“Tôi biết đấy, các bạn người Châu Âu bây giờ đều ghen tị với Mỹ.” Eva Gardner tiến lại gần hơn, hơi thở nóng hổi của cô phả vào mặt Cohen, “Thấy trung tâm quyền lực chuyển từ Châu Âu sang tay Mỹ, cảm thấy thất vọng là điều bình thường… Nhưng bạn có thể giải tỏa sự bất mãn đó bằng cách đổ lên người tôi.”

“Thật là ghen tị với sự lạc quan của người Mỹ… Có lẽ họ đã quên mất sự tồn tại của Liên Xô rồi chăng?” Cohen nghiêng đầu, kéo dài âm thanh trong giọng nói; ai cũng tự cho mình là người được chọn, là “thành phố trên đỉnh núi”.

Người Do Thái, những người vốn dĩ rất e ngại khi mới đến “đất hứa”, nhưng qua nhiều cuộc chiến ở Trung Đông, họ đã trở nên hung hãn hơn và ngày càng gần gũi với Đức hơn.

Nhưng người Do Thái không bao giờ ngờ rằng, chỉ với lực lượng vũ trang nhỏ bé của Hamas, họ cũng mất hai năm mới có thể giải quyết được vấn đề… Ngay cả khi cuối cùng họ thắng, thì sức mạnh quân sự mà họ xây dựng được qua những cuộc chiến đó cũng sẽ tan biến hết.

Chừng nào con người vẫn còn tồn tại trên thế giới này, lịch sử sẽ luôn tiếp tục phát triển… Làm sao có thể quyết định rằng lịch sử đã kết thúc sớm đến thế?

Mỹ à… thì cũng chẳng sao cả; dù sao Mỹ cũng chưa từng trải qua nhiều thất bại, nên việc họ có những ảo tưởng cũng là điều bình thường thôi. Khi họ mất hai máy bay chiến đấu trong một giờ, lúc đó họ mới biết đau đớn là như thế nào…

Eva Gardner nói đúng: Cohen có thể trút giận lên người cô để xoa dịu nỗi thất vọng của mình với tư cách là một cường quốc đế quốc cũ.

Sau khi chịu đựng những đòn tấn công mạnh mẽ, Eva Gardner trở nên thoải mái và dễ chịu; cơ thể cô như được phủ một lớp dầu, ôm sát vào người Cohen… Chỉ cần ở bên nhau, cô cảm thấy vô cùng an nhàn.

Hai người cùng nhau hút thuốc, từng hơi một… Trên khuôn mặt họ hiện lên vẻ mặt của những người vừa hoàn thành công việc… Họ đều nghĩ rằng hôm nay không cần phải ra ngoài nữa; hãy lo xong việc quan trọng trước đã.

Thực ra, nếu Eva Gardner không trở về, Cohen cũng sẽ không ở Sài Gòn lâu nữa… Mọi việc liên quan đến Pháp thuộc Đông Dương đã được giải quyết xong; những kẻ phản động cũng đã tập trung đầy đủ… Anh ấy đã quyết định thời điểm trở lại với công việc chính của mình… Dù Pháp thuộc Đông Dương quan trọng đến đâu, thì căn cứ chính của Pháp vẫn là châu Phi… Đó mới là nền tảng vững chắc để Pháp có thể tồn tại và phát triển lâu dài.

So với đó, giá trị của Pháp thuộc Đông Dương dù lớn, nhưng

Khi biết rằng những bộ quần áo mới đó đã được hoàn thành, Eva Gardner cũng rất hứng thú: “Đó là trang phục trong những bộ phim nào vậy? Trông thật đẹp.”

Trong thời kỳ Thế chiến II, Mỹ đã giảm bớt đáng kể sự ác ý đối với các chủng tộc khác; hình ảnh của một cường quốc Đông Á lúc đó cũng còn khá ổn.

Tất nhiên, Cohen biết rằng sau này Mỹ sẽ lại quay trở lại với thói quen cũ, nhưng ông không thể dùng những biện pháp cực đoan để đối phó với người trong nước mình. Vì vậy, ông trả lời một cách ôn hòa: “Những bộ quần áo này đẹp hơn nhiều so với trang phục của những người thuộc tầng lớp thấp kém.”

Lý do tại sao Cohen mất nhiều thời gian để chuẩn bị những bộ quần áo này là bởi vì, ngoài hai bộ lễ phục trước đó, sau khi gặp Wang Nengchu và cha con Wang Bao, ông bỗng nghĩ đến trang phục của dân tộc Miao – một trong những tộc người nổi tiếng với nghệ thuật thêu dệt. Vì vậy, ông còn chuẩn bị một số trang sức bằng bạc tặng cho họ; dù bạc không quá có giá trị, nhưng việc chiêu mộ một tướng lĩnh quân phiệt như vậy thì rất hợp lý.

