Những bậc thang đá dài uốn lượn theo hình chữ U, nối từ mặt đất lên tầng hai.

Ở hai bên của tháp chuông có hai hàng thang hình chữ U này, đối xứng nhau. Nếu nhìn từ trên xuống, sẽ thấy hai hành lang hình chữ U khổng lồ bao quanh phần chính của tháp chuông, cùng tạo thành cấu trúc cốt lõi của công trình này. Trong bản vẽ thiết kế của Công tước Vanessa, cấu trúc này được gọi là “Hành lang Lớn”.

Bạch Chỉ chưa từng xem bản vẽ thiết kế đó. Cô đứng trước bậc thang đầu tiên và quay đầu nhìn lại phía sau. Cánh cửa mà cô vừa bước vào đã trở lại trạng thái ban đầu khi không còn ánh sáng chiếu rọi nữa.

Nếu là Ninh Triết ở đây, chỉ cần nhìn một cái là có thể hiểu ngay nguyên lý của nó – trong lần sửa chữa lớn thứ ba của Lâu đài Vanessa, cửa bên của tháp chuông đã được xây dựng bằng gạch đá và được đóng kín vĩnh viễn. Muốn vào Hành lang Lớn, người ta phải đi qua một cổng vòm khác ở phía ngoài tháp chuông.

Còn cánh cửa mà Bạch Chỉ đã soi sáng bằng đèn dầu thì chỉ tồn tại trước lần sửa chữa lớn thứ ba, đó là cấu trúc đặc biệt của Lâu đài Vanessa cũ.

Thật đáng tiếc, lúc này Bạch Chỉ không biết điều đó. Cô đứng ở điểm bắt đầu của Hành lang Lớn, lo lắng nhìn về phía bức tường mà mình vừa đi qua, có chút do dự. Mặc dù cô vừa chứng kiến Ninh Triết chết dưới sự tấn công của đám ma quỷ, nhưng trong lòng cô vẫn còn hy vọng một cách phi thực tế rằng Ninh Triết sẽ sống sót một cách kỳ diệu, bước ra từ cánh cửa đó và tiếp tục theo sau cô như trước đây.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, mong đợi của cô đã trở thành sự thật… nhưng không hoàn toàn như vậy.

Một cánh cửa gỗ mộc cổ kính, được khắc hình con dê, bất ngờ xuất hiện trên bức tường. Nhưng khi cánh cửa mở ra, người bước ra từ đó không phải là Ninh Triết, mà là một bóng dáng gầy yếu, da tái nhợt, giống như một xác ướp khô héo trong tủ kính. Đôi bàn tay gầy guộc như các đốt tre cầm một ngọn nến mờ ảo, từ từ di chuyển về phía Hành lang Lớn.

Khuôn mặt Bạch Chỉ lập tức trở nên trắng bệch. Cô vội vàng kéo tấm da che kín đèn dầu trong tay, cầm đèn chạy lên các bậc thang một cách vội vã, lao lên tầng hai.

Có lẽ, ánh đèn lung lay đã làm sáng lên những ô cửa sổ trên tường, và không khí lạnh bên ngoài tràn vào Hành lang Lớn trống trải. Gió lạnh thổi qua vai mỏng manh của cô gái, khiến Bạch Chỉ run rẩy. Cô quay đầu nhìn lại ngọn nến đang lăn tăn dưới các bậc thang, siết chặt lấy quần áo trên người và tiếp tục leo lên tầng hai.

Có lẽ cùng lúc đó, hoặc không cùng lúc,

Người đến chính là Gài Trát cầm cây giáo sắt hình thánh giá, cùng với vợ anh ta là Orlor.

Là tòa nhà trung tâm của Lâu đài Vanessa, tháp chuông này có diện tích khá rộng lớn. Tầng một gồm nhiều khu vực như hành lang hình vòm, bếp ăn, kho hàng, v.v.; mỗi khu vực đều có lối ra vào riêng biệt để tránh việc các vị khách quý vong lạc vào bếp ăn hay kho hàng và gặp phải những người hầu đang làm việc – điều này được coi là không đúng mực.

Trước đó, Ninh Triết đã cùng Bạch Chỉ đi qua lỗ hổng trên tường để vào hành lang tiếp khách được trải thảm đỏ; còn bây giờ, anh lại cùng Gài Trát bước vào khu vực bếp ăn ở phía sau tháp chuông.

Ánh sáng trong bếp ăn khá yếu; môi trường ở đây u ám và yên tĩnh. Những người quý tộc xây dựng lâu đài này đã coi trọng tính an toàn hơn là thông gió và ánh sáng, khiến cho bên trong tòa nhà luôn thiếu ánh nắng mặt trời, ẩm ướt và tăm tối – đây là vấn đề phổ biến ở các lâu đài châu Âu thời cổ đại.

Gài Trát cầm chiếc đèn pin đi phía trước, còn Ninh Triết theo sau. Dưới ánh sáng le lói của đèn pin, anh có thể nhìn thấy những bao tải đậu tây được chất đống ở góc tường; những bao tải đó đã mọc lên những mầm xanh.

