Tất nhiên, Comman cũng không thể để những người Cơ Đốc giáo Maronite ở Syria chết một cách vô ích. Nói một cách công bằng, dù họ tin rằng mình là hậu duệ của đội quân Thập tự giá và sẵn lòng chiến đấu vì Pháp, nhưng trước Đức thì họ chỉ là con mồi dễ dàng mà thôi.

Nhưng? Phe Trục không chỉ có Đức mà còn có Ý nữa chứ?

So sánh mà nói, Ý không có ý chí chiến đấu mạnh mẽ lắm; trong số các nước tham gia chiến tranh, Ý chắc chắn thuộc hàng yếu nhất. Khi cuộc chiến tranh với Pháp diễn ra, Ý cũng đã điều quân tham gia, và kết quả thì ai cũng biết rồi.

Không thể đánh bại được Đức mà lại không thể đánh bại được Ý sao? Sự thật đã chứng minh rằng những người Cơ Đốc giáo Trung Đông được phối hợp cùng lực lượng vũ trang tự do của Pháp vẫn có thể đối đầu với quân đội Ý.

Mặc dù không còn sự chỉ huy của các sĩ quan chính quy Pháp, không ai biết liệu lực lượng này còn lại bao nhiêu sức chiến đấu nữa; giống như Quân đoàn Anh-Ấn sẽ yếu đi khi không còn sự chỉ huy của người Anh vậy, nhưng cho đến nay, điều đó vẫn chưa xảy ra.

Sau vài năm hoạt động tại Syria, khi De Gaulle đến Damascus và tái khẳng định lời hứa giải phóng Pháp, 30.000 binh sĩ Pháp đã tăng lên thành 100.000 người; khi De Gaulle tham dự Hội nghị Casablanca, con số này lại tăng lên thành 200.000 người.

Đơn vị mà Comman đang chỉ huy hiện nay chính là sản phẩm của việc tuyển mộ binh sĩ một cách liên tục; toàn bộ binh sĩ trong đơn vị này đều còn nhỏ tuổi, từ 16 đến 18 tuổi.

Lý do Comman muốn làm như vậy là vì anh ta sợ chết. Đúng là anh ta muốn tham gia vào cuộc chiến tranh thế giới, nhưng anh ta cũng sợ gặp phải những đối thủ mạnh mẽ.

Sau nhiều suy nghĩ, anh ta quyết định sử dụng đơn vị này như “con dê thế mạng” – một đơn vị toàn gồm những người chưa đủ tuổi thành niên. Anh ta tin rằng ngay cả những sĩ quan cấp trên, dù không phải là người tốt, cũng sẽ không giao đơn vị này cho những tiền tuyến quá khó khăn.

Và Comman chính là người đang phục vụ trong đơn vị này; Tướng Fanton cũng biết rõ điều này. Đơn vị của Comman là sản phẩm của việc tuyển mộ liên tục tại Syria; nếu tiếp tục tuyển mộ, độ tuổi tối thiểu sẽ là 14 tuổi.

Mặc dù trong thời kỳ Thế chiến thứ nhất, các nhà lãnh đạo phong trào nữ quyền đã công khai kêu gọi hạ độ tuổi tuyển mộ nam giới xuống còn 10 tuổi, cho rằng “những cậu bé 10 tuổi cũng có thể chiến đấu vì đất nước; ngay cả khi một thế hệ nam giới phải hy sinh, chúng ta vẫn có thể giành chiến thắng”.

Khi Trận Verdun bắt đầu,

Đến nay, mọi chuyện đã đến nỗi Tướng Phương Đan cũng không thể nói gì thêm được nữa. “Sau khi bạn rời đi, dinh tổng đốc trở nên vắng lặng hơn nhiều; trước đây, vào cuối tuần, tôi vẫn thường xuyên đến đó thăm.”

Koman ban đầu sống ở đây, cùng với cha mình, em trai và người phụ nữ có địa vị ngang bằng vợ của cha ông. Nhưng sau khi Koman lao vào cuộc chiến, cha ông đã sớm ra đi để cống hiến cho việc giải phóng nước Pháp và lúc này không còn ở Syria nữa.

Lần này, Koman đến đây thực chất là để chia tay và cảm ơn Tướng Phương Đan vì những gì ông đã làm trong suốt một năm khi được bổ nhiệm làm chỉ huy quân đội Pháp tại Syria.

