Còn về Ava Gardner lúc này thì yên lặng như con gà, cố tình giảm bớt sự hiện diện của mình, lắng nghe Comen nói với đồng bào của mình những lời kiểu như “Tôi coi Gazi như người bạn thời thơ ấu; còn Gazi thì coi tôi như Kudeta vậy”.

“Tôi thấy chủ nghĩa thực dân mới của các bạn Mỹ cũng chẳng kém gì chúng ta đâu,” Comen nói một cách tức giận, phun nước bọt vào mặt Holt, “Lấy một quả táo đã là quá đủ rồi, còn muốn cả cây táo nữa à? Nếu có thể thương lượng được thì thương lượng đi; không được thì tự mua vé rời Sài Gòn đi. Chỉ cần tôi đăng nội dung cuộc trò chuyện hôm nay lên báo Paris, tỷ lệ ủng hộ của Đảng Cộng sản Pháp sẽ tăng thêm năm phần trăm nữa đấy. Và những hậu quả sau đó, hy vọng ông Holt sẽ có đủ trách nhiệm để gánh vác.”

Holt thề rằng trong đời mình chưa bao giờ phải chịu đựng sự nhục nhã như thế này. Nếu không phải vì bộ quân phục của Comen có sức uy nghiêm nhất định, anh ta đã muốn đứng dậy và phản đối ngay lập tức.

Bụp… Cửa phòng đột nhiên bị Lefevre đẩy mở, làm cho hai đại diện công ty Mỹ đang chuẩn bị lên tiếng bất ngờ giật mình. Lefevre mang vào một que kẹo hồ lô, đưa que tre cho Comen và nói: “Thưa sĩ quan, kẹo đã đông cứng rồi.”

“Cảm ơn, Lefevre,” Comen nhận lấy que kẹo, liếm thử để xác nhận siro đã thực sự đông cứng, sau đó cắn miếng đầu tiên rồi đưa cho Ava Gardner. “Chúng ta vừa nói đến đâu nhỉ?”

Holt liếc nhìn Ava Gardner và thấy người phụ nữ xinh đẹp kia liếc lưỡi, ho nhẹ một cái rồi trả lời: “Vừa nói đến mức chiết khấu 18%. Nếu là 10% cổ phần, thì có thể thu về lợi nhuận ròng lên đến mười triệu đô la Mỹ.”

Holt nói như vậy là mong Ava Gardner có thể hiểu rõ ý nghĩa của điều đó. Dù người phụ nữ này tự nhận mình từng đóng phim ở Hollywood, nhưng Holt không biết cô ấy là ai; có lẽ cô ấy cũng không phải là ngôi sao lớn gì đâu.

Ngay cả khi là ngôi sao lớn, các nữ diễn viên Hollywood cũng chỉ nhận được khoản thù lao vài vạn đô la Mỹ cho mỗi bộ phim. So với sự chênh lệch lợi nhuận lên đến mười triệu đô la, bất kỳ người thông minh nào cũng biết phải chọn lựa thế nào.

Ava Gardner – người mà Holt kỳ vọng sẽ có trí tuệ – lại không nói gì cả. Cơ thể cô ấy vẫn ở đây, đóng vai trò “đồng hành” cùng họ, nhưng trí óc của cô ấy thì dường như đã biến mất đâu đó rồi.

“Mười triệu đô la Mỹ? Nghĩa là Công ty Dầu mỏ Tiêu chuẩn New Jersey cho rằng, đối với một giếng dầu có sản lượng hàng năm mười triệu tấn, việc định giá lợi nhu

Trước sự phủ nhận thẳng thừng của Holt, Cohen cũng không cố chấp tranh luận mà dùng con số về giá trị thị trường để lập luận: “Công ty mẹ của anh, New Jersey Standard Oil, có lợi nhuận ròng là 123 triệu đô la Mỹ. Giá trị mỗi cổ phiếu dao động quanh mức 70 đô la, tổng giá trị thị trường là 3,3 tỷ đô la. Tỷ lệ P/E vượt quá 25 lần.”

“Bây giờ, việc muốn sở hữu một mỏ dầu ngoài khơi mới được phát hiện, với sản lượng dự kiến hàng năm vượt qua 10 triệu tấn, sẽ mang lại tác động tích cực lớn cho New Jersey Standard Oil. Có lý do để nghi ngờ rằng điều này sẽ khiến giá trị thị trường của công ty tiếp tục tăng lên. Vậy sau đó anh lại đề xuất một mức giá cao hơn 10 triệu đô la, phải không?”

Cohen suy đoán rằng mục đích của New Jersey Standard Oil khi đến Sài Gòn là để tạo ra những thông tin tích cực trên thị trường chứng khoán Mỹ, nhằm thúc đẩy giá trị thị trường của công ty mình.

