Đầu tháng Tư tại Bayern, ở vùng ngoại ô phía bắc thành phố Munich, lực lượng từ miền nam cuối cùng cũng đã đến được thành phố lớn nhất của Nam Đức, mặc dù trên đường đi họ liên tục phải đối mặt với sự quấy rối từ các lực lượng của người Đức và những khẩu súng rocket “Nail Gun” xuất hiện không rõ từ khi nào.

Quân đội Pháp, trong suốt hành trình tiến quân, không tiếp tục thực hiện các cuộc tấn công như tại Stuttgart; đối với những thị trấn do quân Đức phòng thủ, họ cố gắng đàm phán, còn nếu không thể thì chỉ để lại quân đội để đối đầu.

Các đội quân thứ ba và thứ tư của Pháp đã giảm sút đáng kể trong quá trình này, và khi cuối cùng đến München, chỉ còn lại khoảng hai mươi sư đoàn.

Lúc này, München đang bị bao vây một cách nửa vời; việc đóng quân tại đây chỉ nhằm mục đích ngăn chặn quân Đức tại München gây rắc rối, chứ không phải để chiếm đóng thành phố lớn nhất của Bayern này.

Bởi vì nguồn tài sản quan trọng nhất không nằm ở đây, mà là tại các cơ sở sản xuất máy bay Messerschmitt ở Augsburg, Regensburg, Vienna và những nơi khác.

Việc không quá tập trung vào các trận chiến với quân Đức đã mang lại hiệu quả rõ rệt; mặc dù họ đã lãng phí không ít binh lực để bảo đảm an toàn cho các tuyến đường di chuyển, nhưng điều đó vẫn giúp quân đội Pháp tiến triển rất nhanh.

So với hành động thiếu tính hiệu quả của Tướng Patton với Quân đoàn thứ ba Mỹ, mặc dù quân đội Pháp cũng đã lãng phí không ít binh lực, nhưng vào năm 1945, nhiều đơn vị quân Đức tại các thành phố dọc đường đã không còn khả năng tấn công nữa.

Quân Đức, đã kiệt sức hoàn toàn, chỉ có thể phòng thủ một cách yếu ớt; thiếu hụt nhiên liệu và vũ khí hạng nặng, họ buộc phải quay trở lại với lối chiến đấu từ Thế chiến thứ nhất.

Khi mất đi “răng nanh” là lực lượng thiết giáp – những đơn vị thiết giáp làm nền tảng cho chiến thuật tấn công nhanh chóng – thì chiến thuật blitzkrieg của họ không thể được thực hiện nữa. Với lối chiến đấu của quân Đức thời Thế chiến thứ nhất, quân đội Pháp xâm nhập sâu vào lãnh thổ Đức cũng không còn gì đáng sợ nữa.

Khi đến München, quân đội Pháp lại điều động thêm ba sư đoàn để tiến quân về phía Augsburg, Regensburg và các nơi khác, nhằm tìm kiếm các nhà máy công nghiệp hàng không của Đức ở khu vực Nam Đức.

Trại của Sư đoàn thanh niên Pháp dường như như ở một thế giới khác so với các đơn vị khác; ít nhất là các đơn vị khác không mang theo những nhóm thanh thiếu niên trong quá trình hành quân. Tuy nhiên, nhiệm vụ chiến đấu của Sư đoàn thanh niên cũng thực sự không nhiều lắm.

Trong suốt hành trình, họ liên tục thu nhận những đứa trẻ mồ côi do chiến tranh gây ra; số lượng chúng đã vượt qua bốn nghì

Vào giờ ăn trưa, những đứa trẻ mồ côi người Đức xếp hàng ngay ngắn, lấy thức ăn một cách có tổ chức.

Khi đến khu cắm trại ngoài trời, Koman cảm thấy như đang bước vào một trường mầm non khổng lồ – những cái cọc gỗ được dùng làm ghế, những tấm ván gỗ làm bàn; nhiều đứa trẻ ngồi trên thảm đất, và một số bé gái tựa vào lòng các bạn nam để tìm sự bảo vệ.

Liệu chúng có bắt đầu yêu đương sớm không? Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Koman, và anh ta liền gọi người canh gác của khu cắm trại đến và cảnh báo: “Bạn phải hiểu rằng, dù đang trong thời kỳ chiến tranh, nhưng những đứa trẻ này hoàn toàn khác biệt so với người lớn; bạn phải nhận thức rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề này. Là một thành viên của lực lượng quân đội, nếu có vấn đề xảy ra trong lĩnh vực này, thì việc chỉ cởi bỏ quân phục là không thể giải quyết được.”

