Trong lúc con quỷ vẫn chưa kịp đuổi theo, Ninh Triết rút ra một con dao găm từ trong ngực, quỳ xuống dưới gốc cây và nhanh chóng đào một cái hố có kích thước bằng quả bóng rổ.

Sau khi đào xong hố, Ninh Triết lấy chiếc huy hiệu vai mà trước đó đã lấy được từ người cai tù, đặt nó xuống đáy hố, sau đó lấp đất lên trên và đặt một chiếc mũ cảnh sát lên trên đó.

“Còn thiếu một tấm bia nữa…” Ninh Triết nhìn quanh.

Rừng này không thiếu gỗ, nhưng việc làm một tấm ván gỗ ngay tại chỗ chắc chắn là không đủ thời gian. Nhưng thôi kệ, dù có hay không cũng phải cố gắng thử xem sao. Ninh Triết nhặt một cành cây khá thẳng từ trên cây, dùng dao găm cắt bỏ những nhánh lá thừa, sau đó đâm cành cây xuống đất và treo chiếc thẻ công tác có ảnh chân dung người cai tù đó lên trên.

Nhìn lại thời gian, con quỷ gần như đã đuổi đến nơi này rồi.

“Vọt!”

Ninh Triết nhảy lên cao, biến thành một con chim nhẹ nhàng và biến mất giữa rừng, để lại phía sau chỉ là một ngôi mộ giả.

Ninh Triết vẫn nhớ khi bay lên cao, anh đã nhìn thấy một vùng đất bao la, trông như không có điểm kết thúc, nhưng thực tế, toàn bộ thế giới bao la này chỉ được tạo thành từ thung lũng Chén Ngọc này mà thôi.

Nếu lấy cùng một thung lũng này và ghép chúng lại với nhau, hàng loạt những “miếng ghép” giống hệt nhau sẽ tạo nên thế giới kỳ lạ này.

Cấu trúc của thế giới này có phần giống với cách tái sử dụng các cảnh trong trò chơi điện tử; khi nhân vật di chuyển đến cuối phía tây của bản đồ, họ sẽ tự động được chuyển tiếp một cách liền mạch đến điểm bắt đầu ở phía đông, khiến cho người chơi không hề nhận ra rằng họ đã đi qua con đường đó một lần nữa, tạo ra ảo giác rằng bản đồ này rất rộng lớn. Thực ra, từ đầu họ đã luôn đi vòng quanh trong khu vực nhỏ bé này mà thôi.

“Thế giới kỳ lạ này được tạo thành từ vô số ‘miếng ghép’ được sao chép và ghép lại với nhau; dù tôi chạy trốn đến đâu, tôi cũng không thể thoát khỏi phạm vi của thung lũng Chén Ngọc này.” Ninh Triết bay lượn trên bầu trời, suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo.

“Nhưng may mắn thay, kích thước của mỗi ‘miếng ghép’ không hề nhỏ; ở đây có toàn bộ không gian của thung lũng Chén Ngọc để tôi có thể ẩn náu và tìm cách tìm hiểu rõ hơn về những quy tắc của nơi này…”

Chỉ mới yên tâm được một lúc, tâm trạng của Ninh Triết lại trở nên căng thẳng một lần nữa.

Một tòa nhà bằng bê-tông xi măng màu xám trắng lại xuất hiện trước mắt anh; không lẽ đó lại là nhà tù?

“Tôi vừa mới bay ra được vài trăm mét mà thôi, chẳng hề rời khỏi

Và nó vẫn tiếp tục co lại; cái vòm vô hình bao phủ ngôi tù không ngừng thu nhỏ lại, nhằm mục đích nhốt chặt con rùa trong bình này.

Đây chính là chiến lược mà Phẫn Ngụ sử dụng để cân bằng với khả năng di chuyển linh hoạt quá mức do quy tắc “thay đổi” của Thái Dịch gây ra.

“Tốt, thật quyết liệt.” Ninh Triết thu gọn đôi cánh và hạ cánh xuống ban công tầng hai của một tòa nhà bê tông.

Tòa nhà này vừa là khu ăn uống vừa là khu vực cung cấp nước cho nhà tù Thâm Ngọc Cốc, cách các phòng giam nơi tù nhân ngủ không xa lắm. Đứng bên cửa sổ, Ninh Triết lấy ra một chiếc kính viễn vọng vẫn còn nguyên bao bì, và từ xa quan sát qua ống kính những căn phòng giam trong bóng đêm.

Ban đêm, nhà tù yên tĩnh đến lạ; có lẽ vì các nhân viên an ninh đã bị Phẫn Ngụ giải quyết hết rồi, nên những chiếc đèn pha quét liên tục vào ban đêm cũng đã tắt hết. Chỉ còn vài chiếc đèn đường ở góc đường vẫn sáng, còn lại chỉ là bóng tối om.

May mắn thay, tối nay trời không mưa, bầu trời quang đãng không một đám mây, tầm nhìn khá tốt.

Trong ống kính, tòa nhà nhà tù hiện ra trước mắt, yên tĩnh đến nỗi không còn chút âm thanh nào.

