“Ninh Triệt… đây là nơi nào vậy?” Hạ Dược Băng thì thầm hỏi. Xung quanh chiếc thuyền chỉ toàn là sương mù dày đặc và mặt nước bao la không biên giới.

“Muôn loài sinh linh đều phải vật lộn trong biển khổ này… Đây chính là biển khổ,” Ninh Triệt nói, vừa tìm kiếm gì đó trong lòng áo mình vừa tiếp tục: “Người bình thường suốt đời cũng chỉ có thể chìm đắm trong biển khổ, nhưng có người thì khác… đó chính là những kẻ giàu có.”

Nói xong, anh ta lấy ra một đồng tiền đồng hình vuông ngoài tròn, trên đó khắc dòng chữ “Mọi việc thuận lợi”.

“Tiền có thể khiến cả ma quỷ cũng phải làm theo ý muốn của con người… Chỉ cần trả tiền, bạn có thể mua được ‘người lái đò’ trên biển khổ này, để họ đưa bạn thoát khỏi biển khổ và đến nơi bạn muốn đến,” Ninh Triệt nói, đặt đồng tiền đó lên lòng bàn tay gầy guộc của người đàn ông lái thuyền.

Trước đó, Ninh Triệt đã tự sát trong Lâu đài Vanessa, điều này khiến Lan Thị Văn phải quay trở lại thế giới hiện thực và nhanh chóng liên kết sự việc với Ninh Triệt. Anh ta đã đến Lâu đài Vanessa để giúp Ninh Triệt thoát khỏi cơn ác mộng đó.

Nhưng vào thời điểm đó, Lan Thị Văn đang ở Vân Châu, trong khi Lâu đài Vanessa nằm ở vùng núi phía bắc bán đảo Á-Âu… Cách xa nhau đến mức ngay cả máy bay siêu âm tốc hiện đại nhất cũng rất khó có thể đến kịp thời… Huống chi vùng núi nơi Lâu đài Vanessa tọa lạc còn chưa có đường xá nữa.

Nhưng nhờ vào việc chi tiền mua “người lái đò”, Lan Thị Văn cuối cùng cũng kịp thời đến nơi.

Ninh Triệt rất tò mò làm thế nào mà Lan Thị Văn có thể làm được điều đó… Vì vậy, trước khi Lan Thị Văn rời đi hôm qua, Ninh Triệt đã lấy một chai nước.

“Hầu hết những người đã trải qua quá trình nâng cấp đều biết đến sự tồn tại của ‘người lái đò’… Còn Ngô Tử Thiên thì không biết, có lẽ vì anh ta vẫn còn là một người mới… Còn tôi thì không biết, bởi vì tôi còn là một người mới hơn cả anh ta nữa.”

Nghĩ đến đây, Ninh Triệt không khỏi lắc đầu… Có lẽ Lan Thị Văn cũng không ngờ rằng người đàn ông này – người đã nhiều lần bị Phẫn Ngụ âm mưu nhưng vẫn sống sót – ba tháng trước vẫn chỉ là một học sinh trung học bình thường mà thôi.

Chính Phẫn Ngụ cũng không tin điều đó… Vì vậy, khi Ninh Triệt xuất hiện trước mặt Phẫn Ngụ dưới danh nghĩa “Ninh Triệt” tại bàn cờ bạc, anh ta vẫn nghĩ rằng đó chỉ là một lớp ngụy trang khác của đối phương mà thôi…

Lạnh run… Một học sinh trung học… sao lại như vậy được?

Những suy nghĩ phức tạp ấy

Vì vậy, Ninh Triệt lại lấy ra một đồng tiền đồng và đưa vào tay người lái thuyền.

Nhưng sau khi nhận được đồng tiền đồng, người lái thuyền không hề khởi hành, mà lại giơ tay ra đòi thêm từ Ninh Triệt.

“Phí đi thuyền chưa đủ à?” Ninh Triệt nhíu mày, phí đi thuyền cho một người chỉ nên là một đồng tiền đồng thôi; Lãn Thị Văn không có lý do gì để lừa anh trong chuyện này: “Nếu Lãn Thị Văn không lừa tôi, tại sao phí đi thuyền hai đồng tiền đồng lại không đủ? Chẳng lẽ trên thuyền hiện có hơn hai người sao?”

Ninh Triệt suy nghĩ một lúc rồi thử đưa thêm một đồng tiền đồng nữa vào tay người lái thuyền.

Ba đồng, bốn đồng, năm đồng… Mỗi khi nhận được một đồng tiền đồng, người lái thuyền lại giơ tay đòi thêm, như thể dù có bao nhiêu tiền cũng vẫn chưa đủ. Cho đến khi nhận được đồng thứ sáu, người lái thuyền mới ngừng đòi hỏi Ninh Triệt, và đôi bàn tay già nua của ông ta quay sang Hạ Dược Băng – người đang ngồi bên cạnh Ninh Triệt.

“Có vẻ như giá đi thuyền một lần là sáu đồng tiền đồng.” Ninh Triệt thở phào nhẹ nhõm nhưng vẫn cảm thấy bối rối: “Số tiền này xuất phát từ đâu vậy? Tại sao việc tôi đi thuyền một mình lại phải trả giá như người đi hai người?”