Koman, với tư cách là một người lính, vẫn còn quá naiv; anh thực sự đã sử dụng những đứa trẻ mồ côi người Đức như những “lớp áo giáp” con người, nhằm khiến những người Đức đang ẩn náu đâu đó với những khẩu súng rocket hùng mạnh phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động.

Nhưng anh chỉ coi đó là một công cụ hữu ích mà thôi; tuyệt đối không được phép sử dụng chúng theo cách mà một số khu vực chiến tranh đang làm – đó là không coi con người là con người.

“Đại úy, tôi biết đại úy đang ở đây.” Leffier vội vàng bước đến, có vẻ như đã tìm kiếm Koman khắp nơi, “Đến để kiểm tra xem liệu thức ăn của những đứa trẻ này có bị cắt giảm hay không?”

“Ừm, dù tiêu hao có lớn đến đâu cũng không được phép cắt giảm thức ăn của chúng.”

Koman tỉnh táo lại và lẩm bẩm về nguyên tắc không được làm khổ trẻ em, “Việc cày cấy mùa xuân ở Pháp bắt đầu vào cuối tháng Hai và kết thúc vào tháng Tư. Khí hậu ở Đức hơi lạnh hơn một chút, nhưng cũng không chậm trễ nhiều ngày; từ tháng Ba năm nay, Đức đã rơi vào tình trạng chiến tranh, chắc chắn không còn thời gian để cày cấy nữa. Vì vậy, khả năng cao là sản xuất lương thực năm nay sẽ bị trì hoãn, và có thể Đức sẽ phải đối mặt với nạn đói vào năm nay hoặc năm sau.”

Koman nhớ rằng, sau chiến tranh, châu Âu thực sự đã trải qua nạn đói; tuy nhiên, anh không nhớ nó nghiêm trọng đến mức nào… Chỉ biết rằng hy vọng người Đức sẽ được ăn no hơn người Ấn Độ.

Lúc này, người Ấn Độ trở thành một chuẩn mực đối với Koman; miễn là người Đức được ăn no hơn người Ấn Độ, thì ít nhất họ cũng sẽ không chết đói.

Bỏ qua những lời lo ngại về những h

Sau này, bất cứ thứ gì được tìm thấy nữa đều coi như là những phát hiện bất ngờ.

Đường hầm Mittelwerk được xây dựng vào năm 1943, khi cuộc chiến bước vào giai đoạn giằng co chiến lược và sau khi Goebbels tổ chức Hội nghị Tổng động viên của Đức, công nghiệp quân sự của Đức bắt đầu sản xuất ra nhiều sản phẩm phụ. Chính từ thời điểm đó, Bộ chỉ huy máy bay ném bom của Anh-Mỹ mới có đủ số lượng máy bay và công nghệ định vị điện tử để tiến hành các cuộc không kích kéo dài vào các khu vực công nghiệp trọng yếu của Đức; khu vực Ruhr – trái tim của nền công nghiệp Đức – bắt đầu bị các lực lượng Đồng minh tấn công từ trên không. Rất nhiều nhà máy mới và thiết bị mới cũng được xây dựng tại miền nam Đức, nơi tương đối an toàn hơn.

Trong kế hoạch chiến lược này, việc ưu tiên phát triển tên lửa V2, loại bom V1 “rù rù” giá rẻ và nhỏ gọn hơn, cùng với máy bay phản lực Me 262 đã được xem xét nhiều lần; trong khi đó, công việc xây dựng đường hầm Mittelwerk cũng đã bắt đầu. Để đảm bảo rằng công trình sẽ hoàn thành đúng hạn theo yêu cầu của Speer và Himmler, người phụ trách công việc này, Kammer, không ngần ngại hy sinh mạng sống của các tù nhân lao động. Bên trong đường hầm không hề có cơ sở vật chất nào dành cho người lao động; họ phải sống trong điều kiện khắc nghiệt, gần như không được tiếp xúc với ánh sáng mặt trời, và nước sạch cùng các điều kiện vệ sinh cơ bản còn là điều xa xỉ đối với họ. Số người chết lên tới hàng nghìn người. Để “khích lệ” những người sống sót, Kammer đã treo cổ những kẻ nổi loạn trên vòm đường hầm.

