Tất nhiên, dù là Thủ tướng Pháp, Georges Pétain cũng không thể lường trước được những diễn biến sẽ xảy ra trong tương lai. Đối với Đức và nhiều quốc gia châu Âu khác, năm 1946 chính là thời kỳ u ám trước bình minh.

Sau hơn một năm đánh giá, Mỹ đã đi đến kết luận rằng những cựu đế quốc chủ nghĩa phong kiến ở châu Âu này thực sự không đáng kể gì, và quan điểm này dần trở thành xu hướng chung.

Khi đó, thông qua Kế hoạch Marshall, Mỹ sẽ ngăn chặn những cựu đế quốc này tiếp tục sa vào tình trạng yếu kém, tránh nguy cơ chúng bị ảnh hưởng bởi Liên Xô.

Tuy nhiên, với tư cách là Thủ tướng của một quốc gia, Georges Pétain cũng hiểu rõ rằng nếu các nước láng giềng đều gặp khó khăn, thì số gạo từ Đông Dương được viện trợ sẽ có ích gì?

Là quốc gia được coi là có điều kiện nông nghiệp tốt nhất châu Âu, Pháp tất nhiên không nằm ngoài danh sách những quốc gia phải cắt giảm sản lượng lương thực, nhưng điều đó không phải là lý do để từ chối nhận số gạo này. Ai lại từ chối sự lãnh đạo của đất nước mình chứ? Không hợp khẩu vị ư? Người châu Âu ngày nay đâu còn nhiều điều kiêu kỳ đến thế đâu… Muốn đói à?

Gạo từ hai trung tâm giao dịch lớn là Sài Gôn và Bangkok đã giúp Pháp khắc phục tình trạng thiếu hụt lương thực của Hà Lan, và số gạo này cũng được vận chuyển vào khu vực do Pháp chiếm đóng ở Đức.

Koman vẫn tiếp tục duy trì thói quen “theo phong tục địa phương” khi ở Thái Lan; anh thậm chí còn dành thời gian tham dự một đám cưới theo phong cách Thái, coi đó như một trải nghiệm mới thú vị – anh chưa bao giờ tham dự đám cưới ở những quốc gia có văn hóa Ấn Độ cả.

Phật giáo có ảnh hưởng rất lớn ở Thái Lan; trong những sự kiện trọng đại của cuộc đời, yếu tố Phật giáo là điều không thể tránh khỏi.

Một vị sư cao tuổi đã dùng vỏ ốc biển múc nước thánh và rót lên tay đôi vợ chồng mới cưới. Sau đó, các bậc trưởng thượng và bạn bè lần lượt tiến lên, dùng những cánh sen được nối với chén nước thánh để nhúng nước và nhẹ nhàng rót lên tay họ, đồng thời gửi lời chúc phúc. Điều này tượng trưng cho việc xóa bỏ những điều xấu rủi, mang lại sự trong sạch, hạnh phúc và thịnh vượng.

Khi thấy cô dâu chào mình bằng lời “sawadikka”, Koman gật đầu một cách lịch sự và âu yếm nhìn chú rể. Đám cưới này là sự kết hợp giữa gia đình Liao – những người giàu có trong ngành lúa gạo – và gia đình Wu – những người có ảnh hưởng trong ngành gỗ; điều này khá phổ biến trong cộng đồng người Hoa ở nước ngoài.

Koman cùng với đại

Mặc dù là đại diện của Louis-Foda tại Đông Dương thuộc Pháp, nhưng tài sản cá nhân của ông Eckard có lẽ không thể sánh kịp bất kỳ một người giàu có gốc Hoa nào trong giai đoạn này.

“Đừng xem thường những doanh nhân Hoa này; các doanh nhân Hoa ở Sài Gòn cũng rất giàu có mà.” Koman uống một ly rượu brandy và thốt lên rằng chủ nhà thật chu đáo khi chuẩn bị loại rượu Tây này cho họ. “Có một việc mà Louis-Foda có thể giúp đỡ quân đội chúng ta… Đó chính là lĩnh vực kinh doanh của các bạn.”

