Các loại vũ khí và trang thiết bị quân sự, bao gồm cả xe tăng và các loại vũ khí hạng nhẹ khác, được vận chuyển từ khu vực do Pháp quản lý ở Ấn Độ qua sông Krishna đến Hyderabad, giúp thành phố này duy trì nguồn năng lượng cần thiết vào thời điểm trước khi Ấn Độ độc lập.

Về việc chuyển giao máy bay của không quân thì còn đơn giản hơn nữa.

Mặc dù trong thời đại đó, tầm hoạt động của máy bay không lớn lắm, nhưng việc cất cánh từ các khu vực do Pháp hay Bồ Đào Nha quản lý ở Ấn Độ để đến Hyderabad là hoàn toàn khả thi.

Chỉ cần Ali Khan xây dựng một sân bay tương đối ổn định ở Hyderabad là đủ; máy bay cánh quạt không giống như máy bay phản lực – chúng không đòi hỏi điều kiện sân bay quá cao.

Hiệu quả hoạt động của quân đội luôn được đảm bảo. Mặc dù chính trường Pháp không ổn định, nhưng họ cũng không gây ra bất kỳ trở ngại nào cho việc hợp tác này.

Koman đã nói rằng ông muốn bày tỏ lòng biết ơn vì thành công trong giao dịch vũ khí này với Ali Khan, và vì vậy ông đã đến đây, mang theo bản hợp đồng “âm-dương” mà họ đã thảo luận trước đó.

“Vì tình bạn lâu dài giữa hai bên, cũng như vì sự độc lập và hiện đại hóa quân sự của Hyderabad,” Koman nâng ly. Tuy nhiên, trong ly không chứa rượu; ông nói tiếng Anh trôi chảy: “Dự án này liên quan đến số vốn lên đến hàng trăm triệu đô la. Con số cụ thể sẽ tùy thuộc vào việc Vua Ali Khan muốn nhập vào hợp đồng bao nhiêu, và đây cũng sẽ là một cột mốc quan trọng trong sự hợp tác giữa chúng ta.”

Koman đã để quyền quyết định thuộc về Ali Khan – vị vua của Hyderabad có thể tự do nhập bất kỳ con số nào vào hợp đồng, bởi vì đây chỉ là một giao dịch vũ khí giả mạo mà thôi.

Cảnh tượng này khiến Koman nhớ đến một câu chuyện về một nhà sản xuất ô tô của Ý – một thương hiệu nổi tiếng ở nước họ, nhưng không ai, kể cả người Ý, biết được xưởng sản xuất của họ nằm ở đâu.

Bởi vì thực ra, nhà sản xuất này không hề sản xuất ô tô; mãi sau vài năm, người dân Ý mới phát hiện ra rằng thương hiệu tự hào này chủ yếu làm công việc thay đổi nhãn hiệu cho các mẫu xe nhập khẩu từ các quốc gia phương Đông.

Nếu chuyện này xảy ra ở Triều Tiên, hầu hết mọi người cũng sẽ chấp nhận điều đó – một công ty ô tô lớn của châu Âu lại đi làm việc buôn bán ô tô đổi nhãn hiệu để kiếm lợi nhuận… May mắn thay, điều này đã không bị phát hiện trong nhiều năm, và thương hiệu đó vẫn được coi là một công ty hàng đầu của Ý.

Bây giờ, bản hợp đồng “âm-dương” mà Koman đưa cho Ali Khan cơ bản cũng giống như việc đổi nhãn hiệu đó: những con số mà Ali Khan nhập vào hợp đồ

Đây là “Hợp đồng công khai”, trên đó ghi rõ giá bán công khai của 300 chiếc máy bay chiến đấu, cũng như chi phí đào tạo và hỗ trợ hậu cần; mọi thứ đều tuân thủ các tiêu chuẩn “minh bạch” trong thương mại vũ khí quốc tế, và có thể được bất kỳ cơ quan kiểm toán hay giám sát nào xem xét.

Ali Khan gật đầu nhẹ, rồi uống một ngụm trà đen.

Ông không quan tâm đến tài liệu đó, mà thay vào đó lấy từ tay một vị minh chức bên cạnh mình một tài liệu có vẻ ngoài bình thường; điều này cho thấy vị vua này không hề sống trong thời Trung cổ, mà rất hiện đại. Đó là một danh sách tài liệu hoàn toàn khác.

“Đây là các chi tiết trong phụ lục,” Ali Khan nói một cách bình thản, ý chỉ rằng phụ lục chính là danh sách giao dịch thực sự, với tổng giá trị cao hơn so với con số ghi trong hợp đồng công khai, và cũng chính là thứ mà Koman thực sự muốn.