Chỉ qua cách ăn mặc của Wang Nengchu và cha con Wang Bao, Cohen đã nhận ra sự khác biệt giữa trang phục dân tộc hiện đại và trang phục dân tộc trước khi nước này được giải phóng. Sự khác biệt này cũng giống như việc người Afghanistan mặc áo choàng, hay các tỷ phú dầu mỏ Trung Đông cũng mặc áo choàng vậy – tất cả đều là những thứ tương tự nhau, nhưng áo choàng của các tỷ phú Trung Đông thì rõ ràng có giá trị cao, trong khi áo choàng của người Afghanistan thì chỉ có thể dùng làm khăn lau.

Hầu hết mọi người thực sự không thể phân biệt được sự khác biệt giữa trang phục của các dân tộc Mông Cổ và Tây Tạng, nhưng trang phục của dân tộc Miao thì lại khá nổi bật trong số các dân tộc ở khu vực Đông Á. Đối với nhiều người, khi nhìn thấy trang phục của các dân tộc miền Nam, họ thường liên tưởng ngay đến trang phục của dân tộc Miao.

Mặc dù người Miao thực sự là những người luôn gặp nhiều rủi ro, và danh từ “được điều động để di cư” thường được liên kết với họ, nhưng họ vẫn để lại một số ảnh hưởng nhất định.

Sau khi đến nơi, một số nữ thợ thêu đã mang ra những bộ lễ phục đã hoàn thành. Eva Gardner lập tức bị thu hút bởi chiếc mũ đầu bằng bạc lấp lánh của dân tộc Miao và không ngần ngại tiến lại gần để ngắm nghía: “Thật đẹp quá!”

Cohen thì nhìn vào hai bộ lễ phục kiểu hoàng hậu được mang ra cùng lúc và thầm nghĩ… Người Mỹ à… Dù là phụ nữ Mỹ đi nữa cũng không biết đánh giá đồ đẹp; họ dễ dàng bị chiếc m

Ava Gardner đã không thể chờ đợi được để thử mặc những bộ trang phục ấy nữa, cô quay đầu lại và hỏi Koman khẽ: “Phải mặc như thế nào nhỉ? Khi thay đồ có cần phải cởi quần lót ra không? Chứ nhiều dân tộc khác nhau đều có những quy tắc riêng mà…”

  “Ừm, Ava.” Koman nói một cách nghiêm túc, sau đó ho khan rồi tiếp tục: “May mà những người thợ này không biết tiếng Anh; bạn nên nói chuyện một cách nghiêm túc hơn một chút nhé.”

  Khi những bộ trang sức bằng bạc nặng hơn mười cân được đeo lên người Ava Gardner, Koman thực sự lo lắng, nhưng không ngờ cô ấy lại hoàn toàn ổn, còn còn vui vẻ xoay người trước gương nữa.

  Thật là không ngờ! Koman không hề nghĩ rằng kết quả sẽ như vậy; anh cũng không ngờ rằng tối nay mình sẽ được ở bên “Nữ Thánh của Miền Dã” này… Những bộ trang phục sang trọng mà anh đã chuẩn bị kỹ lưỡng thì coi như là một sự kiểm tra cho tài năng của các nữ thợ thêu đi; việc thử mặc có thể sẽ được hoãn lại sau này… Trước hết, hãy cất giữ những bộ trang phục ấy lại đã.

  Ava Gardner mang theo toàn bộ trang phục của người Miao khiến Koman cảm thấy mình như bị bỏ rơi… Anh chỉ biết tìm cách nói chuyện khác để che đậy cảm xúc ấy, và hỏi: “Theo bạn, nếu những bộ trang phục này được đưa ra thị trường, liệu chúng có thể thúc đẩy ngành hàng hiệu của Pháp một cách đáng kể không?”

  “Ai mà bạn không nghĩ đến tất cả nhỉ…” Ava Gardner vui vẻ nói, khuôn mặt cô hiện lên nụ cười rạng rỡ: “Tôi không ngờ bạn thực sự có khả năng nhìn vào một thứ gì đó mà ngay lập tức nhận ra giá trị của nó…”

  “Cũng không phải là nhìn qua một cái là biết hết đâu…” Koman cười nói. Anh tin rằng tài năng thủ công của tầng lớp thượng lưu Ấn Độ cũng rất xuất sắc, nhưng bản thân anh thì không nghĩ mình có khả năng tìm ra những “báu vật” ẩn giấu trong đám đông Ấn Độ đâu.