“Ngài có thể nói thẳng ra được; chính ngài đã trước tiên giúp đỡ công ty chúng tôi,” Eckard nói một cách nghiêm túc. Những đổi mới nhỏ trong lĩnh vực cho vay phụ thực chất chỉ là việc khơi lại lòng tham của chủ nghĩa đế quốc cho vay nặng lãi, khiến cho Thái Lan – một đất nước đang trong tình trạng hoang tàn – trở nên sôi động.

Theo dự báo về sự phát triển hiện tại, cả Louis-Foda lẫn Ngân hàng Quốc gia Pháp đều là những bên chiến thắng.

Thực ra, nếu vào thời điểm này, bất kỳ quốc gia nào có sức mạnh tài chính lớn – dù không phải là Mỹ hay Anh – chú ý đến tình hình ở Thái Lan và cố tình gây rối cho Pháp, thì Ngân hàng Quốc gia Pháp chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn.

Nhưng Mỹ không quan tâm đến Thái Lan nhỏ bé này, còn Anh thì đang bận rộn với Ấn Độ thuộc Anh; vì vậy, Pháp không có đối thủ nào cả.

Trong bối cảnh hậu chiến khi mọi thứ đều cần được phục hồi, Koman đã giúp đỡ hai tổ chức quan trọng ở hai lĩnh vực then chốt của Pháp, giúp họ mở rộng kinh doanh và vốn đầu tư trong bối cảnh khó khăn. Bây giờ, Eckard không còn coi Koman là một người ngoại đạo nữa.

Kết quả thực tế mới là thước đo đáng tin cậy nhất; bất cứ điều gì Koman nói ra, Eckard cũng sẵn lòng lắng nghe.

“Vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn. Là một công ty giao dịch ngũ cốc lâu đời, tôi hy vọng Louis-Foda có thể trồng thử nghiệm một số ruộng lúa ở một số khu vực của châu Phi, đơn giản là vậy thôi.” Koman không ngần ngại nói ra mong muốn của mình. “Tất nhiên, chúng tôi hy vọng sẽ xuất hiện những giống cây trồng phù hợp với đất đai châu Phi.”

Trên thế giới, các loại lương thực chính được chia thành ba nhóm. Hiện tại, Pháp chỉ có ưu thế trong lĩnh vực lúa gạo, vì họ đang kiểm soát cả hai trung tâm giao dịch lớn là Bangkok và Sài Gòn.

Nhưng đối với hai loại lương thực khác là lúa mì và ngô, điều kiện tự nhiên của Pháp hoàn toàn đủ để đảm bảo nguồn cung, thậm chí còn có khả năng xuất khẩu.

Còn về ngô, thì Pháp chắc chắn không thể cạnh tranh được với đế chế nông nghiệp của Mỹ; hơn n

Tuy nhiên, ngô đáp ứng được nhu cầu về thức ăn chăn nuôi và một số lĩnh vực công nghiệp; phần lớn ngô không dùng để ăn uống con người, vì vậy trong lĩnh vực lương thực, lúa mì và gạo mới là những loại cây trồng chính trên thế giới.

Nếu so sánh sản lượng của lúa mì và gạo, hai loại cây này khó có thể phân định thắng thua; rất nhiều quốc gia đều trồng cả hai loại này cùng lúc, đặc biệt là các quốc gia Châu Á có diện tích canh tác lớn.

Sản lượng trên mỗi đơn vị diện tích của gạo cao hơn lúa mì; ở những nơi có lượng mưa lớn, như đảo Java của Indonesia, thậm chí có thể trồng được đến chín vụ mỗi hai năm.

Chỉ vì gạo cần qua quá trình bỏ vỏ, và việc trồng gạo đòi hỏi nguồn nước nên số lượng quốc gia trồng gạo khá ít; sau khi qua quá trình bỏ vỏ, tổng sản lượng gạo sẽ giảm khoảng ba mươi phần trăm.