Còn về số tiền 5 triệu đô la Mỹ – khoản tiền mà Koman dùng để lo việc xử lý các mối quan hệ ở Paris – Ali Khan đã không để vị quân nhân trẻ người Pháp này phải gánh vác. Tại đây, giá bán của mỗi chiếc máy bay chiến đấu và bom bay đã được “điều chỉnh” lên thêm 15%, cùng với các chi phí khác.

Số tiền dư thừa đó đã được khéo léo chia thành nhiều khoản riêng biệt: “Chi phí cải tạo để thích nghi với môi trường đặc biệt”, “Chi phí tích hợp vũ khí độc quyền”, và quan trọng nhất là “Chi phí dịch vụ tư vấn của bên thứ ba không thể truy ngược được”.

Số tiền khổng lồ này sẽ được chuyển vào một loạt các công ty vỏ bọc đặt tại Bỉ và Luxembourg, cuối cùng sẽ trở thành những con số liên tục tăng lên trong tài khoản ngân hàng của Thụy Sĩ, cũng như tiền “thù lao” cho một số chính trị gia ở Paris.

Koman nhìn qua và reo lên vui mừng: “Vua thật sự đã mang lại cho tôi một bất ngờ lớn! Phụ lục này đảm bảo rằng đối tác của chúng ta sẽ nhận được những gì họ xứng đáng, và cũng đảm bảo nguồn cung cấp các linh kiện then chốt trong suốt mười năm tới… sẽ không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ xu hướng chính trị nào.”

Chỉ với cách hành xử của Ali Khan, Koman đã quyết định một cách rõ ràng rằng, dù sau này vị vua này có giữ được vương quốc của mình hay không, ông vẫn sẽ coi ông ta là bạn cá nhân.

“Người Anh không có trách nhiệm của một cường quốc lớn; tôi cũng chỉ đang nỗ lực vì đất nước của mình mà thôi,” Ali Khan nói một cách bình tĩnh. “Sau cuộc giao dịch vũ khí này, tôi đã trở nên nghèo khó không còn gì cả.”

“Đúng vậy, Pháp có thể chứng minh điều đó,” Koman nói, đứng thẳng người, cho thấy ông đã chứng kiến rõ ràng rằng Ali Khan đã trở nên nghèo khó đến mức nào – từ một người sở hữu

Lục địa này đang chìm trong cả niềm vui lẫn nỗi buồn; điều này hoàn toàn dễ hiểu, bởi vì các nhóm người khác nhau có những cảm nhận khác nhau trước việc độc lập sắp tới.

Lãnh đạo lâu năm của Quốc hội dân tộc, Gandhi, đang nỗ lực hết sức để thiết lập lại hòa bình giữa người theo Ấn Độ Giáo và Hồi giáo tại một căn nhà nhỏ ở Kolkata.

Chủ tịch Quốc hội, ông Rajendra Prasad, đã ca ngợi Gandhi là “ngọn hải đăng, người dẫn đường và triết gia của chúng ta trong hơn ba mươi năm qua”.

Khi ông Prasad phát biểu, hàng ngàn người Ấn Độ đã tụ tập xung quanh Tòa nhà Quốc hội. Các văn phòng công cộng, nhà thờ và trung tâm thương mại đều được thắp sáng rực rỡ, và những lá cờ quốc gia mới được may từ màu tím đậm, trắng và xanh đen cũng được treo lên khắp nơi.

Vào lúc nửa đêm, khi một thành viên của Quốc hội thổi chiếc kèn sò biển, tiếng reo hò đã vang lên khắp hành lang Quốc hội; chiếc kèn này cũng được sử dụng trong các nghi lễ tại nhà thờ để gọi các vị thần.

Các thành viên Quốc hội đã thề sẽ “chiến đấu đến cùng, cho đến khi miền đất cổ xưa này giành được vị trí xứng đáng trên thế giới”。

Trong lúc một cường quốc đầy sức sống chuẩn bị bắt đầu hành trình mới, ở phía tây bắc, Pakistan, Ali Jinnah đã tuyên thệ nhậm chức Thống đốc của vùng tự trị này; sự kiện diễn ra tại thủ đô Karachi.

Ở một số nơi, mọi người nhìn nhận sự ra đời của hai vùng tự trị trên lục địa này với sự lo ngại.

Các tờ báo đưa tin rộng rãi rằng các nhà chiêm tinh học đã phát hiện ra một cặp sao báo hiệu điềm không may trong vũ trụ; một số tín đồ sử dụng những thông tin này để dự đoán tương lai.

