Ba người phân công làm việc cùng nhau và kịp thời hoàn thành việc chế biến đậu hũ nóng hổi trước khi hoàng hôn buông xuống, sau đó họ bắt đầu phân phát đậu hũ đến từng nhà một.

“Trời sắp tối rồi, chúng ta hãy chia nhau ra làm việc để hiệu quả hơn nhé,” Xu Bắc Thành nói rồi lấy ra vài chiếc xe đẩy một bánh dùng để vận chuyển ngũ cốc từ kho đồ linh tinh của xưởng xay, cho vài thùng đậu hũ nóng vào xe rồi đẩy đi.

Khi thấy Xu Bắc Thành đã đi xa, Phùng Ngọc Thục rửa tay trước giếng nước, kéo tay áo xuống và cài lại khóa tay áo, rồi nói: “Kẻ tên Tần Thọ kia có gì đó kỳ lạ.”

“Cụ thể là kỳ lạ thế nào?” Ninh Triết hỏi khi đang đưa một thùng đậu hũ lên xe đẩy.

“Lúc trước trong căn phòng đó chỉ có mình anh ta, nhưng Tè Nhường lại cảm nhận được ba bóng dáng,” Phùng Ngọc Thục trả lời trong lúc giúp anh ta. “Một trong số đó là bóng dáng của chính anh ta, còn hai cái kia… thuộc về những linh hồn không rõ tung tích.”

Ninh Triết nhướng mày, mỉm cười: “Ý em là những con người giấy đó à?”

Phùng Ngọc Thục gật đầu: “Trong phòng anh ta có bốn con người giấy, hai màu đen và hai màu trắng. Hai trong số đó đã được vẽ khuôn mặt, còn hai cái kia thì vẫn trống trải, chưa kịp vẽ các chi tiết khuôn mặt.”

“Vậy thì hai bóng dáng mà Tè Nhường cảm nhận được chính là hai con người giấy đã được vẽ khuôn mặt đó.”

“Như vậy à…” Ninh Triết suy nghĩ một lúc rồi nói: “Em đã nói trước đây rằng ban đầu trong căn phòng chỉ có một bóng dáng, và trạng thái này kéo dài một thời gian trước khi bóng dáng thứ hai đột nhiên ‘hiện ra’, đúng không?”

“Đúng vậy,” Phùng Ngọc Thục gật đầu. “Nếu một người đi từ nơi tối ra nơi sáng, bóng dáng của họ sẽ từ từ xuất hiện từ nơi tối, ví dụ như trước tiên là một bàn chân, sau đó là một đùi, rồi mới đến thân người và toàn bộ cơ thể…”

“Nhưng hai bóng dáng trong căn phòng đó không như vậy. Chúng xuất hiện đột ngột, không có quá trình chuyển tiếp nào cả, từ ‘không’ trở thành ‘có’, một bóng dáng hình người hoàn chỉnh bỗng nhiên xuất hiện từ không trung.”

Ninh Triết buộc chiếc áo khoác vào eo, suy nghĩ một lúc rồi đưa ra giả thuyết của mình: “Tôi đoán rằng trong thời gian ban đầu khi trong phòng chỉ có một bóng dáng, thì Tần Thọ đang vẽ khuôn mặt cho những con người giấy đó.”

“Giống như câu chuyện trong thành ngữ ‘vẽ rồng điểm mắt’, trước khi được vẽ khuôn mặt, bốn con người giấy đó chỉ là những vật vô sinh, không hề thu hút sự chú ý của Tè Nhường.”

“Nhưng khi Tần Thọ vẽ xong khuôn mặt cho chúng, đó chính là bước cuối cùng để ‘điểm mắt’ cho con rồ

Phùng Ngọc Thục lặng lẽ nghe xong những suy đoán của anh ta, khuôn mặt cô hiện rõ vẻ cảnh giác: “Vậy là Tần Thọ hẳn phải là một người có khả năng thăng cấp? Cái bước quan trọng giúp biến những thứ hỏng hóc thành điều kỳ diệu ấy, chắc hẳn liên quan đến những con quỷ mà anh ta kiểm soát?”

“Có lẽ vậy.” Ninh Triết không đồng ý cũng không phủ nhận: “Đi thôi, mang đậu phụ đi phân phát.”

“Ừm.” Phùng Ngọc Thục đáp lại một cách ngọt ngào, rồi theo sau Ninh Triết – người đang đẩy chiếc xe đẩy ba bánh – rời khỏi xưởng xay đậu.

Người ta thường nói rằng trên đời này có ba việc gian khổ nhất: lái thuyền, rèn sắt và xay đậu phụ. Ngay cả với thể trạng của Ninh Triết, việc phải làm những công việc này cũng khiến anh ta mệt mỏi không chịu nổi; chỉ sau vài túi đậu được xay xong, lưng anh đã đau nhức, toàn thân cảm thấy yếu ớt.

