Vào lúc 07:00 sáng, một vầng nắng vàng rực tràn ngập bầu trời, chiếu rọi khắp ngôi làng nhỏ ven dòng sông. Tháng Tư theo lịch âm là mùa hoa nở rộ; trong sân sau của biệt thự họ Hạ, muôn loài hoa đua nhau khoe sắc. Những bông cẩm túc mềm mại nở rộ hai bên con đường lát đá cuội, còn những đóa sen trong chậu nước thức dậy từ giấc ngủ, cánh hoa màu hồng phấn tươi sáng như những nụ cười rạng rỡ, nhụy hoa màu vàng óng tỏa ra hương thơm ngọt ngào.

Mấy cây lê tiết cao vút đứng yên bên lối vào, tán lá xanh mướt ẩn chứa những nụ hoa đỏ thắm, trông giống như những quả lê tiết đỏ treo đầy trên cây. Những bông hoa rụng xuống hồ nhỏ, tạo nên tiếng vang “plung plung”.

Mặt hồ yên tĩnh, chỉ có ánh nắng buổi sáng chiếu rọi bóng dáng một cô gái tóc dài lộn xộn đang vội vã đi qua bờ hồ; vẻ mặt cô ấy rất vội vàng, có vẻ như đang gấp rút. Diệp Diệu Trúc vội vàng chạy qua dưới gốc cây lê tiết, một lần nữa kiểm tra nội dung trên màn hình điện thoại – đó là vài tin nhắn từ người được ghi chú là “Cố Vân Thanh”:

【Tôi đã bò lên khỏi sông rồi.】

【Nước sông lạnh thật đấy…】

【Em đang ở đâu?】

【Tôi muốn gặp em, hãy đến tìm tôi đi… Em đang ở…】

Lý do khiến Diệp Diệu Trúc đến đây chính là những tin nhắn này; cô ấy giống như một con cá bị mồi câu vậy.

Dù Cố Vân Thanh có chết ngay trước mắt cô ấy, dù với tư cách là một sinh viên y khoa, cô ấy có thể chắc chắn rằng tim anh ta đã ngừng đập, thi thể đã mất nhiệt… nhưng khi thấy cái tên quen thuộc đó hiện lên trên màn hình, Diệp Diệu Trúc vẫn quyết định tin vào khả năng mong manh ấy, dù nó có ít ỏi đến đâu.

Dù cô ấy biết rằng trong ngôi làng này có một con ma có thể đánh cắp danh tính, giả dạng thành con người… cô ấy vẫn sẵn lòng đánh cược mạng sống của mình cho hy vọng không hề tồn tại ấy.

Phụ nữ khi đã yêu thì luôn không logic; loài người này vốn dĩ không hợp với từ “thực tế”. Diệp Diệu Trúc vội vàng đi qua con đường lát đá cuội được bao quanh bởi những bông cẩm túc, váy cô bay phấp phới qua những đóa sen trong chậu nước. Cô vội vàng đi qua sân sau, đến phía tây của tòa nhà chính của gia đình họ Hạ, rồi lại một lần nữa kiểm tra thông tin trên điện thoại.

Theo hướng dẫn trong tin nhắn, Diệp Diệu Trúc nhanh chóng tìm thấy căn kho không được khóa. Sau vài hơi thở sâu, cô run rẩy mở cửa ra.

Không gian bên trong căn kho tối om, không có ánh đèn; cửa sổ cũng được đóng kín, ngay cả ban ngày cũng tối đen như mực. Ánh nắ

“Cô ở bên trong à?”

Không có tiếng trả lời.

Diệp Diệu Trúc cảm thấy ngạc nhiên và tiến lại gần hơn một chút, dùng ánh nắng mặt trời để nhìn quanh xung quanh.

Đây là một căn kho kín đáo và khô ráo; sàn được lát bằng những tấm tre, được nâng cao lên để ngăn không cho hơi nước thấm vào. Bên trong phòng, gần tường có vài giá đỡ, trên đó đặt đầy những vật dụng dành cho phụ nữ:

Một tấm vải đỏ rực, được trang trí bằng chỉ vàng

Một chiếc vòng tay bằng ngọc trắng, được đựng trong hộp lụa, mang màu đỏ tươi như máu

Một cây kẹp tóc bằng vàng nguyên chất, được chạm khắc hình đôi sen đối nhau

Một chiếc vương miện bạc được điêu khắc công phu, họa tiết mô tả cảnh hàng trăm con chim bay về phía con phượng hoàng

Một chiếc bàn trang điểm bằng gỗ đàn hương, được đặt đối diện với cửa ra vào của kho

Một tấm gương đồng cỡ bát, được gắn trên bàn trang điểm, cũng đặt đối diện với cửa

Vài cái vali bằng gỗ camphor, đầy quần áo, tỏa ra mùi thơm của camphor

Đó chính là hầu hết những thứ có trong căn kho này.

Diệp Diệu Trúc cảm thấy lo lắng, ôm lấy ngực mình và gọi thử lần nữa: “Vân Thanh? Em ở đây à? Rốt cuộc có phải em không?”