Anh cũng chắc chắn rằng giá cổ phiếu của New Jersey Standard Oil chắc chắn sẽ tăng lên, bởi vì lợi nhuận ròng 123 triệu đô la đó là con số từ năm ngoái – năm 1945, khi thế giới vẫn đang trong chiến tranh.

Để đối phó với chiến tranh, trong thời kỳ Tổng thống Roosevelt, thuế suất đối với các doanh nghiệp đã được điều chỉnh nhiều lần; tổng thuế bao gồm cả các loại thuế phụ trách lên tới khoảng 66%. Ngoài ra, còn có thuế lợi nhuận vượt mức: loại thuế này được áp dụng đối với phần lợi nhuận của doanh nghiệp vượt quá mức trung bình trước chiến tranh, với tỷ lệ thuế lên tới 95%.

Đó chính là lý do tại sao trong thời kỳ Roosevelt, người giàu phải chịu mức thuế lên tới 95%. Nhưng bây giờ chiến tranh đã kết thúc, thuế lợi nhuận vượt mức sẽ bị bãi bỏ, và tổng thuế bao gồm cả các loại thuế phụ trách cũng sẽ được điều chỉnh lại ở mức khoảng 50%.

Đối với một công ty niêm yết trên sàn chứng khoán, chỉ riêng việc điều chỉnh thuế suất đã có thể khiến tỷ lệ P/E của New Jersey Standard Oil tăng lên đáng kể. Và nếu New Jersey Standard Oil có thể tham gia vào hoạt động thăm dò dầu mỏ ở Đông Dương thuộc Pháp, dù chỉ với tỷ lệ tham gia nhỏ, thì việc có thêm một nguồn cung cấp dầu mỏ mới cũng chắc chắn sẽ làm tăng niềm tin của các nhà đầu tư.

Vì vậy, mức giá cao hơn 18% có thể mang lại cho New Jersey Standard Oil một sự tăng trưởng về giá trị thị trường lên đến hàng tỷ đô la, trong khi Holt dường như đang phải chịu thiệt thòi lớn. Làm sao Cohen có thể chấp nhận điều này được?

Cohen không phải là người im lặng; anh chắc chắn sẽ không chịu đựng việc bị che giấu thông tin. Trước mặt Holt, anh không ngần ngại phản bác: “Đó là mỏ dầu của Pháp; các bạn giành được phần lớn lợi ích, nhưng chỉ bằng cách

Khác với tập đoàn dầu khí khổng lồ này, công ty Kerr-McGee vẫn muốn tiếp tục các cuộc thương lượng.

“Công ty chúng tôi có sự tham gia trong lĩnh vực hóa dầu, và hai nước chúng ta có rất nhiều tiềm năng hợp tác trong lĩnh vực hóa chất. Chắc chắn Pháp cũng rất quan tâm đến việc sản xuất hydrogen peroxide và perchlorates,” đại diện của công ty Kerr-McGee, ông Remi, vội vàng nói. “Vì vậy, quan điểm của chúng tôi là tham gia thông qua đầu tư kỹ thuật; công nghệ thiết bị khoan dầu trên biển chính là nền tảng cho sự hợp tác này.”

“Ông này thật là nói được điều mình muốn. Nếu ông ấy sớm bày tỏ quan điểm rõ ràng, tôi còn có thể mắng ông ấy sao?” Ông Cohen gật đầu một cách thờ ơ. Mặc dù việc kiểm soát Indochina thuộc Pháp và các vùng thuộc Pháp ở châu Phi thật sự mang lại cảm giác thỏa mãn, nhưng ông Cohen cũng thực sự mệt mỏi rồi.

Sự tham lam không phải là lý do khiến ông Cohen có thái độ xấu; ông chỉ đơn giản là không thích người Mỹ – những kẻ vừa tham lam vừa ngu dốt. Việc chơi cờ với những kẻ như vậy chỉ khiến trận đấu càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

Ông không dám nói mình am hiểu về kỹ thuật, nhưng chắc chắn ông rất tôn trọng kỹ thuật. Về mức độ hiểu biết của Pháp trong lĩnh vực hóa chất, ông cũng không cần phải hiểu sâu sắc lắm; ông hoàn toàn tin rằng Pháp không thể sánh kịp Đức.

Chiến tranh thế giới mới kết thúc được một năm, và Pháp chắc chắn không thể có những thay đổi lớn lao trong thời gian ngắn như vậy.

Do đó, đối với đề nghị đầu tư kỹ thuật của công ty Kerr-McGee, ông Cohen không từ chối trực tiếp; việc thương lượng vẫn có thể tiếp tục, không có gì là không thể thảo luận được.