Sau một lúc suy nghĩ, Ninh Triệt dường như đã hiểu ra điều gì đó và nói với Hạ Dược Băng: “Hãy đưa cho ông ấy hai đồng tiền đồng; giá đi thuyền cho bạn nên là hai đồng.”

“Vậy sao?” Hạ Dược Băng dù còn băn khoăn nhưng cũng không hỏi thêm gì, và đưa hai đồng tiền đồng vào tay người lái thuyền.

Sau khi nhận được sáu đồng tiền đồng của Ninh Triệt và hai đồng tiền đồng của Hạ Dược Băng, người lái thuyền cuối cùng cũng không đòi hỏi gì thêm nữa. Người đàn ông già mặc áo mưa, đội chiếc mũ lá, cúi người đi về phía sau và cuối cùng cũng cầm lấy cây mái chèo tre để bắt đầu chèo thuyền.

Thuyền bắt đầu di chuyển.

“Ai, Ninh Triệt…” Hạ Dược Băng nhìn bóng dáng gầy yếu của người đàn ông già ở mũi thuyền và thì thầm: “Tại sao tôi chỉ cần trả hai đồng tiền đồng để đi thuyền, trong khi anh lại cần phải trả sáu đồng?”

Ninh Triệt không trả lời câu hỏi của cô, mà chỉ mở nắp chai nước khoáng, cúi người nhấn chai xuống mặt nước, đổ nửa chai nước vào trong, sau đó lại đóng nắp lại và đưa cho Hạ Dược Băng.

“Đây là cái gì vậy?”

“Đó là nước biển,” Ninh Triệt nói: “Nếu muốn đi thuyền qua sông và thoát khỏi ‘biển khổ’, bạn cần phải đáp ứng hai điều kiện: thứ nhất, phải có tiền; thứ hai, phải tiếp xúc với nước biển của ‘biển khổ’.”

Khi bạn đã có đủ tiền, và khi bạn tiếp xúc với nước

“Vậy thì tùy vào bạn muốn đến đâu thôi.” Ninh Triết nói: “Bạn có thể coi cái biển khổ này như một thế giới vũ trụ cao hơn thế giới hiện thực; bất cứ nơi nào trong thế giới hiện thực tồn tại, người chèo đò đều có thể đưa bạn đến đó.”

Ngoài ra, nếu muốn đến những nơi có ma quỷ, có lẽ sẽ phải trả thêm tiền.”

Hạ Dược Băng dùng góc áo lau khô những giọt nước trên thân chai nước khoáng, rồi suy tư nhìn vào dung dịch trong suốt bên trong chai: Nước trong cái “biển khổ” này trông không khác gì nước thông thường, trong veo, không màu sắc và cũng không có mùi lạ gì cả; ngoại trừ việc nó cực kỳ sạch sẽ, thì không có điểm gì đặc biệt cả.

Sương mù bao phủ khắp thế giới, mặt nước yên bình dưới thuyền trở nên trong vắt như một tấm gương; chỉ có cây gậy tre trong tay người chèo đò mới làm cho nước xáo trộn, tạo ra những âm thanh vang vọng của sóng nước.

Hạ Dược Băng ôm chiếc chai nước khoáng chứa đầy nước biển, dựa vào thành thuyền và nhìn xuống từ từ; bề mặt nước phẳng lặng như gương bỗng nhiên xuất hiện những gợn sóng do thuyền tạo ra, và qua những gợn sóng ấy, cô nhìn thấy vài căn nhà cũ kỹ.

“Ồ?” Hạ Dược Băng chớp mắt, không tin nổi mà nhìn kỹ lại, và thật sự cô thấy có vài căn nhà dưới nước.

Đó là những ngôi nhà bằng gạch đất kiểu nông thôn cổ điển, vách được xây bằng đất vàng trộn rơm, mái lợp ngói xanh xám; ba căn nhà được xếp thành hình chữ “Phẩm”, tạo thành một góc T. Dưới làn sóng, Hạ Dược Băng thậm chí còn nhìn thấy cỏ dại bên cạnh con đường đang lay động theo sóng nước.

“Góc đường này… sao lại có vẻ quen thuộc thế nhỉ…” Cô tự hỏi trong lòng, trong khi chiếc thuyền vẫn tiếp tục di chuyển, những ngôi nhà cũ kia nhanh chóng bị để lại phía sau, thay vào đó là một khu rừng xanh um tùm.

Giữa rừng, một con suối nhỏ uốn lượn chảy qua một thung lũng; đất bên bờ suối rõ ràng đã được canh tác, mặc dù đã mọc đầy cỏ dại, nhưng vẫn có thể nhận ra rằng nơi đó từng là một cánh đồng.

Phía thượng nguồn con suối, một công trình hình trụ với vách đất và mái ngói nằm ở đó; từ con suối đến cánh đồng, từ góc đường đến ngôi nhà được bao quanh bởi bức tường đất, tất cả những cảnh tượng dưới nước đều khiến Hạ Dược Băng cảm thấy quen thuộc.

“Tôi… tôi nhớ ra rồi.”

Cô nhìn chằm chằm vào cánh đồng hoang vu và ngôi làng cũ kỹ dưới nước, run rẩy nói: “Đây là quê hương của tôi… Khi tôi còn nhỏ, tôi đã sống trong ngôi nhà đó, cùng với các anh chị em họ và rất nhiều ng