Kéo cò súng, bộ phận nạp đạn phát ra tiếng “kẹt” vang dễ chịu; một viên đạn màu vàng óng được đẩy ra khỏi nòng súng, lăn tóc lượn về phía vỉa hè làm từ đá granite, nhảy lên hai cái rồi cuối cùng rơi vào ống thoát nước bên cạnh đường.

“Nạp đạn! Bảo vệ tôi!” Trung sĩ trưởng hét lớn, rồi nhanh chóng lùi vào góc tường. Một quả đạn pháo không biết từ đâu bay đến đã trúng vào tòa nhà ba tầng gần đó, gạch vụn bay tứ tung, bức tường đổ sập tạo ra làn khói dày đặc. Xuyên qua làn khói đó, người bắn súng máy của Đức đang nằm ở góc đường đối diện vẫn liên tục bắn vài loạt đạn dài.

Bên ngoại ô thành phố Stuttgart, Trung đoàn Lorena – đơn vị chiến đấu mạnh nhất của Quân đoàn thanh niên – đang lái những xe tăng Sherman do Mỹ viện trợ, tiến gần vào thành phố theo con đường vào thành phố.

“Nếu Stuttgart không phải là nơi sản xuất của Mercedes-Benz, ai lại muốn lãng phí thời gian ở đây chứ?” Koman cầm chiếc kính viễn vọng giống như một vật trang trí; anh ta không thể nhìn thấy cảnh chiến đấu ác liệt bên trong thành phố, nhưng vẫn có thể tưởng tượng được mức độ gay gắt của nó.

“Công nghệ của Tập đoàn Mercedes-Benz xứng đáng để chúng ta phải hy sinh một số thứ.” Martin vừa bước ra khỏi chỗ ẩn náu thì nghe thấy Koman thì thầm với vẻ lo lắng.

Đã một tuần trôi qua kể từ khi các đội quân vượt sông Rhine; việc vượt sông chắc chắn đã khiến họ lãng phí một khoảng thời gian. Theo lệnh của Bộ Tư lệnh Pháp, quân đội Pháp vượt sông sẽ không lãng phí thời gian vào các trận chiến tấn công. Với tình hình hiện tại, Đức chỉ còn vài tháng nữa là sẽ diệt vong; không đáng để hy sinh mạng sống của binh sĩ Pháp cho một quốc gia đã định sẵn sẽ diệt vong.

Vì vậy, việc Tướng Dragoon đi vòng qua những thành phố có lực lượng Đức phòng thủ mạnh mẽ và không tấn công chúng cũng đã được Chính phủ lâm thời chấp thuận. Dù sao thì quân đội Pháp cũng không thiếu binh lực; quân đội Anh và Mỹ sẽ sớm đến hỗ trợ.

Nhưng Stuttgart thì khác. Đây là cơ sở sản xuất chính của công ty Mercedes-Benz; trong Thế chiến II, nhiều công ty nổi tiếng của Đức đều là các doanh nghiệp quốc phòng. Mercedes-Benz là nhà thầu chính sản xuất động cơ xe tăng và xe tải quân sự của Đức; động cơ của nhiều xe tăng Đức đều do công ty này chế tạo.

Còn Tập đoàn BMW, với trụ sở chính ở Munich, thì chủ yếu đối phó với không quân Đức. Đây là những điểm yếu lớn của Pháp trong suốt bốn năm từ khi đất nước họ bị Đức chiếm đóng.

Vào giai đoạn năm 1945, việc nghiên cứu và phát triển các loại xe tăng đã gần hoàn tất; hai quốc gia dẫn đầu là Liên Xô và Đức trong Thế

Thế chiến thứ hai chính là giai đoạn mà xe tăng phát triển nhanh nhất. Trước khi bắt đầu cuộc chiến, xe tăng của các quốc gia như Anh, Pháp, Đức, Mỹ – dù đã được trang bị cho quân đội hay chưa – đều rất đa dạng và phong phú, từ loại có nhiều tháp pháo đến loại hoàn toàn bọc thép.

Xe tăng Type 95 của Nhật Bản trước chiến tranh cũng không hề tụt hậu; Mỹ cũng có rất nhiều loại xe tăng tương tự.

Tuy nhiên, ngay sau khi chiến tranh bắt đầu, chỉ trong vài năm, các quốc gia liên tục cải tiến xe tăng của mình, với lớp giáp dày hơn và pháo chính mạnh mẽ hơn.

Loại xe tăng Type 95, vốn chỉ thuộc về thời đại những năm 20-30, bỗng nhiên trở nên lỗi thời và kém cỏi so với các loại mới hơn.

