Con tàu khách đi thẳng đến khu vực được quản lý trực tiếp bởi Pháp ở Ấn Độ để tiếp nhận nhiên liệu và vật tư cần thiết. Bộ trưởng Koman và Ali Khan cũng đã gặp nhau một lần nữa, tái khẳng định cam kết hợp tác giữa hai bên sau này, rồi tiếp tục hành trình sau khi hoàn thành việc tiếp tế.

Nửa tháng sau, kênh đào Suez đã hiện ra trong tầm mắt. Việc ngồi trên tàu suốt thời gian dài thực sự là một trải nghiệm khó chịu; vì vậy, con tàu khách đã dừng lại tại cảng Suez, và hành khách trên tàu cũng có cơ hội xuống tàu để ngắm phong cảnh sa mạc.

Nếu không ở lại lâu, bất kỳ cảnh vật nào cũng sẽ trở nên mới mẻ, đặc biệt là đối với những người luôn sống gần biển như các hành khách trên con tàu này.

Lúc này, Ai Cập vẫn đang ở giai đoạn là một vương quốc. Với tư cách là vua của Ai Cập, Farouk I và thực tế rằng Ai Cập là cường quốc số một trong thế giới Ả Rập, quốc gia này vẫn giữ được tầm ảnh hưởng lớn trong thế giới Ả Rập.

Đúng vậy, Ai Cập hiện tại chính là cường quốc số một trong thế giới Ả Rập; không cần đến Nasser để xây dựng hình ảnh của một cường quốc hàng đầu. Trong Chiến tranh Trung Đông lần thứ nhất, Ai Cập cũng chính là lực lượng chủ chốt trong thế giới Ả Rập.

Dù sao thì, vào thời điểm đó, chỉ có Ai Cập là quốc gia duy nhất có đội quân thường trực lên đến 100.000 người.

Syria cũng không thể làm được điều đó; nếu không phải vì tác động “butterfly effect” do Koman gây ra, khiến cho có rất nhiều binh sĩ Syria còn lại từ thời Pháp thuộc, thì liệu Syria có mạnh hơn Jordan hay không vẫn là một câu hỏi chưa có lời đáp.

Eva Gardner cũng bị say sóng khi đi trên tàu; trông cô ấy gầy yếu đi rõ rệt. Khi con tàu cập bến, cô ấy cũng đi xuống cùng với Koman và nói: “Đây chính là cường quốc số một của Ả Rập à? Thật là một nơi lạc hậu.”

“Bạn đừng nói như vậy trước mặt người Ai Cập nhé; rất nhiều người Ai Cập biết tiếng Anh đấy,” Koman nhắc nhở cô ở giọng thấp.

Thái độ của Eva Gardner đối với Ai Cập có phần coi thường; nhưng Koman không hề ngạc nhiên. Các quốc gia Châu Âu và Mỹ thường có những quan điểm khác nhau về các nền văn minh khác nhau; Anh, Pháp, Đức đều có góc nhìn riêng của mình.

Còn về Mỹ thì sao? Giới sử học Mỹ từ lâu đã luôn là những người cố gắng phá vỡ thế độ thống trị của lịch sử được kể từ góc độ Châu Âu.

Mặc dù Anh, Pháp, Đức có những quan điểm khác nhau khi đánh giá các nền văn minh khác, nhưng họ đều công nhận vai trò quan trọng của Ai Cập. Tuy nhiên, quốc gia đầu tiên đặt ra những nghi v

Tất nhiên, đây cũng chỉ là một quan điểm thôi; giống như việc Anh luôn cho rằng nền văn minh cổ Ấn Độ và nền văn minh cổ Ai Cập có tầm quan trọng ngang nhau – quan điểm này chắc chắn bị ảnh hưởng bởi các yếu tố chính trị thực tế.

Khi Mỹ trở thành cường quốc hàng đầu thế giới, dưới ảnh hưởng của Mỹ, sự quan tâm của các quốc gia phương Tây đối với Ai Cập đã giảm sút đáng kể. Hiện nay, rất ít học giả phương Tây coi Ai Cập là nguồn gốc của mọi tri thức loài người; họ cũng không còn khẳng định một cách chắc chắn rằng Ai Cập là nền văn minh hoặc quốc gia cổ xưa nhất, và càng không coi trí tuệ Hy Lạp là sự sao chép từ trí tuệ Trung Đông. Nhưng những quan niệm này lại từng rất phổ biến ở châu Âu trước thế kỷ XIX.

“Con kênh vĩ đại này thực sự là thành quả lao động không ngừng của nước Pháp,” Koman nhìn về phía Kênh đào Suez và thốt lên.

