Nhìn thấy hơn hai nghìn đầu bếp do các tỷ phú người Hoa tập hợp lại với nhau, lần đầu tiên Koman nhận ra rằng bất kỳ nghề nghiệp nào, khi có quá nhiều người tham gia, cũng đều trở nên đáng sợ.

“Nếu vẫn chưa đủ, chúng ta chỉ có thể tìm cách từ Philippines để thuê thêm một số người,” Guo Cheng giải thích, “Ở đó cũng có một số bạn bè của chúng ta, và hiện tại họ đang phát triển khá tốt.”

“Philippines ấy là nơi không thể phát triển được đâu. Chỉ có thể nói rằng nó không gây cản trở việc các người Hoa trở thành tỷ phú mà thôi,” Koman lẩm bẩm với vẻ chán ghét.

“Sao vậy? Dường như Philippines hiện là quốc gia giàu có nhất châu Á mà…” Guo Cheng không dám nói thẳng lý do tại sao nước này lại không thể phát triển được.

Bây giờ ông đã gia nhập phe Pháp, nếu luôn ca ngợi một quốc gia khác, sẽ có người cho rằng điều đó là thiếu lòng trung thành với nước Pháp.

“Philippines trung bình mỗi năm phải đối mặt với hai mươi cơn bão, gần như mỗi nửa tháng có một cơn. Vào mùa bão, đôi khi hai ba tháng liền không thể sản xuất bình thường được, làm sao họ có thể giàu lên được?” Koman nói một cách thờ ơ, “Mỗi năm, mười phần trăm tài sản của Philippines bị mất đi vì bão; điều này đối với tầng lớp người dân bình thường là không thể chịu đựng được. Những nông dân nhỏ bé sẽ trở thành người nghèo khổ, liệu anh có thể giải quyết được vấn đề đó không?”

Những vấn đề do con người gây ra thì vẫn có thể được giải quyết, nhưng làm thế nào để đối phó với những tổn thất do thiên nhiên mang lại?

Chẳng phải người ta thường nói rằng sức mạnh con người không bằng được quy luật của trời sao? So với Philippines, Mã Lai Á và Indonesia quả thực là thiên đường; vậy tại sao các nước khác lại không chọn đầu tư vào những quốc gia lân cận mà lại chọn Philippines?

Bây giờ đến lượt Guo Cheng phải suy nghĩ kỹ hơn. Koman quay người đi về phía căn cứ của Sư đoàn 4 Quân đội Quốc dân Việt Nam; trong những ngày gần đây, Tổng đốc Pháp tại Đông Dương liên tục lan truyền tin tức rằng các đơn vị Quân đội Quốc dân Việt Nam trên đảo Java đã trở nên giàu có.

Điều này không hoàn toàn là dối trá; khi các chiến dịch quân sự ở Tây Java kết thúc, sẽ đến lúc chia lợi nhuận. Có bao nhiêu lợi nhuận được chia phụ thuộc vào việc những “thập tự quân” này đã chiếm được bao nhiêu.

Việc lan truyền thông tin này vào lúc này là để giảm bớt sự phản đối của người Việt đối với việc huy động Quân đội Quốc dân; dù sao thì Hoàng đế Bảo Đại đã trở lại ngai vàng, về mặt danh nghĩa thì vẫn cần phải xem xét đến cảm nhận của người dân Việt Nam.

Để giảm bớt sự phản đối, một mặt là lan truyền tin tức rằng các đơn vị Quân đội

Tâm lý này, sau khi bị thực dân hóa, cũng rất dễ biến thành tình trạng “không thể đánh bại được Pháp, lại không thể đánh bại được người Việt nữa phải không?”

Hành vi của người Việt tại đảo Java đã giúp Comman có thêm nhiều tin tưởng; họ thậm chí còn khinh thường người Mã Lai, huống chi là coi trọng châu Phi, và cũng không nghĩ rằng việc đàn áp một nhóm người da đen sẽ gây ra nguy hiểm gì. Nếu thực sự xảy ra rủi ro, họ chỉ có thể tự trách mình vì quá yếu kém, không thể kiểm soát được những người da đen đó.

