Trạng thái bế tắc kéo dài hơn hai tháng khiến các đội quân của phe Đồng minh không hề chuẩn bị tâm lý trước cuộc tấn công bất ngờ của Đức. Những chiếc xe tăng Đức in hình thánh giá sắt rầm rỡ lao ra từ bóng đêm, như những con quái vật trong truyền thuyết vậy.

Đối mặt với cuộc tấn công này, phe Đồng minh hoàn toàn không kịp phòng bị. Hệ thống phòng thủ xung quanh các căn cứ tạm thời gần như không có tác dụng; các điểm kiểm soát và hàng rào súng máy đều bị đánh bại trong chốc lát. Binh lính bộ binh Đức tiếp tục tiến theo sau xe tăng, xông thẳng vào các mục tiêu trên đường, tấn công mọi thứ họ gặp phải.

Những cảnh tượng ấy giống như một cơn ác mộng, thật khó tin được.

Người Đức không hề do dự chỉ vì sự lơ là của phe Đồng minh. Không quân Đức đã phá hủy các căn cứ quân sự, những chiếc máy bay Stuka đã đánh trúng chính xác các pháo đài được xây dựng xung quanh. Dù quân đội Đồng minh đã cẩn thận sơn lên những pháo đài đó loại sơn ngụy trang và treo lên những tấm lưới giả mạo, nhưng không quân Đức dường như có khả năng “nhìn thấu” mọi thứ, và không ngần ngại phá hủy những công sự bằng bê tông cùng với lớp ngụy trang đó thành từng mảnh vụn.

Dù sao thì trước đây phe Đồng minh vẫn giữ ưu thế tuyệt đối; ngay cả khi không tấn công, họ vẫn duy trì tư thế sẵn sàng tấn công. Mặc dù có các công sự phòng thủ, nhưng làm sao họ có thể dành quá nhiều công sức để xây dựng chúng?

Phe Đồng minh bị tấn công đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, hoàn toàn không thể kiểm soát tình hình. Một nhóm công binh tấn công Đức mặc áo choàng trắng, như những bóng ma, len lỏi vào trận địa của quân Mỹ. Họ cầm trên tay những khẩu súng trường tấn công STG-44, lửa đạn phun ra từ nòng súng lấp lánh trong sương tuyết.

Một tay súng máy Mỹ vừa mới xoay nòng súng thì đã bị một quả tên lửa đánh trúng, cả anh ta lẫn cái túi cát đều bị nổ tung lên trời.

“Rút lui! Rút lui!” Các sĩ quan hét lên. Nhưng rút lui về đâu? Xung quanh chỉ toàn là những bóng dáng màu xám của quân Đức; bất ngờ, vô số mũ bảo hiểm thép xuất hiện trên tuyết – họ giống như một đội quân ma quỷ bò ra từ địa ngục, còn quân Mỹ thì trở thành những con nai bị săn mồi.

Tình hình khẩn cấp ở tiền tuyến khiến trụ sở chỉ huy phe Đồng minh ở Tây Âu rơi vào hỗn loạn. Trong khi đó, tại cuộc họp quân sự của Pháp ở Paris, không khí không hề u ám như vậy. Điều này là bởi vì quyền chỉ huy phe Đồng minh ở Tây Âu chủ yếu do Anh và Mỹ đảm nhiệm; do đất nước Pháp đã bị chiếm đ

Tướng lĩnh Dragan đã đưa ra phán đoán một cách khá tự tin, và nhận được sự đồng tình từ các tướng lĩnh có mặt tại đó, bao gồm Tassini, Juan và những người khác; mọi người đều công nhận phán đoán của Tướng Dragan.

Cuộc tấn công “Chiến dịch Hoàng đế” là cuộc tấn công quy mô lớn cuối cùng do Đức tiến hành vào giai đoạn cuối Thế chiến thứ nhất, năm 1918. Sau cuộc tấn công này, quân Đức rút về tuyến phòng thủ Hindenburg, và việc họ sẽ thua trận vào lúc nào chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Chiến dịch Hoàng đế và Trận phản kích Ardennes có nhiều điểm tương đồng về mặt thời điểm diễn ra. Tuy nhiên, vẫn có những khác biệt: trong hai cuộc thế chiến, những quốc gia chịu trách nhiệm chống đỡ các đợt tấn công khác nhau. Trong Thế chiến thứ nhất, Pháp là quốc gia chịu áp lực lớn nhất; trong những tháng cuối của cuộc chiến, Pháp gần như không thể kiên trì nổi nữa, và vai trò đó sau đó được chuyển sang Anh và Mỹ.

Trong tình hình hiện tại, hoàn toàn ngược lại: Anh và Mỹ mới là những quốc gia đang gánh vác trách nhiệm chống đỡ các đợt tấn công. Nếu muốn đạt được mục tiêu chiến lược trong Trận phản kích Ardennes, hướng tấn công chính chắc chắn sẽ là khu vực phía đông bắc nơi Anh và Mỹ đang triển khai lực lượng, để tái hiện thành công mà họ đã đạt được bốn năm trước tại khu vực Bỉ và Hà Lan – khi họ đã bao vây quân đội Pháp.

