Sau khi cúp máy, Ninh Triết tiếp tục bước đi về phía trước; làn khói bay lên bầu trời xanh ấy dường như đang ngày càng gần hơn. Bố cục tổng thể của làng Dương Lao giống như chữ “Dương” viết bằng chữ cái giản được trải rộng trên mặt đất: phía nam cổng làng có tấm bia đá Đảm Can Đương nằm ở hàng dọc cuối cùng, còn đền Thổ Địa thì tọa lạc ngay ở giữa hai con đường chia nhánh trên chữ “Dương”.

Phía sau đền Thổ Địa là một cây bạch quả cổ thụ, to đến mức cần ít nhất mười mấy người mới ôm được. Chưa kịp tiến lại gần, đã có thể ngửi thấy mùi than cháy khét lửa.

Ninh Triết biến thành một con chim bách thảo và bay lên trên cây bạch quả. Những luồng hơi nóng dữ dội khiến nó suýt bị hất ngã xuống đất – cây này đang cháy.

Thân cây bạch quả là rỗng ruột; từ bên trong, vài làn khói xanh loãng thoát ra. Thân cây to lớn như một ống khói cao vút, những ngọn lửa dài liên tục le lói ra từ lỗ hổng trên thân cây, liếm vào những cành non và lá xanh mướt trên tán cây… Cây này vẫn còn sống. Thậm chí, nó vẫn sống rất tốt.

Nhìn từ trên xuống, chỉ có phần trung tâm gần lỗ hổng cháy bị nhuộm vàng; phần thân cây khô cứng, màu nâu sẫm thì vẫn được bao phủ bởi tán lá xanh um tùm. Những chiếc lá bạch quả hình quạt lay động trong làn hơi nóng, những cành non và lá xanh tươi tràn đầy sức sống.

Dưới gốc cây bạch quả đang cháy rực là một ngôi đền nhỏ, hơi lớn hơn so với đền Thổ Địa bên ngoài làng. Khi Ninh Triết trở lại hình người và tiến lại gần hơn, nó thấy hai người phụ nữ, một già một trẻ, đang quỳ trước cửa đền, thành kính thắp hương cho đền Thổ Địa.

Bà lão cầm ba que hương, còn cô gái trẻ cầm hai que; tổng cộng năm que hương được đặt vào tro hương trước đền. Chắc hẳn đó là bà ngoại và em gái của Cơ Tài Mại.

“Kỳ lạ…” Nhìn bóng dáng hai người đang quỳ đó, Ninh Triết nhíu mày.

Vẻ ngoài của bà lão khá giống với hình ảnh bà ngoại mà Cơ Tài Mại nhớ; chỉ là bà già hơn nhiều so với những gì nó từng thấy khi còn nhỏ. Nhưng cô gái đứng bên cạnh bà ấy thì…

“Cơ Tài Mại… ít nhất là người mà bác của cô ấy nhận ra là Cơ Tài Mại. Trong ký ức của cô ấy, hoàn toàn không hề có thông tin gì về em gái mình.” Thần kinh của Ninh Triết căng thẳng lại; nó do dự không biết liệu có nên tiếp tục đi tiếp hay không.

Quên mất dung mạo của mình cũng đáng hiểu thôi… Nhưng một người bình thường có thể không biết tên của chính em gái mình sao?

Chỉ là một khoảnh khắc do dự ngắn ngủi thôi… Hai người đang quỳ trước đền dường như đã nhận ra có người đang đến phía sau. Bà n

Bà ngoại vui mừng đứng dậy và tiến lại gần Ninh Triết, kéo nhẹ vào ống tay anh để xem, rồi lẩm bẩm kể rằng đã nhiều năm không gặp, cháu trai ngoan của bà đã cao lớn hơn rất nhiều, chỉ là có vẻ mặt hơi nhợt nhạt và thân hình cũng gầy đi một chút.

Cô gái ngồi bên cạnh bà ngoại trước đó e ngại quay đầu lại; khuôn mặt cô ấy đầy những vết đỏ và mụn trứng cá, da bị tổn thương nghiêm trọng: mụn bọc, thủy đậu, vảy nến, nhiễm nấm… Mọi loại bệnh về da có thể xuất hiện trên khuôn mặt cô ấy.

Cô ấy nói khàn giọng: “Anh trai à, em đã trở về rồi…”

Giọng nói yếu ớt, có vẻ như cổ họng cô ấy cũng đang bị bệnh.

Khuôn mặt này… Ninh Triết liếc nhìn đôi tay của cô gái được che khuất bởi những ống tay dài, rồi mỉm cười: “Lâu lắm rồi mới gặp lại em, em có nhớ anh trai không?”

Em gái của Cơ Tài Mại gật đầu mạnh mẽ: “Mỗi ngày em đều nhớ.”