Những dụng cụ nấu ăn được chất chồng lên nhau và lò nướng bị bụi phủ đầy đều trông như đã lâu không được sử dụng. Nếu có thể thắp lên một ngọn đèn dầu xác chết ở đây, có lẽ sẽ có thể nhìn thấy những thứ khác lạ… nhưng Gài Trát và Orlor đều không mang theo đèn.

Có vẻ như chỉ có Spencer, Tân Tây Á và nhóm sinh viên kia là những người mới bắt đầu được trang bị sẵn một ngọn đèn dầu xác chết như một phần quà khuyến mãi dành cho người mới chơi.

“Tôi từng nghe bà ngoại kể rằng, vào những ngày yên bình trước khi chiến tranh bắt đầu, mỗi mùa thu, ông chủ nhà Misrrett đều mời những người nổi tiếng từ mọi tầng lớp xã hội đến khu rừng dưới chân núi Lucion để đi săn. Họ sẽ bắn về những con nai mập mạp nhất và những con gà rừng hoang dã nhất, sau đó những người hầu sẽ chế biến những nguyên liệu tươi ngon và đắt tiền đó thành những bữa tiệc thịnh soạn, cùng với rượu vang ngon lành, và tiệc tùng suốt đêm tại phòng tiệc ở tầng hai của lâu đài…”

Gài Trát cầm đèn pin đi phía trước, đi qua khu bếp ăn yên tĩnh và nói tiếp: “Sau khi săn được thú, những đầu bếp của gia đình Misrrett sẽ chế biến chúng ngay tại đây, sau đó đưa lên tầng hai.”

Hành lang lớn hùng vĩ này được xây dựng nhằm thể hiện sự oai nghiêm của lâu đài và sức mạnh tài chính của gia đình Misrrett. Chỉ những vị khách

Ninh Triết im lặng đi theo sau Gài Trát, cùng ông ta bước qua khu bếp tối tăm và chật hẹp. Trong ký ức của vợ chồng họ, hành lang lớn nằm giữa tầng một và hai của tháp chuông Liên thông dường như là một nơi rất nguy hiểm; vài người chơi mà họ biết đều mất tích ngay sau khi bước vào hành lang đó và không bao giờ trở lại nữa.

Cũng có người đã thử đi tìm họ, nhưng kết quả cũng giống nhau.

“Nếu đi theo lối của nhân viên bếp, chúng ta sẽ có thể vòng qua hành lang và lên thẳng lầu hai. Ý tưởng này cũng không tồi, chỉ là…” Ninh Triết suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Trước chúng ta, có ai khác đã nghĩ đến con đường này chưa?”

“…Có lẽ có thôi?” Gài Trát lắc đầu: “Tôi không chắc lắm; có vẻ như mọi người đều đi theo hành lang đó.”

Nói ra thì, chính ông ta cũng không chắc liệu con đường mình chọn có đúng hay không.

Nhưng Ninh Triết biết rằng con đường mà Gài Trát chọn có lẽ là đúng, bởi vì sau đó ông ta đã chết trong phòng đọc sách ở tầng ba.

Hai người đi lòng vòng trong khu bếp một lúc, cuối cùng tìm thấy “lối của nhân viên” dẫn lên lầu hai.

Khác với những con đường bí mật mà họ tưởng tượng, lối này thực chất là một cái hố thang; bên trong hố có một cái xích sắt treo một cái thang tròn đường kính khoảng 2–3 mét, đầu mút của xích được buộc vào một bộ phận hình cánh lái tàu, và trên đó có một thanh kéo bằng tay.

Khi xoay bộ phận hình cánh lái, xích sẽ được siết chặt và cái thang tròn sẽ được kéo lên trên nhờ hệ thống puli ở trên; ngược lại, khi xoay theo chiều ngược lại, xích sẽ được thả ra và cái thang sẽ hạ xuống.

Đây là thiết bị dùng để vận chuyển thức ăn, chứ không phải thang máy dành cho con người.

“Người Châu Âu thật sự xa rời thực tế hơn tôi tưởng; ngay cả việc vận chuyển thức ăn vào phòng tiệc cũng phải dùng cái thang này, không được phép bước chân vào phòng tiệc.” Ninh Triết nhìn xuống cái hố thang trước mắt và bỗng nhiên cười.

Gài Trát đưa thanh gậy sắt cho Ninh Triết và nói: “Em yêu, thiết bị này cần có người ở bên dưới để xoay thanh kéo mới hoạt động được… Nhưng em sẽ không thể kéo nổi tôi đâu, vì vậy anh nghĩ em nên đi trước, còn anh sẽ tìm con đường khác.”

“Được thôi.” Ninh Triết nhận lấy thanh gậy sắt mà không hề từ chối, rồi ngồi vào cái thang tròn đó một cách thoải mái.

“Vậy thì, chúng ta gặp lại nhau ở trên nhé.” Gài Trát đến bên bộ phận hình cánh lái, đẩy thanh kéo và nói: “Xin Chúa phù hộ chúng ta.”

“Xin Chúa phù hộ chúng ta.” Ninh Triết mỉm cười.

Nhìn thấy nụ cười của vợ mình, Gài Trát cảm thấy mình tràn đầy sức mạnh; ông ta cố gắng đẩy than