Ánh nắng vàng rực rỡ chiếu xuống từ mái nhà, bầu trời đã sáng hẳn. Phùng Ngọc Thục cất điện thoại vào túi rồi đứng dậy từ chỗ ngồi dưới gốc cây ở cổng làng. Bóng dáng của Cơ Tài Mại biến mất không lâu sau khi họ bước vào làng Dê Nhốt; có lẽ vì cô ấy tình cờ đi vào bóng râm của cây, hoặc là ẩn mình trong một ngôi nhà nào đó… Những đám mây đen kịt che khuất ánh trăng, khiến việc tìm kiếm cô ấy trở nên vô cùng khó khăn.

Để đảm bảo an toàn, cô quyết định thông báo những gì đã xảy ra cho Ninh Triết trước, rồi đợi đến sáng hẳn mới tiếp tục tìm kiếm trong làng Dê Nhốt.

Chỉ có vào ban ngày, khi ánh nắng chan hòa, cô mới thực sự cảm thấy thoải mái và tự tin.

Phùng Ngọc Thục nhẹ nhàng vuốt lên ngực mình – ba đồng tiền mà Ninh Triết đã đưa cho cô được buộc bằng sợi dây đỏ và giấu dưới đất; đó chính là yếu tố bảo đảm an toàn cho chuyến đi này của cô.

Khi bước vào làng, điều đầu tiên thu hút sự chú ý của cô là một ngã tư. Các ngôi nhà trong làng Dê Nhốt được bố trí một cách rất đặc biệt; nếu quan sát từ trên cao bằng drone, người ta sẽ thấy hình chữ “dê” được ẩn mình giữa màu xanh của cây cối. Cổng làng nơi Phùng Ngọc Thục bước vào chính là phần thẳng dưới cùng của hình chữ “dê” đó; đi lên một chút nữa là đến ngã tư.

Làng Dê Nhốt khá nhỏ, nên cô có thể thử từng con đường một một cách từ từ. Cô bước vào con đường bên trái của ngã tư và thấy một bà lão đang đứng ở bậc thềm nhà, cúi người xuống, hai tay cầm cái bánh xe để kéo nước lên từ giếng, vất vả múc nước ra để rửa rau.

Loại giếng này rất phổ biến ở các làng quê ở các tỉnh phía nam như Quỳnh Châu; trong khi đó, Vân Châu thuộc vùng Trung Nguyên, nên nguồn nước ngầm dễ khai thác tương đối ít hơn.

Phùng Ngọc Thục nhận thấy rằng, mặc dù giếng được trang bị bánh xe giúp việc kéo nước trở nên dễ dàng hơn, nhưng công việc của bà lão vẫn rất vất vả; có lẽ sức khỏe của bà ấy đã suy yếu rất nhiều.

Nhìn thân hình gầy yếu và lưng còng queo của bà, có lẽ bà đã hơn bảy mươi tuổi rồi. Một người già như vậy, lại phải dậy sớm để rửa rau sao?

Ở nơi như thế này, mọi chi tiết nhỏ đều đáng được chú ý. Phùng Ngọc Thục cẩn thận bước tiếp đến gần bà lão; tiếng giày dép của cô vang lên trên mặt đường bê tông cứng, trong khi bánh xe giếng vẫn đang được bà lão vất vả kéo, phát ra tiếng ma sát kim loại gây cảm giác kỳ lạ cho cô.

“Kheo kheo…” Bà lão im lặng tiếp tục kéo nước, ngập rau vào chậu, không hề ngẩng đầu nhìn Ph

Nhưng người phụ nữ già trước mắt này hoàn toàn không hề có bất kỳ phản ứng nào trước sự xuất hiện của Phùng Ngọc Thục; cô dường như chẳng hề tồn tại, không thấy bóng dáng người đi qua trước mặt mình, cũng không nghe thấy tiếng đập vang lên từ khoảng cách vài mét đó. Bà chỉ tiếp tục lắc gáo, cúi đầu không ngẩng lên.

Phùng Ngọc Thục do dự một lát rồi quyết định không tiếp tục đi xa nữa. Cô đứng yên tại chỗ, im lặng nhìn những động tác vất vả của người phụ nữ già kia.

Mực nước trong cái chum gỗ dần dần dâng cao, ngập chìm hai bó rau xanh, nhưng bà vẫn không ngừng lắc gáo. Nước giếng trong lành liên tục được bơm lên, làm đầy toàn bộ cái chum, cho đến khi nước tràn ra khỏi mép chum.