Tại Punjab, không chỉ có nước mắt và nỗi đau… Tỉnh này đã bị chia cắt thành hai nửa: một nửa thuộc về Ấn Độ, một nửa thuộc về Pakistan.

Dù ở thành thị hay nông thôn, người Hồi giáo luôn đối đầu với người Ấn Độ Giáo.

Hầu hết những người theo Ấn Độ Giáo và Sikh giáo sống ở Lahore đều đã rời bỏ thành phố này; tuy nhiên, sự rời đi của họ không thể ngăn chặn những hành vi bạo lực. Những xác chết chất đống trên đường phố, các chợ trung tâm bị thiêu rụi…

Ngày độc lập vẫn chưa đến, nhưng những xung đột giữa Ấn Độ và Pakistan đã báo hiệu rằng sau khi độc lập, lục địa này sẽ không hề yên bình; tình hình hiện tại ở đây xa xa không thể chỉ được mô tả bằng những tiếng cười và niềm vui bề ngoài.

Ngoài ra, còn có sự xuất hiện của các lực lượng thứ ba – những vùng lãnh địa nhỏ chưa quyết định tham gia vào Ấn Độ hay Pakistan. Nhiều vị vua cai trị các vùng lãnh địa này và người dân dưới sự cai quản của họ có những quan điểm trái chiều

Pháp đã nỗ lực hết sức cho đợt giao dịch vũ khí này; từ khi hàng được chất lên tàu cho đến khi đến được tiểu lục địa chỉ mất vỏn vẹn hai mươi ngày. Sau khi con tàu cập bến ở Goa thuộc quyền kiểm soát của Bồ Đào Nha để giải phóng hàng hóa, những chiếc máy bay chiến đấu và bom bay trên tàu đã sử dụng các sân bay của Bồ Đào Nha để bay thẳng đến Hyderabad, và việc chuyển giao số vũ khí trị giá năm tấn vàng này diễn ra rất nhanh chóng.

Trong số đó còn có một chiếc phi cơ vận tải, chứa đầy các bản thiết kế của các loại máy bay chiến đấu Pháp và Đức. Không biết liệu Hyderabad có thể tự chế tạo những chiếc máy bay này hay không, nhưng ít nhất Pháp đã làm hết sức mình trong vai trò của mình.

Chiếc phi cơ vận tải này sẽ vận chuyển số vàng mà Ali Khan đã thanh toán đến khu vực do Pháp quản lý, sau đó lại được chất lên tàu để trở về Pháp.

Nếu không có sự can thiệp của những thế lực quan trọng trong quân đội Pháp, đợt giao dịch vũ khí này chắc chắn sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy, và càng không thể hoàn thành trước khi Ấn Độ và Pakistan đạt được độc lập.

Bên cạnh đường băng, các huấn luyện viên lính đánh thuê người Pháp và Đức đang sử dụng những cử chỉ kèm theo tiếng lóng để hướng dẫn những phi công trẻ mới tốt nghiệp từ học viện quý tộc địa phương về cách vận hành các loại máy bay. Những người trẻ tuổi này, với khuôn mặt còn non nớt và mặc những bộ đồ bay mới nhưng hơi chật chội, đang ngước nhìn những “con chim bằng thép” mà họ sẽ phải điều khiển, trong ánh mắt họ lẫn lộn sự sợ hãi và niềm đam mê mãnh liệt.

Sau khi các máy bay từ Pháp và Đông Dương thuộc Pháp đến nơi, những binh sĩ Đức và Pháp được Hyderabad thuê tạm thời này đã bắt đầu thực hiện các cuộc trình diễn về khả năng chiến đấu theo sự mong đợi không ngớt của Ali Khan.

Những chiếc máy bay bom Bregey và máy bay chiến đấu Messerschmitt bay thấp qua cung điện, bóng tối lớn lao của chúng lập tức che khuất ánh sáng trên ban công.

Ali Khan đã không còn thời gian để quan tâm đến phản ứng của London hay New Delhi; so với truyền thống độc lập kéo dài bảy trăm năm của Hyderabad, việc không thể chấm dứt điều đó dưới tay ông ta là điều quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác. Mọi sự phẫn nộ đều phải được gác lại một bên.

London phẫn nộ ư? Họ còn phẫn nộ hơn nữa kia… Thế giới Anh cổ đại à? Chỉ là một nhóm người trốn tránh trách nhiệm mà thôi.

Đội máy bay lại một lần nữa hạ cao độ để thực hiện cuộc trình diễn cuối cùng. Tiếng ầm ầm dữ dội làm rung chuyển những chiếc đèn treo bằng crystal trong cung điện, và âm thanh đó cũng vang đến bên ngoài tường thành.

Tại dinh tổng đố