Chiếc xe Wuling Hongguang đi qua đường hầm, sau khi vượt qua một đoạn đường thẳng thì đến trạm kiểm soát. Ninh Triết dùng tiền mặt để thanh toán phí, rồi trả lại cho nhân viên thu phí tờ 50 nhân dân tệ mà họ đã đưa thừa cho anh. Sau đó, anh lái xe ra khỏi đường cao tốc và vào khu vực phía bắc thành phố Đào Nguyên. Vào lúc sáng sớm, thành phố Đào Nguyên không có ánh đèn neon rực rỡ như các thành phố lớn; chỉ có khu trung tâm thương mại và các con phố ăn uống vẫn sáng đèn, còn các khu vực ngoại ô thì tối om, không giống như những thành phố cấp một.

Trong lúc lái xe dọc theo đường ven sông, Bạch Chỉ – người vốn ít nói chuyện – bỗng nhiên nói: “Mẹ tôi đã gửi tin nhắn cho tôi rồi.”

“Để tôi xem.” Ninh Triết tìm một chỗ đậu xe và lấy điện thoại của cô để xem nội dung tin nhắn.

Nội dung tin nhắn không làm anh ngạc nhiên; giống như Bạch Chỉ, Phùng Ngọc Thục cũng đã bị những người bị ảnh hưởng bởi quỷ dữ tấn công trong bệnh viện.

“Anh đã đọc cuốn *Tam Thể* chưa?” Ninh Triết hỏi.

“Tôi chưa đọc bản gốc, nhưng đã nghe bản phóng thanh dựa trên cuốn sách đó,” Bạch Chỉ trả lời, đầy tò mò. “Có chuyện gì với *Tam Thể* vậy?”

“Trong *Tam Thể*, có một thứ được gọi là ‘Dấu ấn tư tưởng’, thứ có thể buộc một người tin chắc một điều gì đó một cách sâu sắc từ tận đáy lòng.”

Ninh Triết mở cửa sổ xe và lặng lẽ nhìn ra dòng sông Đào lung linh dưới ánh trăng: “Trong câu chuyện, khoảng 50.000 người đã bị áp đặt ‘Dấu ấn tư tưởng’, và họ tin chắc rằng Trái Đất sẽ bị đánh bại hoàn toàn trước sự xâm lược của người Tam Thể… Nhưng có lẽ người nổi tiếng nhất liên quan đến thiết lập này chính là ‘Bill Hines’ – một trong những người bị áp đặt ‘Dấu ấn tư tưởng’. Thiết lập đó khiến ông tin rằng nước có độc.”

Bạch Chỉ gật đầu: “Tôi nhớ chi tiết đó.”

Cô nhớ lại nội dung bản phóng thanh mà mình đã nghe và nói: “Hines là một nhà trí thức có học thức cao, cũng là một trong những người phát minh ra công nghệ ‘Dấu ấn tư tưởng’. Ông biết rõ rằng nước là yếu tố thiết yếu để duy trì sự sống con người, và cơ thể con người chứa hơn 70% là nước… Nhưng dưới ảnh hưởng của ‘Dấu ấn tư tưởng’, ông vẫn tin chắc rằng nước có độc. Ông không dám uống nước, và điều đó thực sự đã khiến ông phát điên.”

“Đúng vậy…” Ninh Triết gật đầu. “Dựa trên những dấu hiệu hiện tại, tôi nghĩ rằng quy tắc của con quỷ đó có lẽ rất giống với ‘Dấu ấn tư tưởng’.”

Chủ và nhân viên của trạm xăng đã bị áp đặt

Theo tin nhắn mà Phùng Ngọc Thục gửi đến, những người sống sót khác, bao gồm cả Điền Thừa Nguyện và các nhân viên phục vụ trong biệt thự, cũng đều đã bị đối xử tương tự; họ tất cả đều bị những kẻ bị ảnh hưởng bởi con quái vật đó giết chết.

“Chúng ta hãy giả định rằng quy tắc của con quái vật đó thực sự là ‘buộc người ta tin vào điều gì đó’, nghĩa là gán cho họ ‘Dấu ấn tư tưởng’. Nhưng quá trình này chắc chắn cần có một điều kiện kích hoạt, hay nói cách khác, cần có một ‘phương tiện trung gian’.” Ninh Triết tiếp tục giải thích.

Cũng giống như việc đánh cắp danh tính cần sử dụng ‘nhận thức’ làm phương tiện trung gian, việc Rồng Trời ảnh hưởng đến vận may của con người cần có những điều kiêng kỵ tương ứng làm phương tiện trung gian, hay quy tắc khiến người bị chạm vào bóng của họ sẽ chết ngay cũng cần có bóng đó làm phương tiện trung gian…

Con quái vật đó, luôn hiện diện mọi nơi nhưng không thể nhìn thấy trực tiếp, để gán ‘Dấu ấn tư tưởng’ cho con người, chắc chắn cũng cần có một loại điều kiện nào đó làm phương tiện trung gian.

“Phương tiện trung gian đó là cái gì?” Bạch Chỉ hỏi.

“Không biết.” Ninh Triết lắc đầu, nhẹ nhàng đạp ga lái xe ra khỏi chỗ đậu: “Hiện tại, manh mối duy nhất chúng ta có chỉ là… thời gian. Mỗi buổi tối, vào khoảng thời gian mặt trời lặn, con quái vật đó sẽ bắt đầu ảnh hưởng đến tất cả những người ở ngoài trời, gán cho họ ‘Dấu ấn tư tưởng’.”

Về nội dung của ‘Dấu ấn tư tưởng’ này, có lẽ là do người đang điều khiển con quái vật đó ẩn sau bức màn, tự mình soạn thảo nên.

Hãy thử tưởng tượng xem: Khi một người qua đường vô tội vô tình kích hoạt quy tắc đó, họ sẽ bị gán ‘Dấu ấn tư tưởng’ yêu cầu họ phải giết chết người nào đó. Vậy nếu lần tiếp theo người kích hoạt quy tắc đó là Bạch Chỉ hoặc Phùng Ngọc Thục thì sao? Họ sẽ bị gán ‘Dấu ấn tư tưởng’ với nội dung gì? ‘Nước có độc’? ‘Không khí có độc’? Hay là… [Tôi phải tự sát ngay lập tức]?

“Manh mối vẫn còn quá ít; chúng ta hoàn toàn không biết phương tiện trung gian mà con quái vật đó sử dụng để ảnh hưởng đến con người là cái gì…” Bạch Chỉ buồn bã lắc đầu: “Kẻ đó luôn ẩn mình trong bóng tối, đến nay vẫn chưa từng xuất hiện một lần nào. Việc muốn giải mã một con quái vật bị trí tuệ con người điều khiển thật sự không hề dễ dàng chút nào.”

“Thật sao? Tôi lại nghĩ rằng những manh mối này đã đủ rồi.” N

“Thật là một người ‘nhà ở’ đấy… Tôi thì chẳng bao giờ xem thể loại này cả.” Bạch Chỉ tỏ ra ngạc nhiên trước sở thích anime của Ninh Triết.

“Làm sao bạn biết tôi là người ‘nhà ở’ nếu bạn không xem?”

“À… này…” Bạch Chỉ cúi đầu, cảm thấy có lỗi và không dám hỏi tiếp ý của Ninh Triết khi anh ấy nói về việc “chuẩn bị thêm vài lá bài”.

Nếu làm vậy, mình sẽ trông như một người “nhà ở” thực sự mất…

“Đúng rồi, bạn định đến ‘Bảo tàng Khoa học Tự nhiên Hằng Sa’ ở khu Tây thành phố Đào Nguyên phải không?” Bạch Chỉ lại hỏi. “Tôi nhớ công viên sinh thái đó đã đóng cửa hai năm trước vì hoạt động kinh doanh không hiệu quả; bây giờ khắp thành phố Đào Nguyên cũng không còn công viên sinh thái nào có quy mô như vậy nữa.”

“Đúng vậy, nơi đó đã đóng cửa từ hai năm trước… Nhưng bạn quên rồi à? Bây giờ là năm 2014 mà.” Ninh Triết đáp lại.

Ồ đúng rồi, bây giờ là bốn năm trước…

Trên con đường vắng vẻ vào ban đêm, chỉ thỉnh thoảng mới có vài chiếc taxi đi qua, đèn pha sáng chói; may mắn thay, Ninh Triết đã di chuyển một cách an toàn suốt quãng đường.

Bảo tàng Khoa học Tự nhiên Hằng Sa – mọi người thường gọi tắt nó là “Công viên Sinh thái Hằng Sa”. Hồi nhỏ, Ninh Triết đã được giáo viên dẫn các bạn học đến đây tham quan; cho đến bây giờ, ký ức đó vẫn còn in sâu trong trí óc anh.

Đó là lần đầu tiên anh được tiếp xúc với “vườn thú” huyền thoại ngoài sách vở.

Giống như những cơ sở công cộng như “đài thiên văn”, “trung tâm vui chơi thanh thiếu niên” thường xuất hiện trong sách giáo khoa – những cái tên đó dường như rất phổ biến và bình thường; tuy nhiên, đối với những học sinh sống ở vùng nông thôn, khi đọc những đoạn văn này, ấn tượng đầu tiên của họ là: Trung tâm vui chơi thanh thiếu niên là cái gì vậy? Đài thiên văn không phải là nơi các nhà khoa học nghiên cứu sao?

Thật buồn cười… Họ chưa bao giờ nghe nói đến những thứ đó cả.

Theo dõi ký ức, Ninh Triết lái xe đến một góc đường hẻo lánh gần Công viên Sinh thái Hằng Sa, sau đó đưa khẩu súng săn đầy đạn cho Bạch Chỉ: “Tôi sẽ vào bên trong một lát, bạn hãy đợi tôi ở đây. Nếu có ai đến gần, hãy bắn ngay.”

Nói xong, thân hình cao ráo của cậu bé biến thành một con chim linh hoạt và bay qua tấm kính cửa sổ.