Bàn tay của Thần Tài cứng nhắc, từng ngón tay gầy guộc như các đốt tre khô vàng, đầu ngón có những móng vuốt không đều, dường như đã bị chuột hay sâu bọ cắn phá. Thần Tài không nói gì, chỉ đơn giản là vươn tay ra.

Trái tim Hạ Dược Băng đập thình thịch, nhưng hơi thở lại trở nên nặng nề và chậm rãi như bê tông ngoài trời vào mùa đông. Cô biết rằng khi Thần Tài vươn tay ra, điều đó có thể đồng nghĩa với việc yêu cầu tiền bạc… hoặc tính mạng của cô.

Nhưng cô không có 16 đồng tiền, cũng không có 16 mạng sống để đổi lấy.

Cảm xúc tuyệt vọng bất chợt trào dâng trong lòng cô, lấn át đi nỗi sợ hãi bất lực. Thông thường, sự giám sát của “Thái Nhất” – bức tượng Bốn Phật Xung Quanh – sẽ giữ cho tình trạng của Hạ Dược Băng ổn định ngay từ khoảnh khắc cô rời khỏi thị trấn Zan Ju, nhưng lần này không phải là trường hợp bình thường.

Lúc này, thứ có thể lấy đi mạng sống của cô không phải là kiếm, súng hay vũ khí thông thường, mà là sự ép buộc quyền lực của Thần Tài. Sự tồn tại của Ngài khiến mọi nỗ lực chống cự trở nên vô nghĩa.

Quy tắc là tuyệt đối, quy tắc là công bằng… và quy tắc đó không thể bị phá vỡ.

Đột nhiên, ý thức của Hạ Dược Băng trở nên mơ hồ, tầm nhìn cũng mờ ảo; cả thế giới dường như được phủ một lớp hỗn mang mơ hồ. Trong cơn mơ hồ đó, cô cảm thấy bàn tay của Thần Tài đang ngày càng tiến gần hơn, và tiếng đàn du dương vang lên bên tai cô…

“Ninh Triết…”

Đó là suy nghĩ cuối cùng trước khi ý thức của Hạ Dược Băng hoàn toàn chìm vào bóng tối.

Trong vườn hoa, người ta không biết thời gian trôi qua nhanh đến mức nào; ai ngờ rằng trên thế giới này, đã qua hàng nghìn năm. Khi cô mở mắt trở lại, một vầng trăng non đã leo lên mặt biển lấp lánh ngoài đê chắn sóng, rải rác những tia sáng bạc óng ánh.

“A!” Hạ Dược Băng bất ngờ ngồd dậy, mồ hôi lạnh ướt đẫm trên người; tầm nhìn của cô vẫn còn mờ ảo. Sau vài giây, mắt cô dần thích nghi với ánh sáng chói lọi xung quanh, và cô nhìn quanh, thấy mình đang ở trong một căn phòng trang trí lộng lẫy. Những kẻ nghiện cờ bạc, Thần Tài, cùng với Y Ích Tắc và Sally Sally… tất cả đều đã biến mất. Một tấm chăn mềm mại đang phủ trên người cô, như thể những gì vừa xảy ra chỉ là một giấc mơ.

“À, cô đã tỉnh rồi ạ?”

Người phụ nữ hầu gái đứng bên kia giường nghe thấy tiếng cô liền đến bên cạnh, đưa cho cô một cốc sữa ấm và hỏi nhẹ nhàng: “Cô cảm thấy thế nào? Có điều gì không

Một ngụm sữa ấm áp trôi xuống cổ họng, tâm trạng của Hạ Dược Băng dần ổn định lại, cô hỏi: “Tôi đang ở đâu vậy? Tôi nhớ lúc nãy mình vẫn cùng ông Đài Kế, vậy tại sao bây giờ lại ở đây?”

Người hầu gái tên là Jo Mary nhìn vào ly sữa và nói: “Là ông Đài Kế đã đưa cô trở về đây, thưa bà Hạ. Cô đã ngủ gần 10 tiếng rồi, chúng ta hiện đang ở trên phi thuyền Saint Eben, ông Đài Kế đã yêu cầu tôi chăm sóc cô.”

“À, đúng là như vậy…” Hạ Dược Băng cảm thấy thoải mái hơn, một cảm giác an tâm dâng trào trong lòng cô.

Có lẽ là Ninh Triết đã đưa cô ra khỏi Nhà hát opera. Mặc dù không biết ông ấy đã sử dụng phương pháp nào để giúp cô thoát khỏi sự ép buộc của kẻ giàu có kia, nhưng Hạ Dược Băng tin chắc rằng Ninh Triết hoàn toàn có thể làm được điều đó. Có vẻ như trên thế giới này, không có việc gì là Ninh Triết không thể làm được.

Khi nhớ lại những gì đã xảy ra ở Nhà hát opera, Hạ Dược Băng vẫn còn cảm thấy sợ hãi. Âm thanh của cây đàn violin vang lên trước khi cô mất ý thức vẫn còn vang vọng bên tai, khiến cô cảm thấy muốn ngủ gục.