Điều này có nghĩa là hiện nay, Pháp đang chiếm ưu thế trong lĩnh vực sản xuất lương thực, nhưng lại có sản lượng thấp nhất trong số ba loại lương thực chính.

Mỹ có ưu thế tuyệt đối trong lĩnh vực trồng ngô; điều này gần như không thể thay đổi được.

Pháp chỉ có thể tìm cách thích nghi trong việc trồng lúa mì và gạo. Trong số ba loại lương thực chính, gạo là loại cần nhiều nước nhất, tiếp theo là lúa mì, và cuối cùng là ngô; ngô là loại cây chịu hạn khô tốt nhất trong số ba loại này.

Trên thế giới, có một số nơi có nguồn nước dồi dào, như Đông Nam Á và rừng mưa Amazon… Nhưng rừng mưa Amazon lại có lượng nước quá lớn đến mức cho đến thế kỷ 21 vẫn chưa có một cây cầu nào được xây dựng; lượng nước vào vùng cửa sông của nó thậm chí còn lớn hơn cả Vịnh Bạch Hải. Ở nơi đó, vào thế kỷ 21 vẫn chưa có hoạt động nông nghiệp nào cả.

Vậy thì chỉ còn lại một nơi không thiếu nước, đó là Tây Phi thuộc Pháp. Liệu có thể trồng gạo từ Tây Phi thuộc Pháp ở các thuộc địa khác của Pháp hay không? Tất nhiên là không thể; đất đai ở hai nơi này khác nhau; ngay cả những hạt giống mọc tốt trên đất đen cũng không thể trồng trực tiếp trên cao nguyên Hoàng Thổ; nếu cố gắng trồng trực tiếp thì khả năng thành công rất thấp.

Có bạn của Koman đã từng đến miền trong nước Trung Quốc; do không thích nghi được với các loại rau củ địa phương, họ đã mang theo hạt giống từ quê nhà để trồng tại đó, nhưng chúng chỉ mọc lên mà không ra quả. Nếu một quốc gia như vậy, huống chi là hai lục địa khác nhau…

Chắc chắn cần phải mất vài năm để tìm ra những loại hạt giống phù hợp với đất đai châu Phi, sau đó mới có thể tiến hành trồng trọt trên quy mô lớn.

Đất đai ở Tây Phi thuộc Pháp quả thật không mấy tốt, nhưng

Vào thời điểm đó, dân số châu Phi vẫn chưa tăng lên một cách nhanh chóng; việc phát triển có kế hoạch thực sự có thể mang lại những bước tiến lớn về sản lượng.

Chúng ta cần phải nỗ lực để trước khi ông Chang chiếm giữ hòn đảo ấy, Pháp có thể được tiếp cận với những giống lúa phù hợp với điều kiện đất đai châu Phi. Vì vậy, từ bây giờ chúng ta đã cần bắt đầu các công tác chuẩn bị.

“Quân đội của chúng ta tất nhiên sẽ quyết tâm bảo vệ chủ quyền của Pháp đến cùng, nhưng việc xem xét từ góc độ tồi tệ nhất cũng không phải là sai lầm. Công ty Louis Foudra ở châu Phi chắc chắn sẽ nhận được sự hỗ trợ của Bộ Tổng chỉ huy Cảnh sát Quốc gia,” Koman nói với Louis Foudra một cách rất quyết đoán, giống như đang ra lệnh cho Bokassa vậy. Anh ta đã mở rộng rất lớn hoạt động kinh doanh của Louis Foudra; liệu việc đặt ra những yêu cầu này có quá đáng không?

Trong thế kỷ 21, ngoại trừ các quốc gia châu Á chiếm tới 90% sản lượng lúa gạo, phần còn lại gần như đều đến từ châu Phi, đặc biệt là các quốc gia thuộc khu vực phía nam sa mạc Sahara. Ai lại có thể phủ nhận rằng năng suất trên mỗi hecta đất trồng lúa cao hơn nhiều so với lúa mì, và các quốc gia phía nam châu Phi cũng không thiếu nguồn nước để canh tác.