“Các bạn, những người trẻ tuổi như thế này, luôn mơ mộng về chiến tranh,” Tướng Phương Đan thở dài, dường như nhớ lại những kỷ niệm xa xưa.

Đàn ông sẵn sàng làm mọi thứ vì phụ nữ; ngày xưa, khi ông cũng ở độ tuổi tương tự, cũng bị những người phụ nữ thuộc phong trào “Bạch Lông” khích lệ mà quyết định nhập ngũ một cách không do dự. Nhưng khi đến chiến trường, mọi chuyện lại hoàn toàn khác.

Việc đấu tranh để tạo ra một tương lai tươi sáng không phải là điều hoàn toàn viển vông, nhưng xác suất thành công thì quá thấp. Tướng Phương Đan, người may mắn sống sót đến cuối cùng, vẫn nhớ rõ những cảm xúc chán ghét chiến tranh và những sự đào ngũ xảy ra liên tục vào những khoảnh khắc cuối cùng.

Đã đến nỗi này, Tướng Phương Đan cũng không muốn nói thêm gì nữa. Trong dinh tổng đốc vẫn còn căn phòng của Koman; mặc dù sau này Koman đã chuyển đến sống trong doanh trại, nhưng Tướng Phương Đan vẫn giữ nguyên căn phòng đó. Khi Koman đến lấy đồ đạc cá nhân, ông thậm chí còn sắp xếp lại những tấm áp phích tuyển mộ binh lính mà trước đây ông đã sưu tầm.

“Theo tin từ Naples, các bạn sẽ xuất phát sau một tuần nữa,” Tướng Phương Đan nói, vừa nhìn vào bức điện từ chiến trường Ý. “Đội quân của các bạn lên đó cũng chẳng có ích gì cả… Họ không phải là lực lượng chiến đấu.”

Tướng Phương Đan nói đúng; đội quân mà Koman thuộc về thực sự không phải là lực lượng chiến đấu. Nếu xét về vai trò, họ nên được coi là lực lượng cảnh sát tại Pháp… Nhưng điều này lại chạm đến điểm yếu của Tướng Phương Đan – đó là lực lượng tuần tra.

“Hầu hết các thành viên trong đội quân của chúng ta sẽ trở về nước Pháp. Dù sao thì ở quê nhà cũng có nhiều người hơn, và với tinh thần trả thù, chúng ta có thể nhanh chóng phục hồi quy mô quân đội,” Koman biết thông tin này; lần này, ông không còn phải bắt đầu cuộc đời từ trại trẻ mồ côi nữa, vì gia đình ông vẫn cò

Dù sao thì việc Pháp rút quân khỏi Syria đã trở thành điều không thể tránh khỏi dưới lời hứa của De Gaulle; dù có cố gắng tỏ ra thiện chí đến đâu thì cũng không thể ngăn Syria giành được độc lập, vì vậy ông ta cũng chẳng muốn bận tâm đến chuyện đó nữa.

“Vậy thì tôi sẽ nghe xem họ có những yêu cầu gì.” Koman mỉm cười đồng ý, mặc dù điều này có phần bất ngờ, nhưng có lẽ ông sẽ phải thay đổi kế hoạch ban ngày một chút.

Địa điểm cuộc đàm phán chắc chắn không thể là tại Tòa thống đốc; tính toán lại thì vẫn còn thời gian, Koman rời khỏi Tòa thống đốc và gặp hai đồng đội của mình để giải thích về nhiệm vụ mới, nhưng vẫn nhấn mạnh: “Vẫn còn thời gian, hãy kiểm kê số hàng tồn kho của Công ty Thuốc lá Damascus.”

Buổi chiều, có hai nhóm khách đến; thời gian trôi qua nhanh chóng, và Koman xuất hiện tại địa điểm đàm phán – thực chất là Nhà thờ Paul ở Damascus. Martin mang đến thông tin về lượng hàng mà người Kurd lần này sẽ giao.

“Sau khi chúng ta khởi hành, việc đảm bảo lượng hàng được giao một cách ổn định cũng rất quan trọng,” Koman nhìn vào dữ liệu và nói với Martin. “Trong thời gian tới, nhu cầu sẽ rất lớn. