“Xứng đáng thật, anh ấy đã có những thành tích xuất sắc khi đối mặt với Quân đoàn châu Phi của Đức tại Bắc Phi,” Comman chỉ có thể trả lời như vậy; ông cũng không biết nên nói gì thêm, bởi ông chỉ là một thiếu tá mới được thăng chức mà thôi. “Thực ra, nếu chú ý theo dõi những hành động của Đảng Cộng sản Ý, có lẽ chúng ta sẽ nhận được những thông tin hữu ích.”

Mặc dù Comman vừa mới có hành động quá mức đối với Đảng Cộng sản Pháp tại Marseille, nhưng cần phải xem xét từng trường hợp cụ thể; cuối cùng thì Đảng Cộng sản Ý cũng chỉ là vấn đề nội bộ của Ý, không thể đe dọa đến Pháp.

Không cần phải chờ đợi câu trả lời của Tướng Dragan, Comman có cách riêng để giải quyết mọi chuyện, và chắc chắn người cha như Tướng Dragan sẽ lắng nghe ý kiến của ông.

Leclerc là một danh tướng nổi tiếng của Pháp trong Thế chiến II; ông đã chiến đấu rất xuất sắc tại Bắc Phi và từng thăng từ cấp độ đại úy lên tướng, được coi là một trong những tướng lĩnh có thành tích chiến đấu xuất sắc nhất của quân đội Pháp.

Tuy nhiên, Comman nhớ rằng Leclerc khá không may mắn; ông đã qua đời sớm do tai nạn máy bay. Lúc này, Leclerc vẫn chỉ là một tướng thiếu tướng và đang giữ chức vụ tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 22.

Việc ông được chính phủ lâm thời bổ nhiệm làm tư lệnh Tập đoàn quân số 5 mới được thành lập, chịu trách nhiệm chiến đấu chống lại Ý, cho thấy người ta rất coi trọng ông.

“Vì bạn đã sẵn sàng tâm lý rồi, thì hãy về nghỉ ngơi sớm đi,” Tướng Dragan nói một cách thẳng thắn, “Tôi sẽ nói vài lời với Tướng Rafael.”

Comman cầm ống nói và nhìn về phía Tướng Rafael; ngay lập tức, Tướng Rafael nhận lấy ống nói và hỏi: “Đại tá, có chuyện gì vậy?”

Không có tiếng vang từ ống nói, nhưng Tướng Rafael biết chắc rằng không có sự cố gì xảy ra. Anh quay đầu lại và nói: “Comman, tôi sẽ sắp xếp xe đưa bạn trở về căn cứ. Sau này, chúng ta sẽ không còn thời gian rảnh rỗi như thế này nữa; hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

Sau khi Comman rời khỏi văn phòng, Tướng Rafael mới thở dài và nói: “Đại tá, Comman đã đi rồi… Có cần tôi giúp đỡ gì không? Bạn yên tâm đi.”

“Anh ấy đã là một tướng thiếu tướng rồi; đừng gọi anh ấy bằng cái tên cũ nữa,” Tướng Dragan như thể đang nhớ lại những ngày tháng phục vụ tại Syria, nhưng rồi ông nhanh chóng ngừng lại và nói tiếp: “Con trai cả của tôi vẫn còn nhỏ, nhưng Comman thực sự khiến tôi tự hào. Sư đoàn Trẻ tuổi này vốn dĩ là một đơn vị có vai trò tương tự như lực lượng cảnh sát; bạn hãy tiến h

Tuyến phía Nam do chính ông ta chỉ huy suốt nhiều năm, với Sư đoàn thiết giáp số 22, tiến quân dọc theo con đường Freeres, chiếm giữ Badonemia và tấn công về phía Turin.

Đây là kế hoạch tác chiến thuộc khu vực biên giới Pháp-Ý; ở phạm vi lớn hơn, quân Mỹ cũng sẽ đổ bộ vào Ventimiglia, trong khi một triệu binh sĩ Đồng minh của Ý sẽ tiến hành cuộc tấn công về phía Bắc.

Trong lãnh thổ Valle d’Aosta, có tới ba ngọn núi cao hơn bốn nghìn mét; những ngọn núi này có thể không được coi là đặc biệt cao so với thế giới, nhưng ở châu Âu thì chúng thực sự rất nổi bật, vì vậy sự hỗ trợ của các sư đoàn chuyên chiến đấu trên địa hình núi non là điều cần thiết.

Trong vài ngày tiếp theo, vô số vật tư đạn dược được vận chuyển đến Marseille bằng đường sắt; để hỗ trợ cho cuộc tác chiến này, Chính phủ lâm thời Paris đã nỗ lực hết sức để đảm bảo rằng các lực lượng tấn công có đầy đủ nguồn cung cấp.

Cuộc chiến bắt đầu vào ngày 25 tháng 10, sau khi đoàn đại biểu Anh kết thúc chuyến thăm Paris. Vào buổi sáng sớm ngày hôm đó, các máy bay ném bom của Anh và Mỹ xuất phát từ các sân bay ở miền nam nước Pháp, tiến hành cuộc không kích tổng lực vào các mục tiêu quân sự do quân Đức-Ý kiểm soát ở miền bắc Ý. Lần đầu tiên, một đội hình gồm hàng nghìn máy bay bay lượn trên bầu trời Đức lại xuất hiện trên lãnh thổ Ý.

