Trên chuyến tàu từ Paris thẳng đến Lorena, các binh sĩ trong toa tàu đều mệt mỏi và đang nhắm mắt nghỉ ngơi; một số người thậm chí còn ron réo nhẹ. Những binh sĩ không được nghỉ ngơi thì tinh thần sa sút, cơ thể liên tục lắc lư theo nhịp đường ray. Ở góc gần cửa ra vào toa tàu, ba người thuộc nhóm “Đại Mã Sơn Đồng Tam Giác” cùng hai thông dịch viên đang thì thầm với nhau.

“Tướng chỉ huy thật sự đã làm chúng ta khổ sở quá,” Martin châm một điếu thuốc và nói, dường như anh ta cảm thấy mình rất quyến rũ.

“Không khí ở đây đã kém chất lượng rồi, sao anh không biết giữ ý xích?” Alan phàn nàn, vẻ mặt đầy bực bội, “Chúng ta đã đứng ở Tháp Eiffel suốt một tiếng đồng hồ, cuối cùng mới lên được tàu, vậy mà lại phải chịu mùi thuốc của anh… Nếu thích hút thuốc thế, tại sao không dùng loại do Đức sản xuất đặc biệt cho quân đội chứ?”

Sáng sớm hôm đó, Tập đoàn quân trẻ tuổi đã được Tướng Duval triệu tập đến Tháp Eiffel để tổ chức buổi lễ thề sẵn lòng chiến đấu. Coman có thể hiểu được lý do này: việc tổ chức sự kiện tại Tháp Eiffel, nơi có rất nhiều người, sẽ giúp nhiều người dân Paris biết rằng Tập đoàn quân trẻ tuổi sắp rời Paris để tham gia chiến tranh – đây cũng coi như một cách để “gỡ bỏ cái ác danh” cho họ. Hai vạn binh sĩ của Tập đoàn quân trẻ tuổi đã làm cho những con phố xung quanh Tháp Eiffel trở nên chật kín; họ hô vang những khẩu hiệu đòi báo thù, và quả thực, cảnh tượng đó rất ấn tượng.

Nhưng sau khi đứng suốt một tiếng đồng hồ để tham gia buổi lễ, họ lại phải đi bộ đến ga tàu để lên xe, và đó chính là lý do khiến họ trở nên mệt mỏi như hiện tại.

“Alan, hãy nghỉ ngơi một lát đi; còn hơn hai trăm cây số nữa mới đến Lorena, chúng ta vẫn còn vài giờ nữa mới đến nơi,” Coman khuyên Alan nên dưỡng sức, bởi nếu không nghỉ ngơi, họ sẽ không kịp thời gian. Sau khi nói xong, Coman thay đổi tư thế ngồi, đặt trán vào cửa sổ và nhắm mắt nghỉ ngơi; cơ thể anh cũng theo động tác của tàu mà lắc lư.

Tại Bộ tư lệnh Tập đoàn quân số 1 của Pháp, Tướng Dragoon đang giải thích tiến trình của cuộc tấn công vào khu vực Saline với các chỉ huy đồng minh. Vài phút sau, khi nghe xong cuộc điện thoại, ông cười nhạo trước mặt các sĩ quan trong bộ tư lệnh và nói: “Họ chỉ trích chúng ta vì cuộc pháo kích quy mô lớn vào khu vực Saline ư? Việc pháo kích Saline là trách nhiệm của chúng ta… Vậy thì cuộc oanh kích Drezden thì ai là người chịu trách nhiệm đây?”

“Hehe…” Trong căn phòng bộ tư lệnh

Dù là tự giết lẫn nhau hay nạn đói bùng phát, thì cũng chẳng liên quan gì đến Pháp cả.

“Được rồi, mệnh lệnh như sau: Dựa vào khu vực Saar làm căn cứ xuất phát, Sư đoàn thiết giáp số 1 và Sư đoàn thiết giáp số 22 sẽ tách ra thành hai nhóm. Nhóm gồm Sư đoàn thiết giáp số 1 cùng các sư đoàn số 3, 4, 5… đến số 9 sẽ hình thành nhóm phía Nam; mục tiêu cuối cùng là thủ đô Vienna của Áo. Các đơn vị còn lại sẽ tạo thành nhóm phía Đông.”

Trước đó, khu vực Saar đã được Quân đội Đức Tập đoàn 1 chiếm giữ. Toàn bộ lực lượng phòng thủ Đức tại khu vực này chỉ có khoảng 30.000 người. Sau ba ngày bị tấn công dữ dội bằng hỏa lực, cùng với sự xung kích của hơn 1.000 xe tăng thuộc hai sư đoàn thiết giáp, quyền kiểm soát khu vực Saar đã chuyển sang phe Đồng minh. Nếu mọi việc không diễn ra suôn sẻ như vậy, ông đã không ra lệnh cho các đơn vị trẻ tuổi khởi hành.