Lúc này, từ bóng tối vang lên một giọng nam trầm ấm:

“Chỉ với vài tin nhắn thôi mà em đã tin lời họ rồi sao?” Một người đàn ông mặc vest da bò bước ra từ sau bàn trang điểm; ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt anh ta – đó chính là Trương Dưỡng Tự: “Không ngờ em lại ngu đến mức này.”

“Là anh sao?” Diệp Diệu Trúc tức giận đến nỗi nghiến răng, nhìn xuống thì thấy Trương Dưỡng Tự đang cầm hai chiếc điện thoại trong tay: một chiếc của anh ta và một chiếc của Cố Vân Thanh: “Anh dùng điện thoại của Vân Thanh để lừa em sao?!”

“Thay vì nói là bị lừa, có lẽ em tự nguyện tin rằng Vân Thanh vẫn còn sống mới đúng hơn,” Trương Dưỡng Tự lắc đầu nói: “Hoặc có lẽ, em chỉ muốn tin thôi… Chỉ cần người nói là Vân Thanh, dù anh ấy nói gì em cũng tin phải không?”

Diệp Diệu Trúc tức giận đến mức không thể kiềm chế được: “Em muốn bị anh ấy lừa thì cũng được, anh không thể can thiệp được!”

À đúng rồi…

Một lúc sau, cơn giận của Diệp Diệu Trúc dịu bớt down, cô mới tiếp tục nói: “Nói đi, anh dùng điện thoại của Vân Thanh để lừa em đến đây với mục đích gì?” Trương Dưỡng Tự cười ha hả, chỉ vào những giá đỡ đầy đồ dùng phụ nữ trong kho và nói: “Tôi muốn nói với em rằng, tôi đã tìm ra cách để rời khỏi Hà Gia Thôn và trở về thế giới thực.”

“Anh?” Di

“Trương Dưỡng Tự nói xong, bước tới gần giá đỡ.”

Anh nhẹ nhàng nhấc một tấm vải đỏ được thêu hình đôi cánh đang bay lượn lên và nói: “Đây là vải dùng để làm dải đai quấn eo. Theo phong tục phong kiến của khu vực Qín Châu, khi các cô gái kết hôn, họ sẽ mặc những bộ trang phục rất phức tạp, khiến người ta trông nặng nề và không cân đối. Vì vậy, họ cần một tấm vải quấn quanh eo để làm cho vòng eo trở nên thon gọn hơn, từ đó làm nổi bật vóc dáng. Điều này được gọi là dải đai quấn eo. Ngày nay, người ta đã không còn coi trọng điều này nữa.”

Nhưng Hà Gia Thôn lại khác…

“Cậu muốn nói điều gì chứ?” Biểu hiện của Diệp Diệu Trúc ngày càng trở nên bực bội.

Trương Dưỡng Tự đặt tấm vải xuống và tiếp tục nói với nụ cười: “Hãy nhìn những thứ khác nữa đi… Những chiếc vòng tay, những cây kẹp tóc, những chiếc mũ bạc… Tất cả những loại trang sức này đều là của hồi môn.”

“Of hồi môn?”

“Đúng vậy,” Trương Dưỡng Tự gật đầu: “Chủ nhân của ngôi nhà này sắp gửi con gái đi lấy chồng. Tôi nghe người hầu trong nhà nói rằng cô Hà sẽ lấy chồng ở một làng khác, đoàn người đưa dâu sẽ đến đón cô vào ngày mai. Những thứ trong nhà này chính là của hồi môn của cô Hà.”

“Vậy thì sao? Điều này có ý nghĩa gì chứ?” Diệp Diệu Trúc nhíu mày.

“Cô Hà sắp kết hôn mà, tôi nói rõ ràng rồi chứ?” Trương Dưỡng Tự thở dài: “Bên gia đình ông Hà cũng sẽ cử một số người hầu và thiếu nữ đi theo cô gái. Nhóm người này sẽ lên đường vào ngày mai. Nếu bạn tìm cách lẫn vào đoàn người đưa dâu, bạn sẽ có thể cùng họ rời khỏi Hà Gia Thôn.”

“Thật sao? Chỉ cần lẫn vào đoàn người đưa dâu là có thể rời khỏi đây à?” Ánh mắt Diệp Diệu Trúc càng thêm hoang mang.

“Thật đấy.” Trương Dưỡng Tự gật đầu: “Chỉ cần theo đoàn người đưa dâu là bạn có thể rời khỏi Hà Gia Thôn.”

“À… vậy ra…” Ánh mắt Diệp Diệu Trúc trở nên u ám. Cô không hỏi Trương Dưỡng Tự đã lấy thông tin này từ đâu.

—Nếu những gì Trương Dưỡng Tự nói là sự thật, tại sao anh ấy không tự mình ẩn náu và đợi đến ngày mai để theo đoàn người đưa dâu rời đi? Tại sao anh ấy lại cố tình thông báo cho tôi?

Điều này mới thực sự khiến Diệp Diệu Trúc băn khoăn.

Càng suy nghĩ, tình hình trước mắt càng trở nên kỳ lạ. Nếu như trước đây, tin nhắn từ điện thoại của Cố Vân Thanh đã khiến cô mất đi lý trí, trở nên tin tưởng mù quáng, thì bây giờ, khi sự thật đã được phơi bày, Diệp Diệu Trúc đã có thể suy nghĩ một