Sau vài ngày quan sát, Comman cũng đã hỏi thăm các cố vấn người Pháp thuộc Sư đoàn thứ Tư, và họ đều cho biết rằng các sĩ quan và binh sĩ người Việt trong sư đoàn này hoàn toàn không có bất kỳ biến động tâm lý nào, và cũng không hề cảm thấy lo lắng trước việc Pháp điều động quân đội của họ sang châu Phi để đàn áp các cuộc nổi dậy.

Trên bến cảng, từng đội lính bộ binh thuộc địa Bắc Phi đến từ Đông Dương thuộc Pháp đang kéo những đôi ủng da nặng nề lên các thang xuống tàu vận tải. Hầu hết họ đều đến từ vùng núi Kabylie của Algeria; khuôn mặt họ đã bị ánh nắng mặt trời Bắc Phi và mùa mưa ở Đông Dương làm xói mòn, in đậm dấu vết của sự mệt mỏi.

Khi các binh sĩ Algeria đã lên tàu xong, đến lượt các sĩ quan và binh sĩ của Quân đội Quốc gia Việt Nam, và cuối cùng là các binh sĩ của Lêgiun ngoại bang Pháp.

Khói súng ở Đông Dương vẫn chưa tan hết, nhưng lúc này họ lại phải lên đường đến một hòn đảo hoàn toàn xa lạ – Madagascar.

Đồng thời, tại doanh trại ở Dakar, bầu không khí cũng rất nặng nề. Các binh sĩ thuộc đội bắn tỉa Senegal đang nhận thêm đạn dược. Gió biển Atlantic mặn mẻ thổi qua sân tập.

Một sĩ quan Pháp thông qua loa phóng thanh cổ vũ cho đội quân sắp lên đường: “Các binh sĩ ơi! Tại Madagascar, những kẻ nổi loạn man rợ đang giết hại những công dân trung thành với nền văn minh Pháp. Các bạn là niềm tự hào của đế chế, là lưỡi dao của nền văn minh! Nước Cộng hòa cần các bạn để thể hiện sức mạnh và khôi phục trật tự!”

Tại cảng Alger, tình hình cũng giống hệt như vậy; các xe tăng của Lêgiun ngoại bang đang được nâng lên khoang tàu vận tải, phát ra tiếng va chạm kim loại nặng nề.

Những kẻ lưu vong, những người phá sản, và những ai muốn trốn tránh quá khứ từ khắp nơi Châu Âu, lúc này đều đứng dưới chiếc mũ cao phong màu trắng của Lêgiun. Họ được thông báo rằng mình sẽ tham gia vào một nhiệm vụ đàn áp nhanh chóng.

Trong số những đội quân lên tàu lần này, còn có cả đội quân của Sư đoàn

Chặng dừng đầu tiên của Comman là Ấn Độ thuộc Pháp. Quân đoàn xâm lược của Pháp tại Indochina sẽ dừng lại ở đây một thời gian; một mục đích là để tiếp tế vật tư, và mục đích khác là chờ đợi quân đội Pháp từ phía Địa Trung Hải đến. Lý do là vì quân đội Pháp từ phía Địa Trung Hải được chia thành hai nhóm: các tỉnh ngoài biển của Senegal và Algeria. Sau khi hai nhóm này hợp nhất, họ sẽ đi qua Kênh Đào Suez và tiếp tục dừng lại tại Djibouti để tiếp tục việc tiếp tế.

Cuối cùng, các đội quân này sẽ hợp nhất tại vùng biển phía bắc Madagascar để tiến hành cuộc đổ bộ vào đảo này; tuy nhiên, cũng có khả năng họ sẽ hành động riêng lẻ trước.

