Tuy nhiên, Coman dự đoán rằng Paris chắc chắn sẽ phải thất vọng. Algeria và đất liền Pháp có một điểm chung, đó là cả hai đều có mỏ sắt nhưng không có mỏ than đá; hiện tại, các tỉnh ngoại ô của Pháp ven biển vẫn chưa tìm thấy nguồn than đá nào. Liệu họ có cần phải tiến sâu vào đất liền để tìm kiếm không? Nếu vậy, chi phí sẽ cao đến mức nào đây?

Hiện tại, mỏ sắt ở Algeria nằm tại tỉnh Constantine, ở khu vực mỏ Uncia. Mỏ này đã được khai thác từ thời Đế quốc La Mã; người La Mã khai thác mỏ sắt ở đây để sản xuất vũ khí, áo giáp và các loại công cụ cho quân đội La Mã.

Trong xã hội cổ đại, việc khai thác mỏ sắt thường được tiến hành ngay tại hiện trường; việc vận chuyển nguyên liệu về Ý là một hành động không kinh tế chút nào. Lượng mỏ sắt được khai thác ở Uncia không lớn, và cuối cùng nó đã thuộc về Pháp.

Dù ngành công nghiệp thép ở đất liền Pháp chắc chắn không còn thiếu hiệu quả như thời cổ đại, nhưng Pháp cũng đang trong giai đoạn tái thiết; việc họ có thể cung cấp bao nhiêu năng lực sản xuất cho việc xây dựng các thành phố ở Algeria và cần bao lâu mới làm được điều đó vẫn còn là điều chưa biết. Vì vậy, sau khi biết được nhu cầu về các đập bê tông, Coman quyết định tự mình đi tìm hiểu; dù sao thì nơi đó cũng không xa lắm.

Báo cáo về Constantine sẽ bắt đầu sau năm ngày nữa, và Coman có thể sử dụng thời gian này để tiến hành một chuyến khảo sát. Chuyên gia thủy lợi Paul cũng đồng ý với ý tưởng này; “Nếu chúng ta có thể giải quyết được vấn đề về bê tông và thép tại chỗ, chi phí xây dựng sẽ giảm đi rất nhiều.”

“Thưa ông Paul, ông thật là một người tốt,” Coman nói với nụ cười và cảm ơn ông. Algeria được gọi là các tỉnh ngoại ô, nhưng thực tế thì tình hình của chúng gần giống như các thuộc địa.

Các thuộc địa thường theo mô hình xuất khẩu nguyên liệu thô và nhập khẩu hàng hóa. Dù phải chịu gánh nặng nào đi nữa, họ cũng sẽ không chọn phát triển công nghiệp tại chỗ. Tuy nhiên, mối quan hệ kinh tế này sắp kết thúc một cách chính thức.

Hai ngày sau, Coman có mặt tại Uncia – nơi này, giống như Sétif, cũng đang trong quá trình xây dựng. Paris đã cung cấp một số bản thiết kế, và các bản thiết kế này tương đối giống nhau. Có lẽ điểm khác biệt lớn nhất là do địa hình khác nhau; khu vực hành chính và khu vực sinh hoạt của Uncia được phân chia

Khu dân cư cho gia đình các nhân viên mỏ được tạo thành từ hàng trăm tòa nhà cao tầng và khoảng số lượng tương đương nhà ở thấp tầng.

Theo sự mở rộng quy mô khai thác ngày càng lớn, khu vực khai thác cũng đang được mở rộng ra xa hơn nữa. Bên cạnh khu mỏ, một số ngôi nhà tạm bợ đã được xây dựng để phục vụ nhu cầu ở tạm thời của công nhân mỏ; gia đình họ đều sinh sống ở khu dân cư chính thức dành cho nhân viên quản lý.

Những thị trấn như thế này, sự tồn tại của chúng hoàn toàn phụ thuộc vào việc mỏ sắt đó có thể hoạt động được trong bao lâu nữa; Coman hiểu rất rõ điều này.

Chánh tòa án quân sự Uenza có cấp bậc cao hơn Coman, vì vậy Đại tá Filik đã đến ga xe lửa để đón tiếp Coman và đoàn người của ông. Ngay khi gặp mặt, Filik đã đặt câu hỏi thẳng thắn: “Thưa Chánh tòa Coman, mục đích của chuyến thăm này là gì?”

“Tôi đến đây để xem liệu nơi này có thể đáp ứng nhu cầu sử dụng 400.000 tấn thép không; chắc Đại tá cũng không phản đối điều đó, phải không?” Coman trả lời một cách vui vẻ.