Sau khi đất nước bị chiếm đóng, Pháp thực tế đã rút khỏi cuộc chiến. Trong suốt bốn năm then chốt của cuộc chiến, toàn bộ ngành công nghiệp quốc phòng của Pháp đều dừng lại ở mức trước chiến tranh. Tập đoàn Mercedes-Benz tại Stuttgart chính là “chìa khóa” giúp Pháp phục hồi sau bốn năm mất mát đó.

Đây cũng chính là trận chiến đầu tiên thực sự của Quân đoàn thứ ba và thứ tư được tái thành lập của Pháp. Có lẽ để tránh tình trạng hai quân đoàn mới này gặp khó khăn ngay từ đầu, các lực lượng ở miền nam cũng được sắp xếp tham gia vào cuộc tấn công này.

Martin hiểu rõ nỗi lo lắng của Koman, nhưng anh cũng biết rõ bản chất của người đồng đội mình – việc chiến đấu đến mức hy sinh mạng sống cũng không thể giúp ích được gì. “Sáu sư đoàn tấn công cùng với hai sư đoàn dự bị là đủ để chiếm giữ Stuttgart rồi; chúng ta không cần phải lo lắng. Lực lượng chính vẫn sẽ tiếp tục tiến về miền nam nước Đức. Bộ chỉ huy đã ra lệnh cho chúng ta thiết lập tuyến phòng thủ tại khu vực Áo.”

“Có hai mục đích chính: xuất hiện phía sau dãy Alps để bao vây các đội quân Đức tại khu vực này; đồng thời chặn đứng các tuyến đường có thể được sử dụng để các lãnh đạo cao cấp Đức trốn thoát.”

Nghe xong, Koman lập tức hiểu rõ mục đích. “Đức không có quyền kiểm soát đường biển; liệu họ có trốn sang Liên Xô không? Họ coi mạng sống của mình là không đáng giá à? Tuyến phía tây cũng đang trong tình trạng chiến tranh và rất nguy hiểm; so với đó, việc chạy về phía nam chính là con đường có khả năng sống sót cao nhất.”

Khu vực miền nam Ý chính là điểm trung chuyển để nhiều tội phạm chiến tranh Đức trốn sang Nam Mỹ. Koman biết điều này, và Tướng Dragoon cũng biết rõ điều đó. Việc tiến vào miền nam nước Đức và Áo cũng chính là để nhanh chóng thiết lập tuyến phòng thủ.

Koman không mấy quan tâm đến việc ngăn chặn các tội phạm chiến tranh trốn thoát, nhưng Munich và Áo lại nắm

Koman biết rằng Sư đoàn Osaka không phải là một sư đoàn yếu đuối; với tư cách là một sư đoàn loại A, lực chiến đấu của họ chắc chắn không thể thấp được.

Chỉ là Sư đoàn Osaka luôn tránh những trận chiến mà trong đó họ chỉ có thể hy sinh mạng sống mà không thu được gì cả.

Điều này cũng giống như Sư đoàn Trẻ tuổi vậy; mặc dù họ thực sự không có kinh nghiệm chiến đấu nào đáng kể, nhưng ít ra họ cũng đã trải qua một năm huấn luyện nghiêm ngặt và được trang bị rất nhiều xe tăng Sherman do Mỹ viện trợ.

Việc thu thập các tác phẩm nghệ thuật và đồ cổ chủ yếu là bởi vì điều này hoàn toàn phù hợp với phong cách của Pháp – quốc gia luôn giỏi bán những thứ không có giá trị với giá cao. Vì vậy, họ cần rất nhiều thứ để tạo dựng uy tín. Là một người yêu nước như Koman, tất nhiên anh ta không thể bỏ lỡ cơ hội này để góp phần cho đất nước.

Đức, sau khi đất nước bị hủy diệt, giờ đây chỉ là một đống rác; Koman chỉ đơn giản là một “người nhặt rác” thôi, nhưng tất cả những việc anh ta làm đều nhằm mục đích bảo tồn các di sản lịch sử châu Âu. Người Đức nên cảm ơn anh ta.

Stuttgart đã trở thành một chiến trường mới trong hàng trăm năm ân oán giữa Pháp và Đế quốc Thánh La Mã. Các trận chiến trong hẻm ngõ luôn là những trận chiến tàn khốc nhất; không ai biết được điều gì sẽ xảy ra vào khoảnh khắc tiếp theo.

Nhiều lúc, khoảng cách giữa hai bên quá gần, đến mức không cần phải ngắm bắn; những binh sĩ Pháp vừa kịp nâng súng lên thì đã bị những viên đạn dày đặc đánh ngã trên những con phố lát đá cuội.