Khi quân đoàn xâm lược của Pháp đến tiểu lục địa Ấn Độ, nếu so với việc Anh quan tâm sâu sắc đến Ấn Độ thuộc Anh trước đây, việc họ xuất hiện mà không thông báo trước tại tiểu lục địa Nam Á đã đủ gây ra những xung đột ngoại giao.

Nhưng hiện nay, phong trào đòi độc lập của Ấn Độ thuộc Anh đang diễn ra rất sôi nổi; rõ ràng là Montbatten không có thời gian để quan tâm đến hành động của người Pháp.

Bản thân ông ta cũng muốn rút lui khỏi vấn đề này. Khi thư ký tổng giám đốc hỏi về mục đích của Pháp, ông ta được biết rằng việc Pháp cần tiếp tế vật tư qua Ấn Độ thuộc Pháp là do các cuộc nổi dậy tại Madagascar, vì vậy ông ta không còn quan tâm đến chuyện này nữa.

“Nơi đây còn nóng hơn cả Sài Gôn nữa.” Ngay khi vừa bước chân lên đất Ấn Độ thuộc Pháp, Comman đã cảm nhận được cái nóng đặc trưng của miền Nam Á. Không lạ gì mà trong thế kỷ 21, những đợt nắng gắt ở Ấn Độ thường xuyên xuất hiện trên báo chí; chỉ cần thời tiết theo mùa không diễn ra đúng hạn, những trận hạn hán lớn sẽ nhanh chóng xảy ra.

Theo ông, tình hình tại bán đảo Đông Dương vẫn tốt hơn nhiều so với tiểu lục địa Nam Á… Liệu “viên ngọc quý” của Đế quốc Anh này có chỉ đơn giản là nơi có nhiều gia súc hay không?

Mặc dù môi trường ở Ấn Độ thuộc Pháp khá tốt, nhưng không khí ẩm ướt và nóng bức vẫn khiến con người cảm thấy ngột ngạt, khó thở. Ngay cả những khu vực có cây xanh um tùm, những luống cỏ nằm dưới bóng cây cũng toát ra hơi nóng oi bức.

“Nơi đây còn nóng hơn cả quê hương chúng ta nữa.” Lần này, Bokassa chuẩn bị được Comman đưa trở về khu vực châu Phi quen thuộc của mình, để thể hiện lòng trung thành với nước Pháp tại Madagascar.

“Phía bắc có một bức tường lớn che chắn, nên hơi nóng mới không thoát ra được. Nhưng khoảng cách quá xa, tô

Quân đội viễn chinh của Pháp sẽ không ở lại đây lâu, hai ngày nữa họ sẽ khởi hành đúng giờ như đã định.

“Các đơn vị cấm tuyệt đối rời khỏi Đông Dương thuộc Pháp; hiện nay khu vực này đang có các hoạt động đòi độc lập, vì vậy phải tránh tiếp xúc với người dân địa phương,” Koman ra lệnh một cách nghiêm túc, “Phải hạn chế tối đa mọi sự tiếp xúc với người dân nơi đây.”

Tại Cận Đông Phi, quần đảo Djibouti cũng diễn ra cảnh tượng tương tự. Những con tàu vận tải quân sự khổng lồ, giống như những con quái vật bằng thép mệt mỏi, từ từ tiến vào bến cảng. Thân tàu vẫn còn in dấu vết của những con sóng ở Ấn Độ Dương; boong tàu chen kín binh sĩ đến từ Algeria và Senegal. Họ mặc những bộ quân phục màu be, bị muối và mồ hôi làm ố vàng do thường xuyên đi biển, gần như bị cái nóng gay gắt của Djibouti nuốt chửng hết.

“Mọi người chú ý! Xuống tàu theo thứ tự đơn vị, chia thành từng nhóm để vui chơi, cấm tuyệt đối vào khu vực đô thị! Lặp lại, cấm tuyệt đối vào khu vực đô thị!”