Sau khi biết được danh tính “anh trai mà em gái nhận ra”, Ninh Triết mới biết tên cô ấy:

**Yin Lý Thương**

Không phải họ Cơ mà là họ Yin sao… Ánh mắt Ninh Triết trở nên sâu sắc hơn; có vẻ như Lan Thị Văn đã nói đúng, gia đình họ đã buộc phải thay đổi họ để tránh bị những kẻ săn lùng họ truy đuổi. Nhưng không hiểu tại sao, chỉ có Cơ Tài Mại và cha cô ấy là họ Ji mà em gái họ là Yin Lý Thương thì không thay đổi họ.

“Bà ngoại ơi, tại sao cây này lại cháy vậy?” Ninh Triết hỏi. Trong ký ức thời thơ ấu của Cơ Tài Mại, cây bạch quả này luôn khỏe mạnh.

“Bị sét đánh mà.” Bà ngoại nắm lấy tay Ninh Triết và nói: “Khi bà còn nhỏ hơn con, cây này đã mọc ở trong làng rồi. Người ta ở thành phố Vân Đô đã nhiều lần đến thuyết phục ông ngoại con đồng ý di chuyển cây này sang công viên trong thành phố, nhưng ông ấy cứ cố chấp không chịu, từ chối nhận tiền và không cho phép ai đào cây đi.”

Có lẽ cây bạch quả này đã hấp thụ quá nhiều khí âm của mảnh đất nơi nó mọc suốt thời gian dài, khiến cho “vị chúa của mảnh đất” cũng không thể chịu đựng được nữa. Vào ngày Tết Đoan Ngọ năm trước, một tia sét đã đánh trúng tâm của cây vào ban ngày; mọi người chạy đến thì thấy cây đã bắt đầu cháy.

Bà ngoại vuốt ve các đường nét trên lòng bàn tay Ninh Triết, liên tục quay đầu nhìn cây bạch quả đang cháy rực, rồi tiếp tục nói: “Nhưng cây này cũng thật kỳ lạ; dù có sét đánh, nó vẫn sống sót. Lửa đã cháy trong cây được ba năm rồi, nhưng cây bạch quả vẫn phát triển tốt, năm ngoái nó còn đậu quả nữa đấy.”

“Ngọn lửa này đã cháy được 3 năm rồi à?” Ninh Triệt có vẻ không thể tin nổi: “Chẳng ai đi dập lửa sao?”

“Con bé này, ông Đất đang nghe đấy đó, đừng nói bậy nhé.” Bà ngoại vội vàng bịt miệng Ninh Triệt, thì thầm: “Đây là thiên lôi thiên hỏa mà ông Đất đã cầu xin đến đây… Ai dám dập lửa chứ…”

Ninh Triệt suýt quên mất rằng bà ngoại của Cơ Tài Mại là người sùng đạo Phật…

Ninh Triệt khẽ lắc đầu, ánh mắt liếc nhìn em gái mình – Yên Ly Thương – đang nhìn anh một cách e ngại, rồi lại nhìn cây bạch quả trước mặt: thân cây rỗng ruột đang cháy rực, khói xanh tuôn ra từ đó như một ống khói khổng lồ… Cây này đã sống như vậy trong ba năm trời.

Nhớ lại những người già trong làng trước đây – họ đã già đến mức không còn giống con người nữa, nhưng lại không hề chết… Ninh Triệt bỗng nhiên nghĩ đến một giả thuyết:

“Có lẽ trong làng Dương Lao, ‘cái chết’ không hề tồn tại…”

Nếu như vậy, Cơ Tài Mại khi vội vàng chạy vào làng tối qua có lẽ vẫn chưa chết… Và nếu cậu ấy chưa chết, thì bây giờ cậu ấy đang ở đâu?

“Bà ngoại, con muốn hỏi bà một việc.” Ninh Triệt rút tay mình ra khỏi tay bà ngoại già nua, hỏi: “Trên đường vào làng, con thấy một ngôi đền thờ Ông Đất… Trong đền, ông Đất trông thật thảm hại.”

“Con đã thấy ông Đất à?” Bà ngoại vội vàng mở to mắt, có vẻ như chuyện này rất quan trọng.

“Ừ.” Ninh Triệt gật đầu, nói tiếp: “Con thấy mắt ông Đất bị đóng đinh đến mức không thể nhìn thấy gì nữa; tai ông bị bùn đất bịt kín; mũi ông bị dao cắt đi; miệng ông cũng bị kim chỉ may kín lại… Những vết thương trên người ông vẫn đang chảy máu như người thường.”

Thật giống như có người đã biến xác một người chết thành hình dạng của vị thần Đất, rồi đặt nó vào ngôi đền.

“Trời ạ… Huyền Thánh Chân Quân!” Bà ngoại rít lên, ngay lập tức ngất xỉu vì sợ hãi.