Đại tướng Dragan nhai miếng xúc xích trong miệng; phải mất khá lâu anh mới cảm nhận được hương vị của nó rồi mới nuốt xuống và nói: “Ngày mai tôi sẽ lên đường đến trụ sở chỉ huy tiền tuyến; bắt đầu từ ngày 7, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công bao phủ khu vực Sal. Phía Anh-Mỹ cũng sẽ chính thức bắt đầu cuộc tấn công vào ngày 7; có rất nhiều việc cần phải lo liệu.”

Vừa dứt lời, Đại tướng Dragan, Coman đã dần bình tĩnh lại; còn em trai ông là Komo và Adile thì đều ngập tràn cảm xúc khi nhìn người đứng đầu gia đình này.

“Sư đoàn thanh niên của chúng tôi sẽ xuất phát vào lúc nào?” Coman không lãng phí thời gian vào những lời nói không thiết thực; vì quyết định này đã được đưa ra và không thể thay đổi chỉ qua vài lời nói, thì tốt hơn hết là hỏi những điều cụ thể hơn.

“Khi đến lúc cần xuất phát, các bạn chỉ cần tuân theo mệnh lệnh thôi; đừng hỏi những điều không cần thiết,” Đại tướng Dragan nói sau một khoảng lặng rồi bổ sung: “Khi đến lúc đơn vị của các bạn chuẩn bị xuất phát, Tướng Duval sẽ thông báo cho các bạn.”

Coman gật đầu, không còn băn khoăn về thời điểm xuất phát nữa; thay vào đó, anh nói: “Chúng ta hãy cùng nhau góp phần hoàn thành chiến tranh này cho nước Pháp một cách trọn vẹn. Về vấn đề quyền sở hữu Sal – cuộc tranh giành giữa Pháp và Đức – thì nguồn gốc của nó có thể được truy ngược lại từ thời Đế quốc La Mã Thần thánh. Dù tình hình chính trị châu Âu tương lai sẽ như thế nào, chúng ta cũng không để ai chiếm ưu thế.”

Than đá vẫn sẽ là một nguồn năng lượng vô cùng quan trọng trong ít nhất hai mươi năm tới; tuy nhiên, thật không may, điều kiện nông nghiệp của Pháp được coi là tốt nhất châu Âu, nhưng về mặt nguồn tài nguyên khác, Pháp lại thuộc hàng yếu thế so với các quốc gia khác trên lục địa châu Âu này.

Chính vì vậy, để giành lấy nguồn than đá, Pháp đã phải tiến hành nhiều cuộc chiến tranh với Đức.

Trong số các quốc gia chính thống, không có quốc gia nào gặp phải tình trạng bi thảm như Pháp; có thể nói, Pháp chính là “Latino Mỹ” của bản đồ than đá thế giới.

Tuy nhiên, vấn đề năng lượng vẫn có thể được giải quyết được. Lý do Pháp muốn chiếm giữ Sal chính là vì họ muốn nó; không có lý do đặc biệt nào cả… Có thể coi đó là một sự quyết tâm mãnh liệt; dù sao đi nữa, lần này Pháp nhất định phải giành được một phần đất từ tay Đức, nếu không thì điều đó là không thể chấp nhận được.

Coman hoàn toàn không lo lắng về khả năng thắng trận; toàn bộ lực lượng đồng minh ở Mặt trận Tây có tổng số hơn bốn triệu người, trong khi đ

Không cần ở những nơi khác nữa à?

Đại tướng Dragan đã rời đi vào sáng hôm sau. Khi gia đình đang ăn sáng, chỉ còn lại anh em nhà Koman, bà mẹ và con gái Adèle cùng người giúp việc Mary.

Bữa sáng rất đơn giản. Mỗi khi nhìn thấy bánh mì baguette kiểu Pháp, Koman lại nhớ về những ngày tháng huy hoàng của mình ở Marseille. Dù bánh này cứng đến mức có thể dùng làm dụng cụ cảnh sát, nhưng khi mới ra lò thì hương vị vẫn rất ngon.

“Komo, từ hôm nay trở đi anh sẽ ở trong doanh trại quân đội. Em phải ngoan ngoãn ở nhà, học hành chăm chỉ và đừng làm những chuyện vô ích, phải tôn trọng bà Adèle,” Koman nói một cách nghiêm túc.

“Em chắc chắn sẽ tuân lời,” Komo nói với vẻ nghiêm túc, rồi lo lắng hỏi thêm: “Anh cẩn thận nhé, em đang chờ anh trở về.”

“Được rồi, anh biết mà,” Koman vung tay không kiên nhẫn, “Nếu muốn cuộc sống diễn ra nhanh hơn, thì không có thời gian để suy nghĩ về những chuyện phiền phức đó. Trước khi lên đường, anh có thể nói chuyện với thầy cô của em và bổ sung thêm bài tập cho em.”