Những binh sĩ Senegal đang đổ mồ hôi đứng trong hàng dài, nhận nước uống sạch từ các sĩ quan hậu cần.

Một số sĩ quan thuộc các đội quân nước ngoài tụ tập bên một chiếc bàn tạm thời ở nơi râm mát của cảng. Trên bàn có bản đồ; họ trao đổi thông tin nhanh chóng bằng tiếng Pháp, tiếng Đức cùng một số ngôn ngữ khác.

Nhân viên tình báo của quân đội đóng tại Djibouti đang cập nhật cho họ những thông tin mới nhất về tình hình chiến sự ở khu vực phía đông Madagascar – phạm vi hoạt động của phe nổi dậy, những thách thức về địa hình, cũng như… những “quyền đặc biệt” được cấp cho các cuộc hành động trấn áp.

“Theo kế hoạch của Tổng tham mưu, chúng ta sẽ đổ bộ ở bờ biển phía tây bắc Madagascar, tiến vào cao nguyên trung tâm và kiểm soát phe nổi dậy ở bờ biển phía đông để tiến hành xử lý triệt để,” một chỉ huy mang cấp bậc đại tá cùng với các chỉ huy của các đơn vị khác nói, “Chúng ta sẽ thiết lập trật tự ổn định tại đó, chờ đợi quân đội từ Đông Dương thuộc Pháp đến rồi mới bắt đầu các hoạt động quân sự.”

“Điều này thật bất ngờ; ban đầu tôi nghĩ chúng ta sẽ đổ bộ ở bờ biển phía đông, vì phe nổi dậy chủ yếu tập trung ở đó. Nếu đổ bộ từ phía tây bắc, môi trường sẽ là một thách thức lớn.”

Các chỉ huy của các đơn vị tranh luận về kế hoạch quân sự sắp diễn ra, “Có vẻ như chúng ta sẽ phải hành động trước; ban đầu tôi nghĩ chúng ta sẽ gặp gỡ quân đội từ Đông Dương thuộc Phá

Khi lô hàng tiếp tế cuối cùng được đưa vào khoang tàu, tiếng còi sắc bén lại vang lên; các binh sĩ nhanh chóng xếp hàng và trở lại con tàu chiến bằng thép trong sự im lặng.

Hạm đội di chuyển với tốc độ trang nghiêm và chậm rãi, làm xé toạc mặt biển yên bình phía trước, để lại sau lưng những dấu vết sóng dài và nhợt nhạt.

Sau quá trình hành trình dài, hạm đội này cuối cùng cũng đến được vùng biển ngoài khơi Mandabe. Thời gian đi biển kéo dài đã thử thách không ít ý chí của các chiến binh; không có lá cờ bay phấp phới, không có tiếng ồn ào từ radio, chỉ có tiếng rầm rú của động cơ hơi nước.

Đại tá Padova nhìn về phía bờ biển màu xanh đen dần hiện rõ ở xa, ra lệnh: “Thông báo cho tất cả các đơn vị, chuẩn bị đổ bộ.”

Lệnh được truyền đi một cách lặng lẽ. Trong những khoang tàu chật chội, các binh sĩ thuộc đội bộ binh Algeria, đội bắn tỉa Senegal và các lực lượng nước ngoài bắt đầu kiểm tra lại súng trường và hành lí của mình lần cuối cùng.

Vào buổi sáng ngày 20 tháng 4, 18.000 binh sĩ đến từ các tỉnh nước ngoài và Senegal – những người nói tiếng Pháp, tiếng Ý, tiếng Đức, với làn da đa dạng – đã đổ bộ xuống cảng Mandabe ở phía tây bắc Madagascar. Không chỉ tiếng súng pháo của các tàu chiến không vang lên, mà ngay cả những khẩu súng trường trong tay các binh sĩ cũng hầu như không phát ra tiếng đạn nào.