“Ông Đài Kế bây giờ đang ở đâu?” Hạ Dược Băng lại hỏi.

Jo Mary lắc đầu: “Xin lỗi, thưa bà Hạ, tôi cũng không biết. Sau khi giao bà cho tôi chăm sóc, ông Đài Kế đã rời khỏi phi thuyền. Ông ấy ra lệnh cho Saint Eben lập tức cất cánh và bay về phía tây, nhưng bản thân ông ấy thì không lên phi thuyền mà quay trở lại cảng Vivian. Chúng tôi vẫn chưa liên lạc được với ông ấy.”

“Vậy à…” Tâm trạng vừa mới thoải mái của Hạ Dược Băng lại trở nên căng thẳng. Cô tự hỏi trong lòng: “Những sự kiện kỳ lạ ở Nhà hát opera vẫn chưa kết thúc sao? Ninh Triết đã đi tìm kẻ đánh bạc kia chứ?”

Nghĩ đến đây, những hình ảnh kỳ lạ mà cô đã trải qua lại một lần nữa hiện lên trong đầu cô. Đó là sau khi trò chơi bài bạc kết thúc, kẻ giàu có đã thu lại tiền cược và thành công trong việc thoát ra ngoài, nhưng sau đó nó đã đưa tay ra yêu cầu kẻ đánh bạc phải chi tiền để mua mạng sống của mình. Cuối cùng, hóa ra kẻ đánh bạc đủ tiền để mua mạng sống; nó lấy ra 4 đồng tiền đồng từ bộ quần áo rách rưới và đưa cho kẻ giàu có, để xua đuổi cái xui xẻo đó đi.

“Đây không phải là lần đầu tiên kẻ đánh bạc mua mạng sống.” Hai tay cầm ly sữa của Hạ Dược Băng bỗng nhiên siết chặt lại. Cô chợt nhận ra: “4 đồng tiền đồng đó chính là giá cho lần thứ ba kẻ đánh bạc mua mạng sống! Đây là lần thứ ba nó làm như vậy!”

Kẻ đánh bạc

**“Khi thức dậy rồi hãy đi dọn dẹp phòng ngay.”**

**“Không chỉ đơn giản là quét dọn thông thường đâu; bạn cần sử dụng nước để lau nhà, lau sàn, lau kính… Tốt nhất là cũng nên gấp lại quần áo.”**

**“Đừng để người hầu gái giúp đỡ; bạn phải tự mình làm.”**

“À… này…” Hạ Dược Băng có vẻ bối rối: “Ninh Triết bảo tôi phải dọn dẹp phòng? Và còn phải dùng nước để làm sạch nữa ư?”

**Tin mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!**

Mặc dù không hiểu ý của anh ấy là gì, nhưng vì đó là yêu cầu của anh ấy, thì cô chỉ cần làm theo thôi. Hạ Dược Băng cầm cuốn sổ tay và bắt đầu đi về phía cửa phòng, trong khi vẫn tiếp tục viết lên trang giấy:

**“Sau khi trận cá cược với kẻ chơi bạc kết thúc, Thần Tài đã buộc tất cả mọi người có mặt phải tham gia vào các giao dịch bắt buộc.”**

**“Kẻ chơi bạc cũng là đối tượng trong các giao dịch đó; nó đã dùng 4 đồng tiền đồng để mua lại một ‘mạng sống’ từ Thần Tài.”**

**“Có lẽ trước đây kẻ chơi bạc đã từng gặp Thần Tài, và ít nhất là đã mua ‘mạng sống’ từ Ngài hai lần rồi.”**

Không biết những thông tin này có thể giúp ích gì cho anh ấy không?

Đóng cuốn sổ tay lại, Hạ Dược Băng mặc quần áo xong rồi ra khỏi phòng, xin Jo Mary cho mượn một thùng nước, một chiếc chổi lau và một miếng vải lau kính, sau đó bắt đầu dọn dẹp căn phòng vốn dĩ cũng không quá bẩn.

Dưới ánh trăng sáng, mặt biển lấp lánh ánh sáng; nhìn xuống từ trên phi thuyền, con đê chắn sóng bao quanh nửa phần cảng Việt An đã trở thành một con rắn trắng uốn lượn, đang từ từ di chuyển. Phía bên trong con đê, thành phố yên tĩnh tỏa sáng rực rỡ, những ánh đèn lấp lánh khiến cho mặt đất dưới chân như thể chính là bầu trời vậy. Theo thời gian trôi qua, ánh đèn trong cảng dần trở nên thưa thớt và mờ ảo; màu đen của đêm dần chiếm lĩnh nhiều không gian hơn, cho đến khi toàn bộ thành phố chìm vào bóng tối hoàn toàn, như thể cái cảng cổ kính này đã yên bình chìm vào giấc ngủ. Rồi, đột nhiên, tất cả các ánh đèn lại sáng lên cùng một lúc, làm cho cảng trở nên sáng rõ như ban ngày.