Trên tuyến đầu front dài hàng trăm km ở biên giới Pháp-Ý và tại tuyến phòng thủ Gothic, hàng vạn khẩu pháo khác nhau phun ra những luồng lửa dữ dội, biến các căn cứ của quân Đức-Ý thành biển lửa. Dưới sự yểm trợ của không quân và pháo binh, các xe tăng Sherman và Cromwell đã tiến hành cuộc tấn công toàn diện.

Đây là trận chiến lớn nhất từ trước đến nay trên chiến trường Ý; tính cả lực lượng Pháp đóng trên biên giới Pháp-Ý, tổng cộng hơn một triệu binh sĩ từ các quốc gia khác nhau đã tham gia vào cuộc chiến này.

Trong cuộc Chiến tranh Xô-Nga ở mặt trận phía Đông, việc sử dụng một triệu binh sĩ không phải là điều hiếm gặp, nhưng trên các mặt trận khác, việc tung ra hơn một triệu binh sĩ trong một trận chiến vẫn còn rất hiếm thấy. Toàn bộ miền bắc Ý dường như đang rung chuyển dưới áp lực của cuộc tấn công mãnh liệt này.

Các căn cứ của quân Đức-Ý trên tuyến biên giới Pháp-Ý là mục tiêu tấn công trọng tâm; suốt cả ngày, máy bay của Anh, Mỹ và Pháp không ngừng ném bom vào các mục tiêu nghi ngờ.

Sư đoàn thiết giáp số 22 tiến quân dọc theo con đường Freeres; sư đoàn này được trang bị những xe tăng Churchill sản xuất tại Anh. Loại xe tăng này nổi tiếng vì hầu như không được trang bị hệ thống giảm xóc, nhưng nhược điểm này đã

Đây cũng là lần đầu tiên, ngoại trừ tuyến phía Đông, quân Đức phải đối mặt với một lực lượng hỏa lực mạnh mẽ như vậy trên các chiến trường khác. Sự xuất hiện của các cuộc tấn công bằng đổ bộ và đổ bộ đường thủy đã làm thay đổi hoàn toàn tình hình trên chiến trường.

Gió lạnh như lưỡi dao xé qua các đỉnh núi ở Valdosta. Vào cuối tháng Mười, dãy Alps đã bắt đầu có tuyết rơi; tiếng kêu “răng rắc” không lành lành phát ra từ lớp tuyết dưới chân các đội quân di chuyển. Mỗi binh sĩ đều phải gánh vác trang thiết bị nặng hơn ba mươi kg – súng trường, đạn dược, lựu đạn, và cả những cái xẻng băng mà Trotsky rất quen thuộc.

Mãi cho đến khi nhận được lệnh tấn công, các binh sĩ của Sư đoàn Núi số 5 mới nhận ra rằng cao nguyên Golan vẫn còn kém xa so với dãy Alps.

Phía xa, những đường đỉnh núi u ám là nơi đặt các công sự phòng thủ của Ý. Thông tin tình báo cho biết điểm cao này được bảo vệ bởi Trung đoàn Bộ binh số 5 “Corsica” của Ý, khoảng ba trăm người, trang bị bốn khẩu súng máy Bren và hai khẩu pháo núi.

Lý do Ý đặt căn cứ phòng thủ này ở đây là vì nếu Pháp muốn tấn công từ đây, họ chắc chắn sẽ không thể bỏ qua căn cứ này. Nếu căn cứ báo cáo bị tấn công, điều đó chính là dấu hiệu cho thấy cuộc tấn công đã bắt đầu, và họ sẽ có đủ thời gian để chuẩn bị mọi thứ cho trận chiến.

Đây là giải pháp buộc phải thực hiện, bởi vì không quân phe Trục đã kiệt sức hoàn toàn và đã lâu không nhận được bất kỳ thông tin tình báo trinh sát nào nữa.

Các đơn vị anh em ở phía bên trái và bên phải họ đều sở hữu những vách đá cao vút ven bờ sông, cùng những vùng đất ngập nước và đồi núi trải dài. Lý do căn cứ phòng thủ của Ý được đặt ở vị trí đó là bởi vì lúc này, lực lượng liên minh Đức-Ý hoàn toàn phụ thuộc vào Đức; vì vậy, các đơn vị Ý phải hy sinh để đóng vai trò là mồi nhử.

Trước tình hình rõ ràng là phải hy sinh bản thân để bảo vệ Đức, người Ý chỉ có thể cầu nguyện rằng không có trận chiến nào xảy ra dọc biên giới Pháp-Ý, đồng thời luôn sẵn sàng thể hiện sự linh hoạt của mình.

“Xông lên! Vì nước Pháp!” Tư lệnh đội quân núi Bertrand ban đầu muốn tiếp cận căn cứ phòng thủ một cách lặng lẽ, nhưng vẫn bị phát hiện; ông chỉ còn cách rút súng ngắn và trở thành người đầu tiên xông lên tấn công.

Tám mươi binh sĩ núi Pháp theo ông lao vào tuyến phòng thủ của quân Ý. Việc xông lên trong tuyết rơi thật sự rất khó khăn; mỗi bước đi đều giống như đang bước trong chất lỏng chì. Khi Bertrand nghe thấy tiếng súng máy đầu tiên vang l