Tại trụ sở chỉ huy tuyến đầu của quân Pháp, Tướng Dragon nhìn chằm chằm vào bản đồ Đức được treo lên một lúc lâu. “Sau 72 giờ pháo kích dữ dội và các cuộc không kích, khu vực Saar sẽ biến thành biển lửa. Hãy nhớ, đừng bao vây người dân Đức; hãy để họ có cơ hội thoát ra ngoài. Quân đoàn thứ Nhất sẽ chia làm hai đội: một đội tiến về phía đông theo hướng mặt trời, đội còn lại sẽ tấn công miền nam, nhắm vào quân Đức ở Áo và dãy Alps, nhằm cắt đứt liên lạc giữa miền nam nước Đức với các khu vực khác.”

“Về việc phối hợp với Quân đoàn thứ Ba của Mỹ do Patton chỉ huy, đó là nhiệm vụ của Quân đoàn thứ Hai của Pháp do Tướng Tassini dẫn dắt.”

Trong ngày đầu tiên tiến hành pháo kích khu vực Saar, quân Pháp đã sử dụng tổng cộng 1,5 triệu quả đạn pháo các loại calibre, con số này gần bằng lượng đạn mà quân Pháp tiêu thụ trong suốt một tuần tại Trận Verdun.

Trước cường độ pháo kích dữ dội như vậy, khu vực Saar biến thành đống đổ nát; xác chết bị chôn vùi dưới đống đổ nát, những người còn sống thì đầy máu me, im lặng nhìn ngắm đống đổ nát và khói súng. Một số người còn khỏe mạnh thì vội vàng cứu lấy tài sản và dập tắt các điểm cháy; tiếng khóc của phụ nữ và trẻ em trở thành âm thanh duy nhất xen giữa tiếng pháo nổ.

Bỗng nhiên, một tiếng hú lạ vang lên, xé toạc tiếng ầm ĩ của các cuộc pháo kích. “Là máy bay ném bom của Pháp!” ai đó hét lên.

Những người sống sót ngẩng đầu lên và thấy ba chiếc máy bay ném bom của Pháp xuyên qua lớp sương mù; tiếng kèn trên cánh máy bay vang lên rít rít chói tai.

Quả bom đầu tiên, nặng 200 kg, rơi xuống đám người đang cố gắng dập lửa; luồng khí từ vụ nổ khiến vài người bị văng lên cây, những chi tiết cơ thể bị văng lên đống đổ nát và đung đưa.

Người dân Đức ở khu vực Saar hoảng loạn chạy trốn, la hét để tránh những quả bom hàng không có thể rơi bất kỳ lúc nào.

Nhưng cuộc không kích quy mô lớn như dự kiến lại không xảy ra; những tờ rơi được thả xuống từ trên không, trông giống như những bông pháo hoa rực rỡ, từ từ rơi xuống đất. Một số người sống sót nhặt lên những tờ rơi đó; trên đó viết bằng tiếng Đức những thông điệp gay gắt, nhưng chắc chắn không phải là những lá thư kêu gọi đầu hàng. “Chúng ta đã trở lại.”

“Toàn bộ khu vực Saar đều nằm trong phạm vi tấn công; mọi khu định cư ở đây đều sẽ bị ngọn lửa báo thù của nước Pháp thiêu rụi.”

“Đức đã tự mình mở cánh cửa địa ngục; bây giờ, Đức cũng sẽ phải đối mặt với những con quỷ thực s

Lực lượng tiên phong đã bắt đầu giao tranh với quân Đức, nhưng vẫn còn nhiều đơn vị chưa khởi hành. Tổng tham mưu trưởng Đại tướng Guy đã tìm gặp Patton để báo cáo tiến triển của cuộc tấn công toàn diện. “Quân Anh ở phía Bắc dưới sự chỉ huy của Montgomery đã bắt đầu cuộc tấn công; đồng thời, Montgomery cũng đã điều hai sư đoàn không quân đổ bộ vào phía sau quân Đức.”

“Người Anh luôn thích sử dụng những chiêu trò phức tạp như vậy, rồi gọi đó là ‘nghệ thuật chiến tranh’,” Patton chế giễu một cách lạnh lùng. “Tôi thật không hiểu nổi… Nghệ thuật chiến tranh này, luôn dẫn đến thất bại, thực sự muốn thể hiện điều gì đây? Có lẽ là vì Eisenhower luôn khoan dung với người Anh mà thôi.”

“Quân Pháp ở phía Nam cũng đã bắt đầu tấn công; theo thông tin, Tập đoàn quân số 1 của Pháp đã sử dụng tới 1,5 triệu viên đạn trong một ngày, nhưng việc tiến công trên mặt đất vẫn chưa bắt đầu,” Guy tiếp tục báo cáo.

“Theo lời Eisenhower, Đại tướng Dragoon là người ít nói; loại tướng lĩnh bảo thủ như vậy ở Pháp rất nhiều. Họ không dám áp dụng các chiến lược mạo hiểm, và khi chiến đấu thì luôn tuân theo quy tắc cứng nhắc. Chính những tướng lĩnh bảo thủ này đã cản trở sự tiến triển của quân đội Pháp… Nhưng bây giờ, khi chiến thắng đã được đảm bảo, điều đó cũng không còn là vấn đề lớn nữa; họ còn đáng tin cậy hơn cả những kẻ luôn thích sử dụng những chiêu trò phức tạp như người Anh.”