Bầu không khí căng thẳng ban đầu cũng dần được giải tỏa. Dưới sự kiên trì của hai đại diện công ty Mỹ, ông Cohen đã đồng ý với một số điều khoản trong hợp đồng, chẳng hạn như “giá trị đầu tư” – tổng số tiền mà nhà đầu tư phải trả để mua các cổ phiếu được phát hành thêm.

“Việc giao hàng” được định nghĩa theo điều 2 của hợp đồng này. “Cổ phiếu được phát hành thêm” là những cổ phiếu thông thường mà công ty phát hành thêm cho nhà đầu tư theo hợp đồng này, đại diện cho tỷ lệ sở hữu cổ phần sau khi đầu tư.

Về số tiền đầu tư, ông Cohen kiên quyết yêu cầu thanh toán một lần duy nhất; ai bảo nước Pháp hiện nay không giàu có chứ? Dự trữ ngoại hối của họ chỉ đủ dùng trong vòng năm tháng mà thôi.

“Ngoài các quy định pháp lý của Pháp, chúng tôi tuyệt đối không chấp nhận bất kỳ ràng buộc pháp lý nào khác,” ông Cohen lại thêm một điều khoản vào dự thảo

“Đây chỉ là ý định sơ bộ thôi; bây giờ chúng ta cần gửi nó cho Paris để xem xét,” Koman nói với nụ cười, nhìn vào Holt và đại diện của công ty Kerr-McGee – Rémi.

Chắc chắn rằng điều này cần phải được Bộ Kinh tế Tài chính Pháp phê duyệt, nhất là khi liên quan đến các ngành nhạy cảm.

Với tình hình ở Pháp – ngoại trừ nông nghiệp thì hầu như không thiếu thứ gì – vấn đề năng lượng chắc chắn thuộc danh mục các ngành nhạy cảm. Vì vậy, anh không lo lắng về việc mình có làm sai gì; chắc chắn sẽ có những chuyên gia xuất hiện để phân tích từng điểm trong dự thảo hợp đồng, nhằm tránh cho Pháp bị thiệt thòi.

Có lẽ vì không hài lòng với Koman hoặc không hài lòng với Pháp, hai đại diện của hai công ty đã rời đi ngay sau khi thống nhất được ý định hợp đồng. Chỉ sau khi họ ra khỏi đó, Holt mới bày tỏ sự không hài lòng của mình: “Hai công ty chúng ta, vốn có ảnh hưởng lớn trong lĩnh vực năng lượng và hóa chất thế giới, lại chỉ giành được 30% cổ phần trong sự hợp tác này.”

“30% cổ phần ấy cũng phụ thuộc vào sự đồng ý của người Pháp; rõ ràng đây là lĩnh vực mà quân đội và chính phủ Pháp tuyệt đối không chịu nhượng bộ. Vấn đề năng lượng của Pháp rất nghiêm trọng, và ảnh hưởng của họ ở Trung Đông cũng không lớn; lực lượng thực dân ở Trung Đông chủ yếu là Anh.”

Rémi thở dài và lẩm bẩm: “Nhưng người Pháp thật may mắn; lĩnh vực thăm dò đại dương này, thậm chí cả công ty chúng tôi cũng mới chỉ bắt đầu tham gia, mà người Pháp lại may mắn tìm thấy một giếng dầu có sản lượng hàng năm lên đến mười triệu tấn… Thật là không thể tin được.”

Đến lúc này, Rémi cũng chỉ có thể thán phục sự may mắn của người Pháp; ngoài yếu tố may mắn ra, anh không thể tìm ra lý do nào khác để giải thích chuyện này.

“Tôi thực sự không chịu nổi sự kiêu ngạo vô cớ của người Pháp,” Holt nói, thể hiện rõ sự kiêu hãnh của mình. Trước đó, anh chắc chắn không dám nói như vậy; bây giờ chỉ là muốn bày tỏ suy nghĩ của mình một cách thoải mái mà thôi.

Dự đoán của Koman là đúng: Lần này, New Jersey Standard Oil tích cực đưa ra đề nghị như vậy chắc chắn có hai lý do: một là để nâng cao giá trị vốn hóa của công ty, và lý do thứ hai là để tiến hành thăm dò khu vực xung quanh giếng dầu đó.

Thực ra, Rémi cũng giống như vậy; vì vậy, hai công ty này mới chủ động đưa ra đề nghị: một là New Jersey Standard Oil, và cái khác là Kerr-McGee.

“Chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ trừng phạt người Pháp,” Rémi an ủi Holt. “Khi căn cứ hóa chất ở Đông Á được xây dựng xong, người Pháp sẽ biết sức mạnh thực sự của chúng ta.”

Xét đến tình hình hiện tại của ông