Nhưng may mắn thay, tình trạng sức khỏe của Ninh Triết có thể được phục hồi trong chốc lát. Chỉ cần anh ta áp dụng quy tắc “Thái Dễ”, thay đổi danh tính từ “Ninh Triết trong nhận thức của Phùng Ngọc Thục” thành “Ninh Triết trong nhận thức của Hạ Dược Băng”, anh ta lại trở nên năng động và tràn đầy sức sống.

Bởi vì trong nhận thức của Hạ Dược Băng, Ninh Triết chưa bao giờ phải làm việc nặng như xay đậu phụ, nên tự nhiên anh ta cũng không cảm thấy mệt mỏi.

Hai người cùng nhau đẩy xe ra khỏi xưởng xay, sau đó cắt đậu phụ thành từng miếng nhỏ và bắt đầu phân phát từng nhà một.

Vì Ninh Triết có thể tự nhanh chóng phục hồi sức lực và loại bỏ mệt mỏi, nên hai người hoàn thành công việc rất nhanh. Chẳng mất bao lâu, họ đã phân phát hết đậu phụ trên xe, cung cấp đủ lễ vật cho một phần ba số hộ gia đình trong làng.

Trong lúc ở một mình với Phùng Ngọc Thục, Ninh Triết còn tranh thủ hoàn thành vài việc cần thiết khác, và cũng xin được may mắn từ Thần Rắn.

Những việc cần làm trong ngày hôm nay bao gồm: trang trí nhà cửa, đưa quan tài vào lò sành, di chuyển quan tài, tổ chức lễ trưởng thành, mặc trang phục tang lễ, tháo bỏ trang phục tang lễ, và xây đường.

Trong đó, việc trang trí nhà cửa và xây đường có thể thực hiện một cách dễ dàng; còn việc đưa quan tài vào lò sành và di chuyển quan tài thì cần sự hợp tác của cả hai người, để cùng nhau di chuyển quan tài từ trong nhà ra ngoài rồi lại đưa trở vào.

Theo lịch Trung Quốc, “di chuyển quan tài” không đơn thuần chỉ là việc di chuyển quan tài một cách thông thường, mà là một phần của nghi lễ tang ma truyền thống. Việc này đòi hỏi phải có tiếng trống, tiếng cồng để mời quan tài vào đình thờ, sau đó các con cái mới có thể canh gác linh

Đến lúc này, Ninh Trích và Phùng Ngọc Thục đã xem xét qua tất cả những việc đáng làm trong lịch Hoàng Đạo, ngoại trừ lễ thành niên; cụ thể có bao nhiêu việc đã được thực hiện thành công thì chỉ có thể hỏi Thần Rắn mới biết được.

Sau khi hoàn thành những việc đó, vẫn còn một số gia đình trong làng chưa chuẩn bị lễ vật cúng tế. Ninh Trích dắt chiếc xe trống trở lại xưởng xay để tiếp tục mua thêm nguyên liệu.

Lúc này, bầu trời đã tối đi; mặt trời lặn sau đường chân trời, và suốt quãng đường đi, không một tiếng động nào vang lên.

Khi đi qua vài con phố, Phùng Ngọc Thục bỗng nhăn mày và vô thức nắm lấy tay Ninh Trích.

“Có chuyện gì vậy?”

“Lúc nãy có bóng người bay qua đó,” Phùng Ngọc Thục nói.

“Bay qua à?” Ninh Trích có vẻ ngạc nhiên: “Em chắc chắn đó là bóng người sao?”

“Em chắc chắn, đúng là bóng người.”

Phùng Ngọc Thục liếc nhìn xung quanh một cách cảnh giác rồi nói:

“Người đó đứng thẳng hai chân, đầu ngón chân cách mặt đất khoảng một mét, trôi nổi trong không khí và di chuyển rất nhanh, giống như những nhân vật trong phim được treo bằng dây thép, hoặc những hồn ma… Chỉ trong chốc lát thôi, họ đã biến mất không dấu vết.”

Phùng Ngọc Thục dừng lại một chút, nhìn Ninh Trích và nói tiếp:

“Hướng mà người đó bay qua… chính là phía xưởng xay.”

Ý cô ấy rất rõ ràng: Chúng ta có nên tiếp tục đi không?

“Nên đi. Tại sao lại không đi chứ?” Ninh Trích trả lời một cách bình tĩnh: “Đứng thẳng hai chân, không cánh mà bay… Đó chắc chắn là ma rồi.”

Ninh Trích vứt chiếc xe đạp sang một bên rồi chạy về phía xưởng xay. Từ xa, họ có thể thấy cửa sổ của xưởng đã mở ra, và một bóng trắng mơ hồ đang trôi nổi bên trong, đầu ngón chân cách mặt đất ba feet, tay cầm một chiếc đèn lồng, phát ra ánh sáng mờ ảo.

Có vẻ như người đó đã nghe thấy tiếng bước chân của họ từ bên ngoài cửa sổ; bóng người phech tái kia quay đầu lại, và bốn chữ lớn trên chiếc mũ cao của họ được ánh đèn chiếu rõ:

**[Một Lần Gặp Gỡ, Sinh Tài]**