“Tướng Eisenhower, Tướng Dragoon đã trả lời về việc dân thường bị thiệt hại tại khu vực Saar, cho biết là do lực lượng pháo binh cung cấp thông tin sai lầm, dẫn đến việc oanh kích nhầm mục tiêu,” đại diện quân đội Pháp tại Bộ Tổng chỉ huy Đồng minh truyền đạt phản hồi từ Quân đội Đức Tập đoàn 1 về vụ oanh kích này.

Eisenhower nhìn đại diện quân đội Pháp một lúc rồi gật đầu đáp: “Tôi hiểu rồi. Hãy báo cho Tướng Dragoon biết rằng Bộ Tổng chỉ huy Đồng minh hiểu về sai sót này, nhưng với tư cách là một lực lượng quân sự chuyên nghiệp, chúng ta cần phải giảm thiểu những sai lầm như vậy, bởi điều đó có thể làm gia tăng quyết tâm kháng cự của người Đức.”

Sau khi đại diện quân đội Pháp chào và rời đi, Tham mưu trưởng Walke mới lặng lẽ nói: “Eck, người Pháp làm vậy cố tình đấy. Khu vực Saar cách biên giới chỉ có 25 km thôi; lý do oanh kích nhầm không hợp lý chút nào.”

“Tôi biết.” Là một vị tướng chính trị, Eisenhower làm sao có thể không nhận ra điều đó? Ông cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Người Pháp hoàn toàn có thể ngay lập tức khôi phục sản xuất, thay vì cử một lượng lớn quân đội tham gia vào các trận chiến tại đất Đức. Nhưng Chính phủ De Gaulle lại không làm vậy. Ban đầu tôi nghĩ rằng đây là cách người Pháp muốn thể hiện tinh thần chiến đấu của mình, nhưng bây giờ có vẻ như họ còn có những mục đích khác nữa.”

“Từ trước đến nay, Tổng thống Roosevelt đã có ý kiến về De Gaulle, nhưng thật đáng tiếc là Tướng Giraud lại có năng lực hạn chế,” Tướng Walke thốt lên với vẻ bất mãn khi biết Eisenhower đã đưa ra quyết định riêng. “Liệu có nên phát đi công hào

Trước khi có thể đánh bại Đức một cách triệt để, Mỹ không thể nào giữ lại tất cả mọi thứ được.

Sau 24 giờ hành quân, Sư đoàn Trẻ tuổi cuối cùng cũng đã đến khu vực Salzberg, tức là thành phố Saarbrücken theo nghĩa thông thường.

Sư đoàn Trẻ tuổi mất 6 giờ để đến Lorena, nhưng lại mất hơn 10 giờ mới đến Saarbrücken, mặc dù Saarbrücken chỉ cách biên giới rất gần.

Tuy nhiên, sau khi vượt qua biên giới, tốc độ hành quân của Sư đoàn Trẻ tuổi trở nên chậm như rùa; do phải lo ngại về mối đe dọa từ những viên đạn lạc hướng hoặc bom mìn, họ cuối cùng cũng đã đến Saarbrücken. Lần cuối cùng Comman nhìn thấy cảnh tượng đổ nát như vậy là ở Gaza… Bây giờ, Saarbrücken cũng không khác gì Gaza trong ký ức của ông.

Lệnh đầu tiên mà Tướng Duval đưa ra khi đến Saarbrücken là yêu cầu chôn cất các xác chết để ngăn chặn sự bùng phát của dịch bệnh.

Comman và các đồng đội đi trên những con đường đầy hố đạn; Alan thông báo những thông tin mới nhất: “Ngoại trừ một trường tiểu học, tất cả các công trình khác đều đã bị phá hủy; chỉ còn sót lại một nhà thờ và một thư viện; hơn 100.000 cư dân ban đầu, hiện chỉ còn khoảng 30.000 người sống sót…”

“Những người còn lại chắc chắn chúng ta sẽ tìm cách giải cứu họ,” Comman nói, và tiếp tục: “Quân đội pháo binh đã để lại cho chúng ta một mớ hỗn độn… Trước hết, hãy tập trung chăm sóc cho những đứa trẻ mồ côi; trẻ em luôn vô tội… Những người còn lại nếu không chạy trốn, chúng ta sẽ không có lý do hợp pháp nào để giết họ… Nhưng chắc chắn sẽ có cách thôi.”

Nếu những người Đức còn lại ở khu vực Salzberg sau này vẫn quyết định bỏ phiếu ở lại Đức thì sao? Comman cảm thấy mình đã nghĩ ra cách giải quyết vấn đề đó rồi.

Tư lệnh Sư đoàn Trẻ tuổi của Pháp đã đưa ra lệnh thứ hai: “Phong tỏa tất cả các tuyến đường nối khu vực Salzberg với Đức, và bắt đầu công tác tái thiết khu vực này.”

Thực ra, việc tái thiết chỉ là cái cớ; mục đích chính của lệnh này là phong tỏa các tuyến đường liên kết với Đức, không phải để ngăn những người Đức còn lại ở đó chạy trốn, mà là để những người đã chạy trốn không thể quay trở lại.