  Một nền văn minh lớn như vậy, việc có những thứ đặc sắc được giấu kín là điều bình thường… Ai mà không từng trở nên nổi bật thông qua những cuộc thi cạnh tranh khốc liệt chứ?

  Nhưng hình ảnh của Ấn Độ luôn là một vấn đề; thêm vào đó, tính cách thay đổi thường xuyên của người Ấn Độ khiến Koman cảm thấy rằng tốt hơn hết là nên tránh xa nền văn minh này… Nhiệm vụ khó khăn ấy đã có Đế quốc Anh đảm nhận rồi; đối với một đế quốc thuộc địa số hai như Pháp, thì thực sự không có khả năng đó đâu.

  Lô gạo đầu tiên được vận chuyển đến Hàn Quốc đã được gửi đi; khi tin tức về việc thanh toán sau khi hàng đ

Tôi sẽ rời khỏi Đông Dương thuộc Pháp; Leffier sẽ tiếp tục ở lại Sài Gòn. Nếu có bất kỳ khó khăn gì, hãy nói với tôi nhé.

“Đại tá Comman, ông đã quyết định đi rồi sao?” Guo Cheng ngạc nhiên hỏi. “Thực ra, các lãnh thổ của Pháp ở châu Phi cũng không tốt bằng nơi này đâu.”

“Nếu bỏ qua yếu tố diện tích ra thì bạn nói đúng,” Comman trả lời một cách bình tĩnh. Nhưng nếu xét đến diện tích thì lại sai rồi; châu Phi mới là căn cứ chính của Pháp. Đông Dương thuộc Pháp so với châu Phi thuộc Pháp chỉ giống như Tòng Quan so với Trường An mà thôi.

“Đơn vị làm việc của tôi cũng ở Bắc Phi, nên tôi không thể tiếp tục ở lại Sài Gòn được. Tuy nhiên, tôi sẽ luôn quan tâm đến tình hình của các bạn; sự ủng hộ mà các bạn đang nhận được sẽ không thay đổi chỉ vì sự ra đi của tôi đâu. Hơn nữa, về vấn đề Madagascar, chúng ta vẫn cần phải liên lạc với nhau sau này; đừng lo lắng, chẳng có chuyện gì xảy ra đâu.”

Comman nhẹ nhàng an ủi Guo Cheng. “Về những ngôi nhà mà các gia đình đang mượn để ở, vì những người thợ cũng sẽ cùng tôi rời đi, nên tôi sẽ trả lại cho các bạn. Tuy nhiên, tôi vẫn khuyên các bạn nên cố gắng bán những tài sản cố định đó cho các quan chức của phe bảo hoàng Việt Nam; có lẽ không lâu sau đây, một số người Pháp sống ở đây cũng sẽ làm điều tương tự.”

Quá trình rút lui đã bắt đầu âm thầm từ lâu rồi; Comman không còn thời gian để ở lại Đông Dương thuộc Pháp nữa. Anh chỉ có thể nhìn những kế hoạch mà mình đã đặt ra dần được thực hiện từng bước một.

Pháp không giống như Anh; lợi ích của Anh rất phân tán, nên việc họ quan tâm đến những vấn đề xa xôi là điều bình thường. Còn Pháp thì lợi ích của họ tập trung vào một khu vực cụ thể; nếu giữ được châu Phi, họ sẽ trở thành cường quốc thế giới; còn nếu không giữ được, họ thậm chí không thể trở thành người đứng đầu Liên minh Châu Âu.

Dự án đường sắt Sahara-Đại Tây Dương, trong giai đoạn đầu tiên, đã bắt đầu triển khai công việc kết nối các tuyến đường sắt dọc theo Biển Địa Trung Hải; Comman thực sự không có lý do gì để tiếp tục ở lại đây nữa.

Guo Cheng thực sự rất lưu luyến Comman. Dù Comman là một người thực dân, nhưng ông ấy luôn đối xử tốt với họ, thật lòng quan tâm đến họ. Chỉ là suy nghĩ của ông ấy quá cứng nhắc, và những quyết định của ông ấy khó có ai có thể thay đổi được.

Trong thời gian tiếp theo, Comman bắt đầu chuyển giao công việc của mình; Leffier cũng ở bên cạnh ông, giúp ông làm quen với mạng lưới quan hệ tại dinh