“Tất nhiên là chúng tôi luôn hoan nghênh! Coman muốn ở lại bao lâu tùy thích; nếu muốn đi chơi, chúng tôi sẽ sắp xếp các hoạt động giải trí cho ông,” Filik nói, vừa vỗ ngực vừa cười. Rồi ông tiếp tục: “Nhiều cô gái ở đây rất xinh đẹp… thực ra, họ trông cũng giống phụ nữ Ý.”

“Đúng là không quá xa đâu,” Coman cười. Ông thấy rằng mình có phần không thể chịu đựng nổi sự nhiệt tình của đối phương, vì vậy ông liền đi thẳng vào vấn đề: “Xung quanh Thành phố Setif, ba con đập đã được quy hoạch để canh tác và mở rộng diện tích đất nông nghiệp, nhằm tăng sản lượng lương thực địa phương; còn Thành phố Setif thì không có mỏ sắt để dựa vào.”

Mặc dù cấp bậc quân sự của Filik cao hơn Coman, nhưng ông biết rằng việc Coman, chỉ với cấp bậc Đại úy, lại được bổ nhiệm làm Chánh tòa án quân sự của một thị trấn nhất định, chắc chắn phải có lý do riêng. Tuy nhiên, ông không thể vội vàng đưa ra quyết định ngay lập tức; những cuộc đấu tranh giữa các khu vực vốn dĩ là trò chơi xem ai có thể kiên nhẫn hơn. Đối phương có những lợi thế nhất định, còn ông cũng không phải là người không có gì cả; chắc chắn cả hai bên sẽ phải trao đổi nhiều lần trước khi đạt được thỏa thuận.

“Thưa sĩ quan, tại sao ông ấy lại kéo dài cuộc trò chuyện với ông?” Leffier hỏi Coman sau khi buổi chào đón kết thúc. “Phải nói rõ mục đích ra thì mới được chứ.”

Nghe vậy, Coman hiểu ngay và trả lời nhẹ nhàng: “

“Nếu cứ liên tục áp đặt áp lực lên họ, như các bạn đã thấy đó, liệu họ có quan tâm đến áp lực mà chúng ta đang gây ra không?”

Việc sở hữu nguồn tài nguyên thiên nhiên dồi dào có nghĩa là chỉ cần xuất khẩu chúng thôi cũng có thể thu về khoản tiền khổng lồ; nghe có vẻ rất tốt, nhưng những quốc gia như vậy thường “chết vì sự an nhàn”. Khi kiếm tiền quá dễ dàng, con người sẽ mất đi lòng nhiệt huyết để phấn đấu.

Những quốc gia này thường trở nên phụ thuộc vào nền kinh tế được thúc đẩy bởi nguồn tài nguyên, từ đó dẫn đến nhiều vấn đề khác nhau.

Ngành công nghiệp khai thác tài nguyên thường là ngành then chốt ở địa phương, thu hút người dân từ các lĩnh vực khác đến làm việc. Đồng thời, ngành này cung cấp nguồn thu nhập và cơ hội việc làm lớn cho chính phủ, khiến việc thay đổi cơ cấu kinh tế trở nên khó khăn. Vì vậy, cơ cấu kinh tế của những quốc gia này ngày càng trở nên đơn điệu.

Lấy mỏ sắt Uenza làm ví dụ, hiện tại chỉ cần bán quặng sắt thôi là đã có thể kiếm được tiền một cách dễ dàng. Nhưng nếu muốn phát triển theo chuỗi sản xuất, thì cần có sự hỗ trợ của công nghệ cao trong các lĩnh vực như thiết bị luyện kim, quy trình chế biến và vận chuyển quặng.

Người hưởng lợi từ điều này là công ty Setif đang chuẩn bị xây dựng đập, nhưng chi phí nâng cấp thiết bị lại phải do mỏ sắt Uenza gánh vác, vì vậy họ chắc chắn sẽ không hài lòng.

Có lẽ, bao gồm cả Thiếu tá Philick, những người làm việc trong ngành khai thác mỏ này đã rất hài lòng với tình hình hiện tại và không muốn chấp nhận rủi ro.