“Vùa…”, nước tràn ra làm ướt đôi dép vải của bà. Lúc này, bà mới nhận ra rằng nước đã đầy. Đôi tay gầy guộc của bà vội vàng buông lỏng tay cầm máy bơm, cúi người xuống, nhúng tay vào chum, dường như muốn bắt đầu rửa rau.

Khi người phụ nữ già không còn cúi đầu lắc gáo nữa, Phùng Ngọc Thục cuối cùng cũng nhìn thấy khuôn mặt của bà. Và trong khoảnh khắc đó, biểu cảm của cô bỗng trở nên ngạc nhiên.

Đó là một khuôn mặt như thế nào nhỉ…

Trên khuôn mặt bà già, không còn chút mỡ hay collagen nào cả. Lớp da khô cằn như một tấm màng bảo quản phủ lên hộp sọ con người; làn da mỏng manh, khô héo rõ ràng tạo nên hình dáng của bộ xương sọ. Trong những hốc mắt sâu thẳm kia là đôi mắt khô cạn, đã mất hết thị lực – rõ ràng bà là người mù. Tai của bà cũng có thể là điếc, bởi vì bà hoàn toàn không hề phản ứng gì trước tiếng bước chân của Phùng Ngọc Thục đi gần.

“Mẹ ơi…”

“Mẹ à? Con lại đi đâu đó rồi phải không…”

Bỗng nhiên, một giọng nam trầm ấm vang lên từ bên trong nhà. Phùng Ngọc Thục thấy một người đàn ông cắt tóc ngắn, mặc áo sơ mi và quần dài, đang nhô đầu ra từ cửa sổ tầng hai, nhíu mày nhìn người mẹ mù đang rửa rau bên dưới: “Sao mẹ lại đi làm những việc vô ích thế này nhỉ? Việc đó không cần mẹ làm đâu… Mẹ đang làm gì vậy…”

Người đàn ông lẩm bẩm, rồi bất ngờ ngẩng đầu lên và thấy một cô gái xinh đẹp, mặc trang phục rực rỡ, đang đứng giữa đường, nhìn anh ta với vẻ tò mò. Khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên, vội vàng chạy xuống lầu, nắm lấy tay mẹ mình và kéo bà vào nhà.

Anh ta vừa kéo vừa thì thầm: “Tôi bảo mẹ ở nhà mà, sao lại cứ muốn ra ngoài làm gì nhỉ? Nếu người ngoài thấy thì sao đây…”

Người đàn ô

“Sáng sớm thế mà đứng trước cửa nhà tôi làm gì vậy?”

“……” Phùng Ngọc Thục nhíu mày và nói: “Tôi đến tìm người đây. Trong làng này có một gia đình đã gả con gái duy nhất của họ đi xa, đến thành phố Vân Đô… Bạn biết nhà họ ở đâu không?”

“Biết chứ, chính là ông Mục kia mà – trong làng này chỉ có ông ấy là không có con trai thôi.” Người đàn ông có mái tóc ngắn cười ha hả và nói: “Nhà ông Mục ở cuối làng phía đông, bên trong khu rừng tre có một căn nhà hai tầng đấy. Cô gái trẻ, từ bên ngoài vào chắc chắn sẽ không nhận ra đường đâu; để tôi dẫn bạn đi nhé, đi thôi!”

“Cảm ơn, tôi tự đi được mà.” Phùng Ngọc Thục lịch sự từ chối lời đề nghị giúp đỡ của người đàn ông đó, rồi quay người trở lại con đường ban đầu, tiếp tục đi về phía ngã tư.

Phùng Ngọc Thục không muốn ở lại nơi đó thêm nữa. Bởi vì ngay khi cô hỏi đường, cô đã bất ngờ nhìn thấy một chiếc quan tài được phủ kín bằng sơn đen, nằm sau cái giếng nước, dưới mái hiên nhà. Chiếc quan tài cao hơn hai mét đó được che đậy một cách sơ sài bằng vài túi da rắn chứa urê. Từ khe hở cửa chưa được đóng kín phía sau người đàn ông kia, Phùng Ngọc Thục nhìn thấy đôi hốc mắt sâu thẳm; hai con mắt khô héo, teo lại đang nhìn chằm chằm về phía đó qua khe cửa.

Phùng Ngọc Thục chạy nhanh trở lại ngã tư. Dọc đường, các ngôi nhà đều là những ngôi nhà bình thường; cứ khoảng ba, năm ngôi nhà lại có một chiếc quan tài đen kịt được che đậy bằng túi da rắn, vải chống thấm hoặc lều cỏ… Những chiếc quan tài đó được đặt một cách công khai, ngay gần các ngôi nhà. Khắp làng Dương Lao, nơi nào cũng có quan tài… những chiếc quan tài được để ngoài trời.