Quân đội quốc dân Việt Nam đi ở phía bên cạnh đoàn quân. Anh ta thích nghi tốt hơn so với những người đồng đội châu Âu khác với thời tiết này. Đoàn quân rất dài, nhưng việc tổ chức có trật tự đã loại trừ khả năng bị các lực lượng vũ trang không rõ danh tính tấn công bất ngờ.

Vào buổi tối, đoàn quân thiết lập một vòng phòng thủ trên một đỉnh núi tương đối bằng phẳng. Các binh sĩ mệt mỏi, lặng lẽ ăn những thứ thức ăn khô và kiểm tra lại vũ khí của mình – những vũ khí đã bị ẩm ướt làm hỏng. Dưới chân núi, khu rừng rậm mênh mông được bao phủ trong bóng tối hoàng hôn; thỉnh thoảng, tiếng kêu của những loài chim thú lạ vang lên, che giấu đi sự ồn ào của ban ngày.

Koman lấy ra chiếc màn chuồn muỗi, điều này khiến Martin rất ngạc nhiên… rồi sau đó là sự tức giận. Anh ta chỉ vào Koman và la mắng: “Tất cả chúng ta đều là đồng đội, sao anh không nói trước?”

“Ban đầu tôi không nghĩ đến việc sử dụng những thứ này ở châu Phi. Còn chiếc màn chuồn muỗi này thì là sản phẩm địa phương của Pháp thuộc Đông Dương,” Koman giải thích một cách bình thản. Anh ta đã chuẩn bị bao lâu cho việc được thăng cấp lần này chứ? Một chiếc màn chuồn muỗi nhỏ bé như thế này đối với anh ta không thành vấn đề gì cả; còn đối với Martin thì thật sự là điều bất ngờ.

Vào tháng Năm, việc sống trong những ngọn núi đầy bụi rậm và rừng rậm thực sự là một thách thức lớn. May mắn thay, khi Koman tham gia lực lượng vũ trang Công giáo ở Sài Gòn, ông không keo kiệt chút nào; ngay cả khi Pháp đang gặp khó khăn, họ cũng không thể tiết kiệm tiền để mua một chiếc màn chuồn muỗi, và cuối cùng thì nó cũng được sử dụng đúng lúc cần thiết.

Các đội quân viễn chinh từ Algeria và Senegal ở châu Phi thì chỉ có thể chịu đựng mà thôi; điều này rất bất lợi cho sự đoàn kết. Sau khi các chỉ huy các đội quân liên lạc với nhau một cách khẩn cấp, họ đã quyết định chia sẻ một nửa số màn chuồn muỗi, để hai người có thể chen chúc cùng nhau ngủ, và như vậy, họ mới có thể vượt qua được đêm đầu tiên trong quá trình hành quân.

Khi đến cao nguyên Trung tâm, quân đội viễn chinh Pháp sẽ có lợi thế về địa hình để tấn công lực lượng nổi dậy ở bờ biển phía đông. Ngoại trừ những khó khăn ban đầu khi đổ bộ, việc chọn địa điểm đổ bộ ở Mandabe ở phía tây bắc thực sự là một quyết định thông minh.

Nếu đổ bộ ở bờ biển phía đông, họ sẽ phải đối mặt với những trận chiến đổ bộ ngay từ đầu, và sau đó có thể sẽ gặp phải tình huống lực lượng nổi dậy trốn vào cao nguyên Trung tâm để tiến h

Nhiều con hẻm nhỏ trong thành phố rất hẹp và dốc đứng, được xây dựng bằng những bậc thang đá; điều này gây không ít khó khăn cho người dân địa phương khi phải tiếp đón đội quân viễn chinh lớn này.

Vì phe nổi dậy ở bờ biển phía đông rất hung hãn, nên lực lượng Pháp đóng giữ thủ đô Tananarive đang sống trong tình trạng căng thẳng. Chỉ khi lực lượng tiếp viện của đội quân viễn chinh đến nơi, các binh sĩ và người dân địa phương, bao gồm cả tổng đốc Paul Audi, mới thực sự yên tâm.

Những chướng ngại vật được dùng để chặn đường vào thành phố đã được dọn đi hai bên; sau những hàng túi cát, lộ ra khuôn mặt mệt mỏi nhưng vẫn cảnh giác của các binh sĩ. Trang phục của họ còn rách rưới hơn cả quân đội viễn chinh; khuôn mặt họ in đậm dấu vết của sự mệt mỏi do bị bao vây lâu dài và liên tục xảy ra các cuộc giao tranh nhỏ. Khi nhìn thấy lực lượng tiếp viện từ bờ biển kéo đến, những khuôn mặt căng thẳng ấy cuối cùng cũng hiện lên vẻ nhẹ nhõm và hào hứng.