“Chỉ là một cuộc tấn công ‘Chiến dịch Hoàng đế’ mà thôi,” Coman ở Turin cũng đã biết được thông tin về cuộc tấn công của Đức tại Ardennes. Ông chủ yếu nghe qua đài phát thanh Đức và yêu cầu người khác dịch nội dung các bản tin đó. Có lẽ vì tình hình chiến sự không mấy thuận lợi cho phe Đồng minh, nên các thông tin liên quan đến điều này được đưa ra một cách kín đáo hơn; tuy nhiên, Đức thì không hề giấu giếm đi mong muốn có một “Dunkirk thứ hai”, và điều này rõ ràng có thể cảm nhận được qua các bản tin phát thanh.

Khi Leffier đến gặp Coman, ông báo cáo về một số vấn đề đang được quan tâm hiện nay. Martin đã đạt được những thành quả đáng kể tại Genova; ông đã đưa các công nghệ sản xuất địa phương cùng giáo viên và sinh viên khoa học kỹ thuật về Pháp, và hiện tại họ đã bắt đầu hành trình trở về. Một khi họ đã bắt đầu hành trình, thì việc họ sẽ thành công gần như là chắc chắn. Hiện tại, Martin đang chuẩn bị đến Turin để hợp nhất lực lượng với các đơn vị anh em; nếu không có điều gì cản trở thì mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ.

“Ngoài ra, một số gia tộc ở đây liên tục phàn nàn rằng người bị bắt là người sai, bởi vì họ đều là các quý tộc lớn ở Turin; điều này khiến chúng tôi cảm thấy rất áp lực,” Leffier n

Nếu thực sự tồn tại quy tắc truyền thống đó, thì Ý – nơi chiếm một phần ba số hồng y cấp cao – chắc chắn là khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất.

Anh ta vẫn giữ thói quen kiểm soát tình hình trước khi thu hút sự hợp tác từ các phe lực lượng khác; việc điều tra có thể không dễ dàng, nhưng chắc chắn cũng cần phải được thực hiện. Hồng y Cardina của Turin là người đầu tiên thu hút sự chú ý của Coman; nếu không, với tư cách là một tín đồ theo xu hướng hiện đại, liệu ông ấy có để đội quân của mình tham gia các nghi lễ Công giáo chỉ vì lý do đó sao?

Nửa giờ sau, Coman nhận được sự đồng ý của cấp trên và đến nơi tạm thời giam giữ các quý tộc Turin – một khu ký túc xá công ty trước đây, được quân Pháp sử dụng làm nơi tạm trú.

Điều kiện sinh hoạt ở đây không quá tệ, nhưng đối với những người quyền lực lớn ở Turin trước chiến tranh, có lẽ vẫn còn hơi thiếu thốn.

Khi đang xem xét các tài liệu đã chuẩn bị sẵn, người đứng đầu gia tộc Rovello đã được đưa đến đây. Người Ý nói chung có vẻ ngoài khá đẹp trong số các dân tộc Châu Âu, nhưng rõ ràng người đứng đầu gia tộc này không nằm trong số đó.

Rovello trông có vẻ mệt mỏi; rõ ràng anh ta đã chịu áp lực tinh thần rất lớn trong thời gian qua. Mặc dù không bị tra tấn gay gắt, nhưng anh ta vẫn luôn lo lắng và bất an.

“Thưa ông Rovello, một vườn nho rộng 16.000 hecta quả thật là một tài sản vô giá; một phần năm lượng rượu vang xuất khẩu của Ý đều nằm trong tay ông.” Coman vừa xem xét các thông tin vừa thốt lên, “Con trai ông còn từng giết người nữa… Thật là một điều may mắn; có vẻ như các bạn sắp được đoàn tụ lại với nhau thôi.”

“Bịa đặt! Chuyện đó không có thật.” Rovello nắm chặt hai tay, nhìn thẳng vào mắt Coman, “Chúng tôi vốn đã có cơ sở hợp tác với nhau; một sĩ quan cấp thấp như ông làm sao dám làm như vậy?”

Là một quý tộc lớn ở Turin, ông ta có những nguồn thông tin riêng của mình. Giữa các nước Đồng minh và Ý có những thỏa thuận đã được ký kết; những sai lầm trước đây đều thuộc về Mussolini, liên quan gì đến ông ta chứ?

“Không có chuyện đó à? Chẳng lẽ báo cáo điều tra mà Đảng Cộng sản Ý cung cấp cho tôi là giả mạo sao?” Coman giả vờ ngạc nhiên, xem đi xem lại nội dung trong báo cáo, rồi bỗng nhiên nói với Rovello một cách châm biếm: “Tôi không quan tâm đến những đứa con ngoài giá thú của ông đâu… Nhưng tôi tin rằng bất kỳ quốc gia nào cũng coi việc giết người là một tội ác nghiêm trọng, phải không?”

“Hãy quay