Kể từ khi Ava Gardner đến Sài Gòn, thái độ làm việc của Cohen đã suy giảm đáng kể; ngay cả những bức điện gửi lời khuyên cho Đại tướng Dragoon, ông cũng không tự mình soạn thảo nữa, mà để Leffier thực hiện thay.

Leffier vừa định rời đi thì lại bị Cohen gọi lại và nói: “Sau khi tiến quân về phía Bắc, hãy tìm một số người Hoa để nhận dạng những người Miao ở khu vực đó. Những người Miao cùng một số dân tộc thiểu số khác không hòa thuận lắm với người Việt sẽ trở thành nhóm vũ trang thứ hai sau nhóm người Công giáo.”

Làm sao có thể quên được những người không may mắn này chứ? Sau những cuộc đàn áp và buộc các dân tộc thiểu số di cư do triều đại Minh và Thanh thực hiện, những người Miao sống ở miền Bắc Việt Nam cũng đã trải qua những điều tương tự như những người ở miền Nam Trung Quốc, và họ lại một lần nữa trở thành nạn nhân của chính sách đàn áp này.

Cohen cảm thấy thương hại cho những người này, nhưng cũng không thể làm gì nhiều hơn được… Có lẽ đó chính là số phận con người – đôi khi những điều tồi tệ như vậy lại xảy ra.

Trong thời kỳ Chiến tranh Việt Nam, những người Miao, những người đã trải qua nhiều khó khăn ở nhiều quốc gia khác nhau, cuối cùng đã trở thành lực lượng chủ chốt trong việc hỗ trợ Hoa Kỳ. Quân đội Miao rất hiệu quả và dũng cảm, trở thành lực lượng trên bộ đáng tin cậy nhất của Hoa Kỳ tại khu vực này.

Tuy nhiên, họ cũng phải trả giá rất đắt: ước tính có hơn ba mươi nghìn binh sĩ Miao đã hy sinh.

Đối với một dân tộc chỉ có vài trăm nghìn người, điều này thật sự là một sự hy sinh lớn lao.

Cohen biết rằng với năng lực của Pháp, họ chỉ có thể hỗ trợ tối đa một trăm nghìn binh sĩ Pháp tham gia chiến dịch này. Hơn nữa, tình hình ở Bắc Phi cũng rất bất ổn, nên Pháp còn phải dành sự chú ý đến các lực lượng độc lập ở các thuộc địa khác. Vì vậy, họ chỉ có thể tìm cách giải quyết vấn đề này tại Indochina thuộc Pháp.

Ngoài người Miao, còn có các dân tộc sống ở vùng cao nguyên của Việt Nam – những người này cũng là nạn nhân của chính sách “đổi đất lấy hòa bình”. Trong lịch sử, giữa các dân tộc sống ở vùng cao nguyên và người Việt ở vùng đồng bằng luôn tồn tại sự bất đồng và tranh chấp về đất đai.

Họ lo ngại rằng sau khi Việt Nam Dân chủ Cộng hòa giành chiến thắng, họ sẽ bị chiếm đoạt đất đai tổ tiên và mất quyền tự trị văn hóa. Vì vậy, cũng cần phải tìm cách thu hút sự ủng hộ của những nhóm người này.

Ngoài một trăm nghìn binh sĩ Pháp, số lượng người có thể được huy động để tham gia lực lượng vũ trang từ hai nhóm người

Đạc Thượng ở lại Tổng đốc phủ và chính thức công bố thông báo về việc Pháp sẽ tiến quân về phía Bắc để khôi phục trật tự tại miền Bắc Đông Dương thuộc Pháp. Các đại diện của các dân tộc khác nhau đã treo biểu ngữ, hô vang khẩu hiệu và phát tờ rơi; họ thể hiện sự nhiệt huyết và hào hứng mãnh liệt, thu hút hàng ngàn người đến xem, trong số đó có không ít phóng viên trong và ngoài nước.

Cảnh tượng này cho thấy việc Pháp cai trị Đông Dương thuộc Pháp là được lòng dân chúng, phù hợp với xu thế lịch sử và nhận được sự ủng hộ rộng rãi từ mọi dân tộc Việt Nam.

Quân đội Pháp hành động rất nhanh chóng; chỉ sau năm ngày, họ đã chiếm giữ được cảng Hải An – một cảng thương mại quan trọng của người Champa, từng được gọi là “Đại Chán Khẩu”. Ngay từ thế kỷ 17, nơi này đã cùng với Malacca trở thành hai trung tâm thương mại quan trọng nhất ở Đông Nam Á, đồng thời cũng là khu vực có cộng đồng người Hoa đầu tiên ở Việt Nam.