Gần 40.000 binh sĩ của đội quân viễn chinh đã đến thủ đô và hợp nhất với lực lượng địa phương. Quân phục của họ bị rách nát do đi qua rừng rậm; khuôn mặt đầy bùn đất và vẻ mệt mỏi sau chuyến hành quân dài. Nhưng niềm vui trên khuôn mặt họ vẫn rất rõ ràng – cuối cùng họ cũng đã vào được thành phố, không cần phải sống như những người hoang dã ở vùng núi nữa.

Trong quá trình sắp xếp chỗ đóng quân, nhiều người đã bắt tay với các binh sĩ địa phương, trao đổi những gói thuốc lá và nước uống còn sót lại, và trao đổi thông tin bằng những lời nói ngắn gọn, khàn đặc.

Hai lực lượng quân đội này đã hợp nhất thành một. Tổng đốc Paul Audi và tướng chỉ huy đội quân viễn chinh, Padova, đã gặp nhau tại dinh tổng đốc. Paul Audi e ngại nói: “Xin lỗi, chúng tôi không có nhiều thứ tốt đẹp để chuẩn bị cho các bạn; việc các bạn có thể đến Tananarive nhanh như vậy thật là công sức lớn.”

“Pháp rất quan tâm đến tình hình ở Madagascar,” tướng Padova nói một cách thẳng thắn. “Hạm đội biển có những nhiệm vụ khác; kế hoạch của Bộ Tổng tham mưu là chúng ta sẽ cố gắng kiềm chế phe nổi dậy ở dọc bờ biển phía đông, và tiến hành các cuộc tấn công triệt để từ cả đường bộ lẫn đường thủy vào khu vực hẹp dọc bờ biển phía đông.”

“Đó là một cách giải quyết rất quyết đoán và hiệu quả,” Paul Audi đồng ý ngay lập tức. “Phe nổi dậy ở bờ biển phía đông chủ yếu là người Bezimisaraca, một nhóm người da vàng được người Ả Rập buôn bán đến Madagascar; hầu hết khu vực bờ biển phía đông đề

Paul Audi cũng không sửa lại lời đối phương; dù sao thì các hoạt động quân sự tiếp theo vẫn phải dựa vào họ. Lực lượng Pháp tại Madagascar chỉ có 5.000 người, và sau khi bạo loạn nổ ra, họ chỉ có thể rút về thủ đô Antananarivo để chờ đợi sự hỗ trợ từ quân đội viễn chinh.

Tại khu vực dành cho quân đội viễn chinh, việc nấu ăn đã được bắt đầu. Sự mệt mỏi sau những ngày hành quân dần được xua tan. Các binh sĩ phụ trách nấu ăn đã dùng nguyên liệu địa phương để nấu những nồi cơm xào thơm ngon.

“Cuối cùng cũng không phải là mì xào nữa… Không biết anh học cách này từ đâu?” Sau vài ngày liên tục ăn mì xào, Martin giờ đây không còn cảm thấy khó chịu với món này nữa; ngược lại, anh còn rất mong đợi được thưởng thức nó.

Khác với Koman hay các sĩ quan Việt Nam sử dụng đũa, Martin hơi bối rối khi sử dụng loại dụng cụ này để ăn. May mắn thay, anh đã học cách sử dụng dao và nĩa từ trước, nên dù không thể dùng đũa, anh vẫn có thể ăn được. Trong lúc ăn, anh hỏi một cách ngập ngừng: “Anh đã chuẩn bị rất nhiều cho cuộc viễn chinh này… Cứ như thể anh đã biết trước vậy. Anh còn mời nhiều đầu bếp am hiểu về ẩm thực địa phương đến nữa… Ngay cả khi biết mình sẽ trở thành Thống đốc Sài Gôn, tôi cũng tin điều đó.”

“Ăn uống cũng không thể làm cho miệng anh im lặng được…” Koman kiên nhẫn nghe bạn chiến đấu của mình nói mãi, rồi nuốt hết phần cơm xào trong miệng. “Mọi thứ đều không phải đến một cách dễ dàng đâu… Nhiều vật tư cần thiết cho quân đội viễn chinh đều được cung cấp nhờ việc tôi bán đất dọc bờ biển phía đông. Những gia đình giàu có người Hoa ở Sài Gôn tin tưởng vào lời hứa của tôi, nên họ đã cung cấp vật tư và điều xe tàu để vận chuyển chúng.”