Tuy nhiên, Coman vẫn cần tìm cách đạt được mục tiêu của mình. Nếu chỉ sở hữu nguồn tài nguyên mà không có cơ sở hạ tầng đi kèm, thì những nguồn tài nguyên đó cũng chẳng có giá trị gì cả; chỉ khi chúng được chế biến thành sản phẩm hoàn chỉnh thì mới có giá trị thực sự. Nếu có một chuỗi sản xuất hoàn chỉnh, thì những nguồn tài nguyên này mới có thể được chuyển hóa thành tiền bạc.

Còn người dân địa phương thì chỉ có thể làm việc trong các nhà máy mỏ để kiếm thu nhập. Những nguồn tài nguyên thực sự có giá trị đều bị người khác chiếm đoạt, vì vậy họ nhận được rất ít lợi ích. Khi nguồn tài nguyên này dần bị khai thác hết, cuộc sống của họ sẽ càng trở nên nghèo khó hơn.

Coman nhớ rằng những mỏ sắt lớn ở Algeria không hề nằm ở khu vực đông bắc, điều này chứng tỏ lượng quặng sắt ở đó không nhiều lắm, và không thể duy trì được một cuộc sống thoải mái trong thời gian dài. Nói cách khác, tương lai của những người thợ mỏ ở Uenza không phải là ở Ả Rập Xê-út

Với sự có mặt của hồ chứa nước, thành phố Sétif có thể cung cấp nguồn lực cho các khu vực khác trong tỉnh Constantine, bao gồm cả Umm El Bouzouq, giúp hình thành một chuỗi công nghiệp – dù không quá mạnh mẽ, nhưng cũng đủ để đáp ứng nhu cầu trong thời gian hiện tại, không chỉ của Algeria mà còn của Pháp nữa.

Còn việc xây dựng các cụm ngành công nghiệp thì… Koman cho rằng điều đó vẫn còn quá xa vời; việc có được một chuỗi công nghiệp như vậy đã là đủ để đáp ứng nhu cầu ngay lập tức của Algeria và thậm chí là của Pháp.

Đến buổi tối, Koman quyết định trò chuyện riêng với Đại tá Philippe. Mặc dù không sôi động như ban ngày, nhưng ít ra cũng không có ai can thiệp vào cuộc trò chuyện của họ.

“Cuộc họp tại Constantine sắp diễn ra, và Tòa án Quân sự tỉnh sẽ lắng nghe báo cáo của chúng ta,” Koman nói một cách chân thành. “Nếu chúng ta mãi mãi chỉ đóng vai trò là những nhà cung cấp nguyên liệu thô, thì khoảng cách kinh tế giữa các tỉnh ngoài biển và đất liền sẽ tiếp tục gia tăng. Chúng ta có thể dập tắt một cuộc bạo loạn này, nhưng sẽ còn những cuộc bạo loạn khác xảy ra. Lần trước, chúng ta đã giết chết 120.000 người; lần sau thì không biết sẽ có bao nhiêu người bị giết nữa. Từ góc độ quân đội, việc tiêu diệt tất cả những người nổi dậy là hoàn toàn khả thi, nhưng Quốc hội Paris sẽ rất khó có thể đưa ra quyết định như vậy.”

“Chúng ta vẫn còn nhiều cơ hội phát triển. Nếu sự hợp tác giữa các khu vực Umm El Bouzouq và Sétif được Constantine chú ý đến, thì cả bạn lẫn tôi đều sẽ thu được lợi ích,” Koman tiếp tục nói.

“Tôi cũng hiểu điều đó, nhưng điều này sẽ tốn bao nhiêu tiền? Đôi khi, không phải chỉ cần quyết tâm là có thể giải quyết được vấn đề. Thu nhập từ mỏ sắt có thể mang lại mức thu nhập cao hơn cho người lao động so với các nhóm người khác ở các tỉnh ngoài biển. Nhưng nếu muốn đầu tư vào thiết bị mới, thì điều đó vẫn là điều không thể thực hiện được.”

Đại tá Philippe dừng lại một chút trước khi nói tiếp: “Hơn nữa, người lao động ở các mỏ hiện tại đã rất hài lòng với tình hình hiện tại rồi.”

Koman nghĩ thầm rằng những thành phố dựa vào tài nguyên thường sẽ cảm thấy hài lòng trong một thời gian nhất định, nhưng một khi nguồn tài nguyên cạn kiệt, họ sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Nếu Đại tá Philippe sẵn lòng cùng tôi đưa ra đề xuất về sự hợp tác giữa các khu vực tại cuộc họp của Tòa án Quân sự tỉnh Constantine, tôi nghĩ mình có thể tìm ra cách giải quyết vấn đề này.”