Quá trình chiến đấu diễn ra rất nhanh chóng và đẫm máu; trong vài giây, các binh sĩ liên tục bị bắn chết. Nói cho đúng hơn, đây giống như những vụ hành quyết hơn là những trận chiến thực sự, bởi vì sức mạnh hỏa lực của người Đức quá ác liệt.

Tiếng súng đã làm động đến các đơn vị Pháp gần đó, và quân bộ binh Đức nhanh chóng bắt đầu giao tranh ác liệt với các binh sĩ Pháp tăng viện trên đường phố.

Có lẽ là do không nằm dưới sự chỉ huy chung của ai, quân Đức trong thành phố không hề có dấu hiệu tập trung lại với nhau, mà vẫn tiếp tục tham gia giao tranh với quân Pháp theo từng đơn vị nhỏ.

Stuttgart đã xây dựng một số công sự phòng thủ cho các trận chiến trong hẻm ngõ, nhưng do lâu nay quân Đức luôn ở trong tình trạng tấn công các quốc gia khác, nên họ không chuyên nghiệp lắm trong việc phòng thủ thành phố, thiếu kế hoạch hệ thống, và hầu hết các công sự đều do các cộng đồng địa phương tự xây dựng một cách tạm thời.

Những công sự lộn xộn như vậy lại gây ra rất nhiề

Lực lượng tấn công của quân Pháp về mặt sức mạnh hỏa lực thì hoàn toàn có thể áp đảo các căn cứ do quân Đức thiết lập, nhưng vấn đề nằm ở chỗ các con phố ở đây rất hẹp, và người Đức đã khóa chặt tất cả các lối vào, khiến cho các tổ bắn súng máy không thể triển khai được.

Hơn nữa, có dấu hiệu cho thấy đối phương có một hoặc hai xạ thủ bắn tỉa; có thể chỉ là những người bắn súng có khả năng đánh trúng mục tiêu một cách chính xác thôi. Nhưng trong khoảng cách giao tranh chưa đầy bảy mươi mét này, điểm khác biệt giữa hai loại xạ thủ đó cũng không hề có gì đáng kể; cả hai đều có thể giết chết đối phương chỉ với một phát đạn.

Các binh sĩ bộ binh tấn công của Pháp đang tháo các vật tư đạn dược từ xe ra, trong khi các nhân viên y tế thì chuẩn bị những cái cáng gấp để đưa những binh sĩ bị thương nặng lên cáng.

Mỗi một lúc lại có những người bị thương được đưa ra khỏi thành phố Stuttgart bằng xe quân sự; những tiếng kêu thảm thiết của các binh sĩ trở về cùng với những tin tức về việc cuộc tấn công đang diễn ra thuận lợi.

Bệnh viện dã chiến đầy rẫy những niềm vui và nỗi buồn; mùi tanh của máu lan tỏa khắp không khí, khiến cho Koman cảm thấy choáng váng. Alan vừa mới hoàn tất công việc thu thập những trẻ mồ côi chiến tranh thì gặp Koman đang lang thang bên ngoài bệnh viện dã chiến.

Anh hiếm khi thấy Koman có vẻ mặt u ám như vậy, liền an ủi anh ta: “Nếu không phải vì chương trình ngân hàng máu toàn dân mà đơn vị chúng ta đã thực hiện, thì rất nhiều binh sĩ bị thương sẽ không thể được cứu sống. Bạn nên cảm thấy tự hào về điều đó.”

“Bạn thật giỏi trong việc an ủi người khác,” Koman gật đầu sau khi nghe xong. Mặc dù có nhiều việc anh làm có vẻ như vô ích, nhưng đôi khi chúng cũng mang lại hiệu quả, giống như lúc này… “Có vẻ như Stuttgart sắp không thể chống đỡ được nữa rồi; nếu không phải vì công nghệ của Tập đoàn Mercedes-Benz, thì chỉ cần áp dụng chiến thuật bao vây là đủ.”

Trước khi bắt đầu các trận chiến trong các con hẻm, quân Pháp đã thử đề nghị đầu hàng, nhưng bị quân Đức ở Stuttgart từ chối.

Việc từ chối đầu hàng thực ra cũng không có gì đáng ngạc nhiên; Stuttgart là một thành phố lớn của Đức, không giống như Gersheim – một thị trấn nhỏ chỉ được nhớ đến vào những thời điểm đặc biệt. Các lãnh đạo cấp cao của Đảng Quốc xã ở Stuttgart chắc chắn là những người ủng hộ nhiệt thành chủ nghĩa phát xít; những hành động như “giải pháp cuối cùng cho người Do Thái” hay lao động cưỡng bức đều là điều không thể tránh khỏi.

Quân Đức chọn cách kháng cự, và khi họ đối mặt với quân Pháp đến để chiếm đoạt công nghệ của