Nhiều người Hoa đi buôn đã đến đây định cư và phát triển, tạo nên một cộng đồng người Hoa thịnh vượng suốt hàng trăm năm qua. Nơi đây có rất nhiều hội quán người Hoa, cùng với đền Quan Đế, chùa Phật và các đình thờ của các dòng họ khác nhau; các công trình kiến trúc đều hùng vĩ, lộng lẫy và giữ được phong cách truyền thống của kiến trúc Trung Hoa.

Thực ra, đối với quân đội Pháp hiện nay, không có nhiều khó khăn đáng kể. Các khu vực phòng thủ ven biển và Hà Nội mới là những nơi Tướng Leclerc dự đoán sẽ gặp phải nhiều trở ngại lớn. Vị tướng này, người đã từng đối đầu với quân đội Đức và châu Phi, đã sẵn sàng tinh thần cho một trận chiến cam go.

Quân đội Pháp cần phải chiếm giữ toàn bộ lãnh thổ Đông Dương thuộc Pháp; nếu không, việc tìm ra những dân tộc ủng hộ Pháp sẽ trở nên rất khó khăn, bởi vì nhiều dân tộc sinh sống ở miền Bắc.

Đây không phải là vấn đề mà Comman có thể giải quyết chỉ bằng cách đưa ra đề xuất; Pháp còn cần phải đối mặt với sự chặn đường của lực lượng Kháng chiến Việt Nam để tìm ra những dân tộc chống lại phe Kháng chiến và hỗ trợ họ về mặt vũ trang. Những đề xuất của Comman chỉ là lý thuyết; để thực hiện được, quân đội Pháp sẽ phải trả giá đắt.

Vậy còn Comman thì sao? Hiện tại, ông đang đi du lịch bằng tiền công quỹ, với sự hỗ trợ của một số người giàu có người Hoa, Comman đang trên đường đến Angkor Wat. Mặc dù Campuchia an toàn hơn Việt Nam một chút, Comman vẫn rất thận trọng; ông không chỉ mang theo một đại đội quân đội Pháp mà còn thuê thêm một số người Campuchia để bảo vệ bản thân.

“Người Việt Nam có thể không hài lòng với sự xâm lược của

“Koman thực sự cư xử như một vị ân nhân của Campuchia, và anh ta hoàn toàn không cần phải giả vờ điều đó.”

Vào thời kỳ đầu, triều đại Nguyễn chỉ hoạt động ở khu vực Đồng bằng Sông Hồng thuộc Bắc Việt. Sau khoảng tám mươi năm, triều đại này đã mở rộng lãnh thổ xuống phía nam, áp dụng nhiều biện pháp học hỏi từ các nước láng giềng phía bắc, và cuối cùng đã đặt chân đến Phnom Penh.

Nếu theo tốc độ mở rộng đó, Campuchia chỉ còn lại khoảng hai mươi năm nữa trước khi bị Việt Nam hấp thụ. Lúc bấy giờ, không chỉ Việt Nam mà cả Vương quốc Thái Lan hiện nay cũng đang nhìn ngó Campuchia. Nếu không có sự can thiệp từ bên ngoài, Campuchia chắc chắn sẽ rơi vào tay người chiến thắng giữa Việt Nam và Thái Lan.

Sự xuất hiện của Pháp đã chặn đứng quá trình Việt Nam và Thái Lan “xâm lược” Campuchia. Nếu theo thời gian thành lập của triều đại Nguyễn, lúc đó họ mới chỉ ở giai đoạn đầu, đang trong thời kỳ phát triển mạnh mẽ, thì họ lại gặp phải Đế quốc Pháp – một cường quốc thực dân thời bấy giờ.

Pháp không giống như Anh, không áp dụng chính sách cai trị gián tiếp để biến Việt Nam – một quốc gia đang trên con đường trở thành cường quốc khu vực – thành thuộc địa từng bước một.

Việt Nam thật sự khá không may; bên cạnh mình là hai quốc gia lớn ở Đông Á: Triều Tiên và Việt Nam, cả hai đều áp dụng hầu hết các chính sách của nhà Thanh. Khi Pháp xâm lược, hoàng gia Nguyễn thực sự không mắc phải sai lầm nghiêm trọng nào; họ có thái độ cởi mở đối với công nghệ phương Tây và không hề tự cô lập.