“Nhưng đây không phải là con kênh do người Anh xây dựng sao?” Eva Gardner bất ngờ lên tiếng, đặt ra một câu hỏi khiến người đàn ông của mình cảm thấy ngượng ngùng.

“Quyền sở hữu chủ yếu của con kênh này thuộc về Pháp,” Koman đáp một cách bất đắc dĩ. Nếu không, tại sao Pháp lại tham gia vào cuộc chiến tranh liên quan đến Kênh đào Suez và thậm chí có thái độ mạnh mẽ hơn cả Anh? Chẳng phải vì Pháp sở hữu nhiều cổ phần hơn Anh sao?

Ban đầu, công ty Kênh đào Suez được sở hữu chung bởi Pháp và Ai Cập. Thống đốc Ai Cập Said Pasha đã mua lại 44% cổ phần của công ty thay mặt cho chính phủ Ai Cập, trong khi 56% còn lại thuộc về các nhà đầu tư tư nhân của Pháp.

Tuy nhiên, sau đó Ai Cập rơi vào khủng hoảng nợ và buộc phải bán toàn bộ 44% cổ phần của mình cho chính phủ Anh.

Cấu trúc sở hữu cổ phần của Kênh đào Suez như sau: Chính phủ Anh là cổ đông lớn nhất; Pháp sở hữu tổng số cổ phần lớn hơn nhưng chúng được phân bố rải rác.

Hội đồng quản trị gồm 32 thành viên, trong đó 10 người do chính phủ Anh bổ nhiệm và 22 người do các nhà đầu tư Pháp bổ nhiệm. Điều này đảm bảo rằng Pháp nắm đa số áp đảo trong hội đồng quản trị.

Về trụ sở chính của công ty Kênh đào Suez, tất nhiên là ở thủ đô Paris của Pháp. Sự tồn tại của Kênh đào Suez có ý nghĩa quan trọng đối với Anh vì nó liên quan đến quyền lực bá chủ, còn đối với Pháp thì nó là tài sản cốt lõi.

Sau khi kênh đào được quốc hữu hóa, Pháp lập tức hành động và cùng với Anh xâm lược Ai Cập. Tuy nhiên, Anh chủ yếu là người phải gánh chịu hậu quả xấu, trong khi vai trò của Pháp thì kín đ

Trung tá Wiggins, chỉ huy khu vực đường thủy Anh, đã trực tiếp ra đón những vị khách đặc biệt này sau chuyến đi dài và cũng tìm hiểu lý do mà quân đội Pháp có hành động nhiệt tình như vậy.

Ngay khi nghe vậy, Coman đã hiểu rằng đó chính là lý do khiến họ được đối xử tử tế như vậy, và anh mỉm cười trả lời: “Chúng tôi trở về từ Đông Nam Á sang Pháp, và trên đường còn có một số binh sĩ bị thương; vì vậy chúng tôi đã dừng lại ở cảng Suez để giúp các binh sĩ này thoải mái hơn về mặt tinh thần.”

“Sức khỏe thể chất và tâm lý của binh sĩ quả thật rất quan trọng,” câu trả lời của Coman khiến vị chỉ huy Anh thở phào nhẹ nhõm. Trong cấu trúc đế chế toàn cầu của Anh, ngoài các thuộc địa do người da trắng tự quản, hai trụ cột chính còn lại là Ấn Độ thuộc Anh và Ai Cập.

Có thể nói, nếu Anh vẫn kiểm soát được kênh đào Suez, họ vẫn có thể hy vọng vào việc duy trì vị thế bá chủ thế giới; nhưng nếu mất đi kênh đào này, ý chí muốn giữ vững quyền lực cuối cùng của Anh cũng sẽ tan biến.

Dù không phải là người trực tiếp liên quan, Coman vẫn hiểu được tâm trạng đó. Những ám chỉ không mấy thiện chí này mong muốn Anh bảo vệ lợi ích của con đường thủy quan trọng này – điều này không chỉ liên quan đến Anh mà còn đến lợi ích của Pháp nữa.

Thực ra, điều này không mấy liên quan đến Pháp; lợi ích chính của Pháp nằm ở châu Phi. Lúc này, những công nhân đến từ các vùng nông thôn của Algeria, miền bắc Morocco, thậm chí từ những vùng sa mạc xa xôi, đang mang theo những tấm chăn rách rưới và lặng lẽ đổ xô về các công trường.

Tiếng thép gầm rú, những cái xẻng bơm bụi đất là những “bá chủ” tại đây; chúng phun ra những cột khói đen kịt, và mỗi lần cái xẻng khổng lồ ấy “cắn” vào vách núi, đều đi kèm với tiếng đá vỡ và rung chuyển của mặt đất.