Bờ biển phía đông của Madagascar thuộc về tộc người Betsimisaraka – tộc người lớn thứ hai tại đây. Lãnh thổ truyền thống của họ kéo dài dọc theo bờ biển phía đông, từ khu vực Manakara ở phía nam cho đến vịnh Antongil ở phía bắc. Thành phố quan trọng nhất là Tua Mahasina – cảng biển chính của Madagascar.

Lãnh thổ bờ biển phía đông của tộc Betsimisaraka đã được Koman bán trước cho các gia đình người Hoa ở Sài Gôn. Sau chiến tranh, cảng Tua Mahasina sẽ trở thành trung tâm giao dịch gạo. Còn về tộc người lớn thứ hai tại Madagascar hiện nay… Chưa biết họ sẽ còn sót lại bao nhiêu người nữa… Ngay cả khi họ còn sống sót, lãnh thổ bờ biển phía đông cũng sẽ bị tịch thu và tái phân phát.

“Một phần lãnh thổ của người Bantu sẽ được sử dụng để thu hút sự ủng hộ của người Nam Đảo, nhằm giú

“Điều đó có nghĩa là tất cả người Bantu ở bờ biển phía đông sẽ…”, Martin vẫy chiếc thìa trước cổ mình và thì thầm, “Chỉ những vùng đất không chủ nhân mới có thể được phân chia theo ý tưởng của anh. Vậy thì cuộc hành quân này sẽ gặp phải sự kháng cự rất mãnh liệt, phải giết hết tất cả họ sao, phải không?”

“Cũng không quá khó đâu,” Koman chỉ vào bánh xe của một chiếc xe quân sự cách đó khoảng năm mươi mét và trả lời, “Ngoại trừ phụ nữ, những người đàn ông cao hơn bánh xe đều nằm trong phạm vi tiêu diệt. Khi báo cáo lên trên, chúng ta có thể nói rằng người Bantu đã thể hiện lòng dũng cảm đến cùng cực, dù đối mặt với cái chết cũng không bao giờ đầu hàng, điều đó xứng đáng để chúng ta kính trọng.”

Người Bantu có nên cảm ơn anh không? Nói rằng họ đáng được kính trọng khi họ đã chết như vậy, liệu có phù hợp không?

Martin ăn hết cơm rang, sau đó lấy bình nước uống vài ngụm, “Anh đã thay đổi so với khi còn ở Paris.”

“Đây đã là cách xử lý rất nhân đạo rồi. So với giải pháp cuối cùng, đây không phải là cách quá nhân đạo sao? Ngay cả khi không sử dụng giải pháp cuối cùng, chỉ cần tôi đưa tất cả phụ nữ người Bantu ở bờ biển phía đông lên thiên đường, người dân địa phương cũng sẽ tuyệt chủng. Ngược lại, tôi đã chọn một cách xử lý nhân đạo nhất.”

Koman đứng dậy và mang hộp đồ ăn bằng thép đến chỗ đầu bếp người Hoa, không quên cảm ơn họ, “Cảm ơn các bạn đã cùng chúng tôi từ bờ đê đi xa đến đây; thành công của cuộc hành quân này cũng có công lao của các bạn.”

Từ ngày thứ hai trở đi, tại thủ đô Tananarive xuất hiện một loại luận điệu được lan truyền một cách rộng rãi. Những binh sĩ Quân đội Quốc gia Việt Nam đóng quân tại đây đã ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng người Merina sống ở vùng cao nguyên có ngôn ngữ rất giống với người Mã Lai ở Đông Nam Á.

Loại luận điệu này thực chất do Koman… thông qua miệng người Việt Nam để lan truyền. Anh ta đã có nhiều năm kinh nghiệm trong hoạt động tình báo, và biết rõ rằng nếu không có xung đột dân tộc, thì chắc chắn sẽ có xung đột chủng tộc; nếu không có xung đột chủng tộc, thì sẽ có xung đột về địa lý; nếu không có xung đột địa lý, thì sẽ có xung đột về ngôn ngữ; và nếu không có xung đột ngôn ngữ, thì sẽ có xung đột về tín ngưỡng.

Ngoại trừ xung đột giai cấp có thể biến thành những cuộc kháng cự có hại cho sự thống trị của Pháp, thì còn điều gì mà anh ta không dám đề cập đến? Thông qua người Việt Nam, loại luận điệu này được khẳng định rằng người Merina ở vùng cao nguyên thuộc nhóm người Nam Đảo, có mối quan hệ huyết thống với