“Mệnh lệnh: Tiến thẳng về phía sông Rhine, không nghỉ ngơi gì cả, ngay lập tức vượt sông,” Patton nói một cách hài lòng, đồng thời yêu cầu Tổng tham mưu trưởng Guy ban hành lệnh tấn công.

Patton tin rằng quân Đức đã không còn khả năng phản công nữa. Trước một tuyến đường dài 1.500 km, những kế hoạch phòng thủ duy nhất có thể thực hiện được chính là mỗi đơn vị tự cầm chắc vị trí phòng thủ của mình, chờ đợi bị bao vây, và không thể hỗ trợ lẫn nhau, chứ đừng nói đến việc phối hợp tác chiến. Quân đội các nước đồng minh có thể tiến hành chiến đấu theo ý muốn của mình mà thôi.

“Không cần phải suy nghĩ nhiều… Với ưu thế tuyệt đối gấp mười lần so với quân Đức, chúng ta chỉ cần tiến thẳng vào lãnh thổ Đức là được; còn việc chiến lược thì sao nữa?”

Tuy nhiên, những hành động thừa thãi hiện nay của Anh và Pháp lại giúp cho đội quân của Patton trở thành đội quân tiến triển nhanh nhất trong số các lực lượng đồng minh, giúp Tập đoàn quân số 3 của Mỹ giành được vinh quang trước mặt các nước khác.

Đội hình xe tăng của Tập đoàn quân số 3 của Mỹ trải dài suốt

Tại trụ sở của Sư đoàn Trẻ tuổi Pháp ở Paris, Koman tỏ ra buồn bã; anh ta dùng một tay kê cằm và tự hỏi liệu vị Đại tướng Pháp được kính trọng là Dragon có quên mất sự tồn tại của Sư đoàn Trẻ tuổi này không?

Kể từ cuộc tấn công tổng lực bắt đầu vào ngày 7 tháng 3, đã qua ba ngày rồi. Khác với khu vực Sarre nơi quân Đức liên tục sử dụng bom không quân và pháo calibre 155, Paris lại yên bình như thường lệ.

Nhưng sự yên bình này không phải là điều Koman mong muốn. Người ta thường nói “phú quý phải đánh đổi bằng rủi ro”; mặc dù chiến tranh mang theo nhiều nguy hiểm, nhưng Đức – một cường quốc chủ nghĩa đế quốc thực thụ – nếu Koman không thể can thiệp, thì thiệt hại sẽ cực kỳ lớn.

Người phiên dịch tiếng Đức của Koman, Hans, cuối cùng cũng đã sửa xong máy radio; việc nghe các chương trình phát thanh của kẻ thù đã trở thành thói quen của Koman vào lúc này.

Các cuộc tấn công toàn diện ở cả hai hướng Đông và Tây đã bắt đầu; ngay cả những người Đức trung thành nhất cũng biết rằng kết cục cuối cùng sẽ là gì.

Khi Martin và Alan bước vào ký túc xá, Koman đang lắng nghe bài phát biểu đầy hứng khí và kích động đặc trưng của người Đức: “Các binh sĩ ạ, kẻ thù đã bắt đầu tiến công ở phía Tây; chúng ta sẽ không có cơ hội kêu gọi hòa bình, và họ cũng sẽ không cho chúng ta cơ hội đó. Quân đội của chúng ta đã bắt đầu các hoạt động chuẩn bị, và trong những tuần, thậm chí là những tháng tới, những cuộc tấn công lớn sẽ diễn ra.”

“Lực lượng Tiền phong Nhân dân sẽ lao vào chiến đấu với lòng thành kính, giống như tham gia một nghi lễ tôn giáo vậy. Khi những chiến binh của chúng ta cầm vũ khí và bước lên xe tăng, hình ảnh của những đứa trẻ đã hy sinh và những người vợ bị cưỡng hiếp sẽ hiện lên trước mắt họ; tiếng hô phục thù sẽ vang lên từ cổ họng họ, khiến kẻ thù run rẩy trong nỗi sợ hãi.”

“Giống như những khó khăn mà Chủ tịch đã trải qua trước đây, chúng ta cuối cùng cũng sẽ giành được chiến thắng. Tôi tin chắc rằng chúng ta có thể vượt qua những khó khăn này. Chúng ta sẽ phát động một cuộc tấn công lớn chống lại kẻ thù, chúng ta sẽ đánh bại họ, sẽ tiêu diệt họ… Và một ngày nào đó, lá cờ của chúng ta sẽ tung bay chiến thắng – đó là niềm tin bất di bất dịch của chúng ta.”

“Đó là bài phát biểu kêu gọi của Chủ tịch Đức à?” Martin hỏi Hans sau khi nghe bản dịch, với vẻ tò mò. “Giọng nói thật sự rất kích động.”

“Có lẽ… không phải vậy,” Koman suy nghĩ một lát rồi trả lời, “Giọng nói đó có lẽ là của Goebb