cảm thấy lo lắng, cô vẫn giữ được bình tĩnh.

Cô dựa sát vào Ninh Triết và hỏi nhỏ: “Thế giới u ám… đó là cái gì vậy?”

“Đó chỉ là một câu chuyện dân gian thôi.” Ninh Triết trả lời một cách bình thản: “Người ta kể rằng thời xưa, có một học giả không biết sinh vào triều đại nào. Một ngày nọ, ông đang đọc sách dưới ánh đèn đêm; đến nửa đêm, ông mệt mỏi và thiếp đi. Trong giấc mơ, ông mơ thấy hai vị thần đen trắng đứng trong phòng mình, cầm những sợi xích và nói rằng ‘cuộc đời bạn đã hết, hãy theo chúng tôi xuống địa

“Hắc Bạch Vô Thường đã dùng xích sắt trói lấy linh hồn của vị sinh viên ấy, kéo anh ta đến cổng quỷ, nhưng thực ra cuộc đời anh ta vẫn chưa kết thúc. Hắc Bạch Vô Thường đã nhầm lẫn và cuốn linh hồn người sống này đi theo con đường sai lệch, khiến anh ta không vào được cổng quỷ mà lại lạc vào một nơi kỳ lạ có tên là ‘Thiền Minh U Uyển’.”

“Vì đi nhầm đường, Hắc Bạch Vô Thường đã lỡ mất thời gian đưa linh hồn anh ta xuống địa ngục. Khi các quan phán địa ngục phát hiện ra rằng cuộc đời anh ta vẫn chưa hết, thì vị sinh viên ấy đã gần như hấp hối, chỉ còn hơi thở mong manh. Sợ phải gây ra sai lầm lớn, Hắc Bạch Vô Thường vội vàng trả lại linh hồn anh ta về cơ thể, và cũng xóa bỏ hết ký ức về chuyến đi này, để anh ta mang theo những trải nghiệm ở thế giới bên kia trở về thế gian của loài người.”

“Sau khi trở về thế gian của loài người, vị sinh viên ấy đã vẽ một bức tranh, có tên là ‘Thiền Dã Tưởng Đồ’, trong đó miêu tả chính là nơi ‘Thiền Minh U Uyển’ mà anh ta đã lạc vào trên đường xuống địa ngục.”

“Nơi gọi là ‘Thiền Minh U Uyển’ không thuộc về thế giới âm phủ, cũng không phải là địa ngục, và càng không phải là thế giới của loài người. Nơi đó tối tăm như bụi, lạnh lẽo như nước, rộng lớn như biển, sâu thẳm như vực thẳm… Có những sinh vật kỳ dị, vừa giống người vừa giống thú, lang thang khắp nơi trong thế giới u ám ấy, và chúng được gọi là – ‘Thiền’.”

“Các sách cổ có viết: Khi người chết, họ trở thành quỷ, và mọi người đều sợ hãi chúng. Khi quỷ chết, chúng trở thành Thiền, và cả những con quỷ cũng sợ hãi chúng; sự sợ hãi của quỷ đối với Thiền, cũng giống như sự sợ hãi của con người đối với quỷ vậy.”

Trái tim của Ninh Triết thật rộng lớn; trong hoàn cảnh như thế này, anh vẫn có niềm yêu thích kể những câu chuyện dân gian cho bà ấy nghe, không chỉ vì sự tự tin vào bản thân mình, mà còn bởi vì Ninh Triết đã có kế hoạch rõ ràng cho tình huống hiện tại.

“Thiền…” Nghe Ninh Triết mô tả, Phùng Ngọc Thục không khỏi nhớ đến con rắn xương người đã bò ra từ xác bà ngoại của Cơ Tài Mại.

Cô nói nhỏ, giọng run rẩy: “Sau khi bà ngoại của Cơ Tài Mại qua đời, có lẽ bà ấy đã biến thành loại sinh vật kỳ dị gọi là ‘Thiền’ đó?”

Vậy chúng ta bây giờ đang ở trong ‘Thiền Minh U Uyển’ mà Ninh Triết đã vẽ trong bức tranh ‘Thiền Dã Tưởng Đồ’ à?

“Không, ‘Thiền Minh U Uyển’ nằm ở tầng -1, còn chúng ta hiện đang ở tầng 0,” Ninh Triết nói một cách thoải mái: “Nhưng chúng ta sắp sửa tiến vào

“Hãy đi thôi, xuống tầng dưới nữa.” Nói xong, Ninh Triết dùng tay của Phùng Ngọc Thục đặt lên ngực cô gái trang điểm đỏ thắm ấy và mở ra một trang lịch vàng.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả hai đều thiệt mạng.

Người xưa có câu: Người chết thành ma, ma chết thành quỷ.

Vậy quỷ là gì? Nếu viết chữ “quỷ” bằng chữ triện và dán lên cửa, mọi thứ ám ảnh sẽ tránh xa hàng ngàn dặm – đó chính là điều khiến quỷ phải sợ hãi.

Khi quy tắc tử vong ngay lập tức được kích hoạt, Ninh Triết và Phùng Ngọc Thục đều thiệt mạng… Nhưng ở làng Dê này, cái chết không phải là sự kết thúc của mọi thứ.

Cảm nhận được ý thức mình lại một lần nữa trải qua ranh giới sống và chết, đầu óc Phùng Ngọc Thục choáng váng. Khi mở mắt ra, mọi thứ trước mắt dường như vẫn y hệt như trước: cây bạch quả kia, ngôi đền đất ấy, những bóng ma lờ mờ lang thang trong làng u ám… Có vẻ như mọi thứ chẳng hề thay đổi.

Không, là có thay đổi.

Phùng Ngọc Thục nhìn quanh, mọi thứ hiện ra trước mắt chỉ là màu đen đặc sệt, màu trắng của tuyết, màu xám tro của những thứ đã bị thiêu rụi… Có vẻ như cả thế giới này đã mất đi mọi màu sắc. Họ bước vào một bức ảnh cũ đã phai màu, mọi thứ xung quanh đều trở nên cô đơn và vắng lặng đến lạ thường.

Chưa kịp quan sát thêm về thế giới “phai màu” này, bỗng nhiên, một con rắn xương trắng có khuôn mặt người và đầu lão già từ đâu đó lao ra, những xương sườn mở rộng của nó lao thẳng về phía mặt cô.

Ánh mắt đầy oán hận, làn da nhăn nheo… Rõ ràng đó chính là con rắn xương người mà cô vừa giết chết.

Trái tim Phùng Ngọc Thục rung lên, cô vô thức muốn kích hoạt lại kỹ năng đặc biệt để giết chết con quái vật đó… Nhưng một lần nữa, Ninh Triết đã ngăn cô lại.

“Em không thể giết nó đâu… Chỉ khiến con quái vật này đi sâu hơn vào bóng tối mà thôi.” Giọng anh rất nhẹ, nhưng mỗi từ mỗi chữ đều rất rõ ràng, khiến Phùng Ngọc Thục cảm thấy yên tâm hơn.

Ninh Triết không quan tâm đến con rắn xương người xuất hiện lần nữa, mà tiếp tục mở trang lịch vàng, để cho “kỹ năng đặc biệt” đó tiếp tục giết chết chính mình vì đã vi phạm những điều cấm kỵ liên quan đến cái chết.

Người xưa có câu: Người chết thành ma, ma chết thành quỷ, quỷ chết thành si…

Vậy si là gì? Trong “Đạo Đức Kinh” có ghi: Những thứ không thể gọi tên được khi nghe thấy, đó chính là si.