Với sự hỗ trợ của Bộ Tổng chỉ huy Cảnh sát Quốc gia, có thể nói đó còn là sự giám sát; tin rằng Louis Foudra sẽ không làm trái lời hứa. Quả nhiên, những lời này khiến cho Aikeda, người vốn đã rất nghiêm túc, càng trở nên nghiêm túc hơn nữa.

Công ty Louis Foudra và Ngân hàng Quốc gia Pháp tại Sài Gòn vẫn tiếp tục mở rộng hoạt động kinh doanh tại Bangkok. Là một người lính, Koman không thể ở lại lâu tại một quốc gia không liên quan đến Pháp, vì vậy anh ta sớm rời Bangkok để tiếp tục công việc tại Sài Gòn.

Và vào thời điểm đó, cuộc xung đột quy mô lớn đầu tiên giữa quân đội Pháp và Mặt trận Giải phóng Dân tộc Việt Nam đã bùng nổ tại Hải Phòng. Sau khi ông Chang rút quân khỏi miền Bắc Việt Nam, Hải Phòng đã rơi vào tay Mặt trận Giải phóng Dân tộc Việt Nam, điều này là điều mà chính quyền Pháp tại Đông Dương không thể chấp nhận được.

Cuối cùng, Đạt Xương Lưu quyết định sử dụng vũ lực để giải quyết vấn đề với lực lượng vũ trang của Mặt trận Giải phóng Dân tộc Việt Nam. Ông biết rằng điều này sẽ dẫn đến sự đổ vỡ trong các cuộc đàm phán tại Paris, nhưng ông không quan tâm đến điều đó. Cuộc đối đầu đầu tiên giữa quân đội Pháp và Mặt trận Giải phóng Dân tộc Việt Nam trên chiến trường đã bắt đầu.

Trước đây, quân đội Phá

Khi Comman trở về Sài Gòn, các cuộc giao tranh tại Hải Phòng đã kéo dài hai ngày. Mặc dù quân đội Pháp tại địa phương báo cáo rằng họ đã kiểm soát được Hải Phòng, nhưng số thương vong lên tới hơn một trăm người cũng là điều khiến ông ấy lần đầu tiên trở lại Đông Dương thuộc Pháp sau này.

Kết quả này khó có thể được coi là tích cực. Với Pháp ở xa xôi hàng nghìn dặm, làm sao có thể so sánh được với Việt Minh?

Mặc dù trong báo cáo chiến sự của quân đội Pháp, họ tuyên bố rằng trong ba ngày giao tranh vừa qua, họ đã gây ra hơn bốn trăm thương vong cho Việt Minh – con số này gấp bốn lần tổng số thương vong của họ.

Số thương vong cao gấp bốn lần và việc kiểm soát được Hải Phòng có vẻ như đủ để coi đây là một chiến thắng… Nhưng vấn đề then chốt là liệu Tướng Leclerc có tin vào điều đó hay không; rõ ràng là ông ấy không tin.

Chính vì vậy, ông ấy lại một lần nữa thảo luận với Đạt Xan Lưu về vấn đề Đông Dương thuộc Pháp. “Những cuộc chiến ngắn hạn thì có thể chấp nhận được, nhưng sau khi chúng ta giành được ưu thế, chúng ta vẫn cần phải xem xét đến khả năng đàm phán hòa bình.”

“Tôi nghĩ rằng, trước khi giải quyết được vấn đề với Việt Minh, chúng ta không thể nào xem xét đến việc đàm phán hòa bình được. Chúng ta cũng cần phải xem xét đến ảnh hưởng quốc tế,” Đạt Xan Lưu nói, và ý ông ấy là về thành phố nằm trên đỉnh núi kia.