Ngoài ra, còn có cả một đám đông lao động; hàng trăm công nhân trải rộng khắp những sườn núi dựng đứng, họ vung những chiếc xẻng nặng trĩu, và mỗi lần nhấc lên hay hạ xuống, đều đi kèm với tiếng thở hổn hển và sự căng thẳng của cơ bắp.

Những đống đất đá được đào ra cần phải được vận chuyển đi. Những đoàn người công nhân dài hàng dặm kéo dài từ chân núi lên đến đỉnh núi. Trên những đoạn đường đã được san phẳng, một nhóm công nhân khác đang lắp đặt đáy xe và đường ray.

Kế hoạch xây dựng đường sắt Địa Trung Hải đang được triển khai một cách tích cực; “động mạch lớn” của Bắc Phi sẽ dần hình thành sau khi kế hoạch này hoàn thành, kéo dài từ Tunisia cho đến bờ biển Đại Tây Dương. Nhữ

“Bây giờ tôi mới hiểu tại sao Columbus đến cuối đời vẫn tin rằng mình đã đặt chân đến Ấn Độ.”

Koman đã có những hiểu biết sâu sắc về lĩnh vực hàng hải; khi giúp Eva Gardner mang hành lí, anh vẫn không ngừng than phiền, nhưng cuối cùng họ cũng đã đổ bộ thành công. Từ Marseille, họ chỉ cần đi tàu hỏa là đến Paris trong thời gian ngắn.

Thời gian Koman ở nước ngoài quả thật không hề ngắn; bây giờ khi trở về, anh chắc chắn phải dựa vào sức ảnh hưởng của cha mình để có được một vị trí xứng đáng. Để chứng minh rằng chuyến đi xa xôi đến Đông Dương của mình không uổng phí, trên tàu, Koman đã dùng thời gian để viết một báo cáo chi tiết về tình hình thực tế ở Đông Dương, không hề lạc quan như những bản báo cáo từ trụ sở chính. Nội dung báo cáo này chỉ là phần mở đầu; mục đích thực sự là nhằm thu hút sự quan tâm của các cấp cao về vấn đề an ninh ở Pháp Đông Dương, và tìm kiếm sự hỗ trợ cho những kế hoạch rút lui đang được triển khai.

Lần trở về Paris này, Koman muốn cho những người ở cấp cao – đặc biệt là Tổng tham mưu trưởng Quân đội Pháp, Đại tướng Dragon – biết rằng nếu tình hình chiến sự ở Pháp Đông Dương trở nên tồi tệ, họ sẽ có cách nào đó để đổ lỗi cho người khác.

“Tôi sẽ đưa bạn về nhà, hay chúng ta nên đợi bạn ở phố Hugo?” Eva Gardner hỏi khi họ xuống ga ở Paris. Cô biết rằng Koman chắc chắn sẽ ghé nhà trước để bàn về vị trí công việc của mình.

“Nếu bạn mệt thì cứ về phố Hugo trước đi; tôi sẽ về sau khi nói chuyện xong với cha.” Koman gọi taxi, kiểm tra khẩu súng của mình rồi đưa nó vào tay người phụ nữ và nhắc nhở: “Hãy cẩn thận nhé.”

Sau khi taxi rời đi, Koman vội vàng đến nhà của Đại tướng Dragon. Với cấp bậc thiếu tá hiện tại của mình, việc được giao một vị trí xứng đáng là điều hoàn toàn hợp lý; anh hy vọng sẽ tìm được một công việc nơi mình có thể tiếp tục góp phần cho nước Pháp.

Koman tin chắc rằng chuyến đi đến Đông Dương này đã giúp giải quyết nhiều vấn đề quan trọng cho Pháp; việc được giao một vị trí cao cấp là hoàn toàn xứng đáng. Anh không cho phép cha mình, người luôn coi trọng danh tiếng hơn tất cả, có ý đồ lợi dụng tình hình này để đạt được điều gì đó.

Cuối cùng, sau khi tan làm, Koman cũng thấy Đại tướng Dragon trở về nhà. Hai người nhìn nhau và gật đầu; Koman thầm buồn nghĩ: Sao mình lại giống anh trai mình đến thế, luôn bị la mắng?

“Lại trở về bằng tàu à? Trên biển đã trôi nổi bao nhiêu ngày rồi?” Đại tướng Dragon hỏi, trong khi vợ mình giúp anh thay đồ ra khỏi bộ quân phục. “Trở về Paris là để tìm một vị trí