Koman rời khỏi nhà, thời tiết quang đãng, không một đám mây. Thời tiết tốt như vậy khiến anh cảm thấy thoải mái cả về tinh thần lẫn thể xác, và anh liền đi thẳng đến doanh trại của Sư đoàn thanh niên. Tài xế mang giọng điệu Nga, có thể nhận ra anh là quân nhân đang phục vụ. Anh hỏi:

“Doanh trại của Sư đoàn thanh niên à? Lực lượng quân sự như các bạn cũng phải tham chiến sao?”

“Làm sao có chuyện đó được… Trên thế giới này vẫn còn cái gọi là lòng yêu nước mà,” Koman trả lời một cách vui vẻ, không hề bận tâm đến những câu hỏi đó. “Nếu không, tại sao Sư đoàn thanh niên lại tuyển dụng những người thông thạo tiếng Nga chứ? Chẳng phải là để chuẩn bị đối mặt với quân đội Xô Viết sao? Giọng nói của ông này… có phải ông là người gốc Nga không?”

Giọng Nga của tài xế rõ ràng lắm; tỷ lệ người Nga làm tài xế taxi ở Paris khá cao. Nghe Koman hỏi, tài xế im lặng không nói gì nữa, có lẽ sợ bị buộc nhập ngũ.

Khi đến doanh trại của Sư đoàn thanh niên, Koman kể chuyện này cho Martin và Alan nghe. Anh nói:

“Những người di cư từ một số quốc gia thường có những đặc điểm riêng biệt. Ví dụ, những quốc gia từng mạnh mẽ nhưng lại rơi vào giai đoạn suy tàn vì một lý do nào đó; trong thời gian này, những người di cư sang quốc gia khác thường có tâm lý cuồng nhiệt, như thể họ đang tìm kiếm một nơi mới để sinh sống.”

“Tâm lý như vậy cũng không có gì lạ,” Martin và Alan đồng ý. Họ hiểu rằng những người Kitô giáo ở Trung Đông luôn phải đối mặt với sự thù đị

Vào lúc bình minh ngày 7 tháng 3, trên tuyến đường dài 1.500 km, từ Bắc Hải đến Thụy Sĩ, Tập đoàn quân số 12 của Mỹ, Tập đoàn quân số 21 của Anh, cùng với Quân đội thứ nhất và Quân đội thứ hai của Pháp – tổng cộng 84 sư đoàn và 3,1 triệu binh sĩ – đã tiến hành cuộc tấn công toàn diện.

Tại các căn cứ pháo binh ở Lorraine, 4.500 khẩu pháo đủ loại phóng ra những tiếng nổ chấn động trời đất; ngay khi đạn pháo được bắn ra, các binh sĩ pháo binh cảm thấy mặt đất đang rung chuyển dưới chân mình. Ở xa xôi, những quả cầu lửa màu cam đỏ nổ tung trên các công sự của Đức, như những cánh cửa địa ngục lấp lánh trong sương mù.

Môi các chỉ huy pháo binh liên tục mấp máy, nhưng tiếng súng đã lấn át mọi âm thanh khác.

“Bắn nhanh 10 phát…” Các sĩ quan pháo binh chỉ có thể cố gắng nói to hơn tiếng ầm ĩ của những khẩu pháo để ra lệnh cho binh sĩ lặp lại quy trình bắn vừa rồi.

Các căn cứ pháo binh hạng nặng cỡ 155 mm đang dồn dập bắn vào khu vực Salzberg; không chỉ khu vực này mà tất cả các khu dân cư nằm trong phạm vi tầm bắn đều bị tấn công bởi những luồng đạn này.

Trên bầu trời, 500 chiếc máy bay ném bom cỡ trung Leclerc-Olivier, dưới sự yểm trợ của các máy bay chiến đấu Spitfire của Anh, đã tiến hành không kích vào khu vực Salzberg.

Những quả bom hàng không nặng 200 kg được ném xuống, hiện rõ trước mắt người dân trong khu vực Salzberg; tiếng động của chúng càng lúc càng gần, mang theo ý nghĩa của cái chết đang đến gần.

Trên các tuyến đường khác, Tướng Patton dẫn dắt Quân đội thứ ba nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, xông thẳng vào lòng đất Đức; trong khi đó, Tướng Montgomery vừa ra lệnh cho Tập đoàn quân số 21 của Anh tiến lên, vừa chỉ đạo Sư đoàn dù thứ 6 của Anh và Sư đoàn dù thứ 17 của Mỹ tiến hành chiến dịch đổ bộ. Có lẽ là để cứu vãn tình hình trong chiến dịch “Market Garden”, sau khi biết điều này, Tướng Eisenhower cũng không phản đối.

Tôi viết những chương như thế này khá tệ… Nhưng cũng không thể không viết được, chứ? Chiến tranh Thế giới thứ hai sắp kết thúc rồi mà.