Đường hầm ngầm do Kammer giám sát xây dựng sẽ được sử dụng để sản xuất cả tên lửa V2 lẫn máy bay phản lực Me-262 của von Mischel. Việc này cần phải được báo cáo ngay cho Tướng Duval biết; hơn nữa, còn cần phải thông báo cho Bộ chỉ huy Tập đoàn quân thứ Nhất. Koman sẽ vào trụ sở của sư đoàn để báo cáo; “Tập đoàn Anatolia có thể xuất phát ngay lập tức, tất nhiên chúng ta cần phải mang theo đủ phiên dịch. Quân đội Xô Viết đã tiến vào lãnh thổ Áo; nếu có trường hợp đội quân Xô Viết đi lệch hướng, chúng ta cần phải nhanh chóng giải quyết những hiểu lầm để tránh xung đột.”

Theo tin mới nhất, quân đội Xô Viết đã tiến vào Áo và đang chuẩn bị cho cuộc tấn công vào Vienna; trước đó, Áo đã tuyên bố Vienna là thành phố không được phòng thủ. Paris có thể sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo. Nhìn vào tình hình này, chỉ cần quân đội Xô Viết đánh bại được các lực lượng Đức chặn đường, việc Vienna rơi vào tay Xô Viết là điều không thể tránh khỏi. Từ thời điểm này trở đi, quân đội Pháp cần phải suy nghĩ về những vấn đề có thể phát sinh khi đối mặt

Vào thời điểm này, Tướng Duval thậm chí còn mong rằng quân đội Mỹ sẽ tiến triển nhanh hơn nữa; ông không biết Tướng Patton đang gặp phải những vấn đề gì. Khi đào các dây chuyền sản xuất xe tăng của Đức ở Stuttgart, ông không hề nghĩ đến quân đội Mỹ; khi tránh xa các thành phố của Đức trên đường di chuyển, ông cũng không nghĩ đến họ… Nhưng bây giờ, Tướng Duval lại rất nhớ đến quân đội Mỹ.

Tại Bộ Tổng chỉ huy Liên minh, Eisenhower nhìn vào bản đồ và đánh giá tình hình chiến sự: mọi việc đang diễn ra thuận lợi… Nhưng! Tốc độ tiến quân của quân đội Pháp lại nhanh đến mức bất ngờ.

Theo thông tin tình báo, ngoài trận chiến ở Stuttgart, quân đội Pháp đã tiến thẳng về Munich, còn tránh xa các thành phố dọc đường.

Sau khi nhận được tin này, Eisenhower cảm thấy không thoải mái; ông cho rằng hành động này có phần quá rõ ràng trong việc tranh giành thành quả chiến thắng.

Tuy nhiên, đối với các quan chức Mỹ ở London, điều này không quá quan trọng; họ thậm chí coi đó là một cơ hội để một lần nữa đưa ra lập trường của Mỹ trong vấn đề phân chia các khu vực do Anh-Mỹ kiểm soát.

Mỹ luôn tin rằng với sức mạnh của mình, việc kiểm soát phần lớn khu vực Ruhr và các tuyến bờ biển mới là cách phân chia đúng đắn nhất.

Thời tiết u ám khiến tâm trạng của Eisenhower càng trở nên tồi tệ hơn. Chính lúc đó, Tham mưu trưởng Volk vội vàng bước vào, nhìn Eisenhower như muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng.

“Tôi không sao đâu, cứ nói đi, chúng ta đều là binh sĩ mà.” Eisenhower an ủi, vừa nói vừa xoa nhẹ những nếp nhăn trên khuôn mặt mình.

“Đây là bức điện từ Washington,” Tướng Volk hít một hơi thật sâu rồi đưa ra bức điện khẩn cấp: “Tổng thống Roosevelt đã qua đời vào buổi chiều hôm nay tại thị trấn Warm Springs, bang Georgia. Phó Tổng thống Truman đã tuyên thệ nhậm chức.”

Eisenhower đưa tay lấy tờ giấy mỏng manh ấy, cảm thấy nó nặng như chì. Ánh mắt ông lướt qua từng dòng chữ trong bức điện… Trong khoảnh khắc đó, không khí trong lều trại dường như đông cứng lại.

“Chỉ vài giờ trước thôi… Nguyên nhân được cho là do đột quỵ não,” Tướng Volk nói một cách trầm mặc. “Chúng ta… có nên công bố tin này không? Nếu binh sĩ biết được, họ sẽ phản ứng thế nào?”

Eisenhower đặt hai tay lên bàn, đầu óc trống rỗng; ông thậm chí quên mất rằng mình là Tổng tư lệnh các lực lượng Đồng minh.

Người đàn ông đã dẫn dắt đất nước vượt qua cuộc Đại khủng hoảng và các cuộc chiến tranh trên chiếc xe lăn ấy… Người lãnh đạo mà giọng nói của ông đã vang đến hàng triệu gia đình thông qua radio… Người đã cai trị trong thời gian quá dài đến mức mọi người đều biết đến