Ninh Triết hạ ống kính xuống phía dưới bên trái và nhìn thấy vài nhân viên an ninh cùng nhân viên y tế nằm gục ngay trước cửa phòng giam; những cái cáng mà họ đã sử dụng vẫn nằm nguyên tại chỗ, không ai chạm vào chúng.

Nhìn lên những bậc thang, những xác chết vốn đứng ở đó giờ đã biến mất; không biết chúng đã đi đâu, chỉ còn lại một vòng dây thừng đẫm máu chất đống ngay trước cửa.

“Khoan đã… dây thừng?”

Ninh Triết nhìn kỹ hơn và thấy đó chính là những sợi dây thừng từng được buộc quanh chân Lão Lý: “Phẫn Ngụ đã tháo dây thừng cho Lão Lý sao? Anh ta không sợ con quỷ ám nhập vào xác chết đó à? Hay là quy tắc giết người của con quỷ này thực ra không liên quan đến khoảng cách, nên ngay cả khi ở gần cũng không bị kích hoạt?”

Thế giới đang co lại; không nên tiếp tục lãng phí thời gian quý báu vào những vấn đề khó hiểu này nữa.

Ninh Triết rời mắt khỏi cửa phòng giam và nhìn về phía đỉnh tòa nhà đối diện, nơi một quả cầu gió không cần năng lượng đang xoay tròn không ngừng – thiết bị này được sử dụng để thông gió cho các khu vực trong nhà tù, thường được đặt trong nhà máy hay kho hàng.

Xuống phía dưới là khu vực nhà máy nơi tù nhân làm việc và sân bóng rổ; bên kia sân bóng rổ là phòng nghỉ của nhân viên an ninh. Ninh Triết vẫn nhớ tiếng khóc thảm thiết mà mình đã nghe thấy trong nhà vệ sinh đó;

Góc quay dừng lại trên sân bóng rổ; Ninh Triết có vẻ do dự.

Ngay lập tức sau đó, một bóng đen di chuyển chậm rãi thu hút sự chú ý của anh. Ninh Triết nhanh chóng điều chỉnh góc quay, và thấy trên bức tường xám nhạt của tòa nhà tù, có một sinh vật hình người màu đen đang bám vào tường, giống như một con thằn lằn dính vào vách, còn những chiếc tay chân dang ra thì giống hệt một con nhện.

Đó là một người – một người đầy máu me. Quần áo của anh ta đã bị móng vuốt của các góc xi măng cào rách, để lộ phần da thịt đẫm máu bên trong. Những ngón tay đẫm máu kia không hề cảm thấy đau đớn khi bám vào bức tường, và người đó đang từ từ bò lên từ tầng ba xuống tầng hai, rồi tiếp tục lên đến mái nhà.

Sau khi điều chỉnh độ phóng đại của ống nhòm, Ninh Triết nhìn rõ hơn hình ảnh kỳ quái của người đó – đó chính là Lão Lý, người đã bị ma nhập.

Trong khung hình, người đó không hề bò ngược mặt về phía tường, mà là quay lưng về phía tường, hai tay hai chân đều được gấp cong theo một cách phi tự nhiên về phía sau, hai tay bám chặt vào những góc cứng của bức tường; thân thể đẫm máu của anh ta treo lơ lửng trên đó. Sức mạnh lớn đến mức móng tay anh ta bị bẻ cong, để lộ phần thịt đỏ thắm bên trong.

Góc quay từ từ di chuyển; Ninh Triết theo dõi người đó từ từ bò xuống lỗ thông gió ở tầng hai – một lỗ nhỏ có đường kính chưa đầy 35 centimet, chỉ có những đứa trẻ chưa phát triển hoàn toàn mới có thể chui qua được.

Nhưng dưới ánh mắt của Ninh Triết, “con nhện người” này đã cưỡng ép gãy xương bả vai của mình và dễ dàng chui qua lỗ thông gió đó, chỉ để lại những vết máu khô cạn in hằn trên bức tường.

“Điều này…”

Ninh Triết đặt ống nhòm xuống, bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó bất thường, liền lấy ra thẻ công tác của một viên cảnh sát tù khác.

Viên cảnh sát đó tên là Cao Hoa Bīn; trên thẻ có ghi tên, ảnh chụp và chức vụ của anh ta. Trước đây, vì tình huống khẩn cấp, Ninh Triết chỉ vội vàng lấy thẻ đó mà không quan sát kỹ lưỡng.

Nhưng sau khi chứng kiến hình ảnh “con nhện người” kỳ quái đó, khi nhìn kỹ hơn vào thẻ công tác này, Ninh Triết lập tức nhận ra điều bất thường:

“Hướng của mái tóc… bị đảo ngược.”

Thẻ công tác này là Ninh Triết đã lấy khi kiểm tra xác chết trước đây; anh ta nhớ rất rõ khuôn mặt và mái tóc được buộc sang bên trái của viên cảnh sát tù tên Cao Hoa Bīn này.

Nhưng trên ảnh chụp trong thẻ, mái tóc của anh ta lại được buộc sang bên phải.