Nguyễn đã mô phỏng các quy định quân sự phương Tây để xây dựng một quân đội theo kiểu phương Tây; hải quân sử dụng các tàu buồm có máy chạy bằng động cơ, và thủy thủ sử dụng kính viễn vọng, la bàn và đồng hồ cát để liên lạc với nhau; các pháo đài kiểu phương Tây được xây dựng khắp nơi trên lãnh thổ Việt Nam.

Cuối cùng, con đường trở thành cường quốc khu vực của Nguyễn – con đường mà họ lẽ ra sẽ đi sau khi giải quyết xong tranh chấp với Thái Lan về quyền sở hữu Campuchia – đã bị Pháp chặn đứng.

Lý do đơn giản là bởi vì vào thời điểm đó, các cường quốc chủ nghĩa đế quốc ở châu Âu thực sự là những cường quốc thực sự.

“Nếu Nguyễn cuối cùng đã chiếm được Campuchia, có lẽ nền văn minh Đông Á ở bán đảo Đông Dương sẽ trở nên đậm đà hơn nữa…” Koman không thể kiềm chế được bản thân, lại bắt đầu nói lung tung trước mặt người phụ nữ xinh đẹp này… Dù đã nhiều lần rồi, anh ta vẫn không thể thay đổi được thói quen này.

“Người dân Camp

“Koman giải thích chi tiết rằng, ngay cả Lào và Campuchia thuộc Đông Dương Pháp cũng mang nhiều yếu tố văn hóa Ấn Độ hơn. Ngôi đền Angkor mà chúng ta sắp đến thăm cũng là di tích của Ấn Độ Giáo.”

Nếu người Pháp đến muộn hơn hai mươi năm, có lẽ Campuchia và Lào đã bắt đầu dùng đũa để ăn, nhưng việc Pháp ngăn cản con đường trở thành cường quốc của khu vực Việt Nam cũng đồng thời chặn đứng sự lan rộng của văn hóa “Tiểu Trung Hoa”.

Tuy nhiên, tất cả những điều này vẫn có thể thay đổi được. Mặc dù trong số mười nước ASEAN, chỉ có Việt Nam chịu ảnh hưởng nhiều của văn hóa Đông Á, các nước khác lại có mối liên hệ chặt chẽ hơn với văn hóa Ấn Độ, nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm.

Nếu những cường quốc lớn có trình độ kinh tế ngang bằng với các cường quốc phương Đông, việc thu hút Đông Nam Á sẽ dễ dàng hơn nhiều, nhưng họ lại không có điều đó.

Trước mặt trình độ kinh tế, văn hóa trở nên không quan trọng nữa. Myanmar, Thái Lan có thể nói rằng Di tích Tam Điệp Sơn là nơi tổ tiên họ sinh sống, nhưng chắc chắn họ sẽ không nói rằng tổ tiên họ có mối liên hệ gì với Ấn Độ.

Không chỉ những quốc gia này, ngay cả Indonesia cũng không muốn có bất kỳ mối liên hệ nào với Ấn Độ; thậm chí một số lãnh thổ của Indonesia từng thuộc về Vương triều Chola ở miền nam Ấn Độ.

Sự ra đi của Koman không làm chậm trễ quá trình Pháp kiểm soát phía bắc Đông Dương Pháp. Dù phải đi xa xôi đến Đông Dương Pháp, Koman vẫn đã đóng vai trò tích cực trong nhiều lĩnh vực: từ việc đánh bại phe Bình Xuyên, đến việc thành lập Cục Quản lý Lâm nghiệp cùng người Hoa, và thậm chí còn xây dựng kế hoạch vũ trang cho Công giáo để thúc đẩy công cuộc cải cách ruộng đất.

Đồng thời, theo yêu cầu của Anh, ông cũng tham gia vào cuộc hành quân chung trên đảo Java, khiến cho Tổng đốc phủ phải bận rộn không ngừng và không có thời gian để xung đột với quân đội của ông Chang ở phía bắc.

Bây giờ, quân đội của ông Chang đã nhận được lệnh trở về nước, và quân đội Pháp tiến về phía bắc, ngoài việc thể hiện sức mạnh trước lực lượng Kháng chiến Việt Nam, họ cũng không gặp phải bất kỳ trở ngại nào đáng kể.

Nguyên nhân tại sao mọi việc diễn ra suôn sẻ như vậy cũng có liên quan đến những tin đồn mà Koman đã tung ra. Lực lượng Kháng chiến Việt Nam rất không tin tưởng ông Chang; trong những năm 70, các cường quốc phương Đông đã khiến Việt Nam cảm thấy e ngại, huống chi ông Chang lại không có bất kỳ mối liên kết chung nào với họ.

Koman liên tục thú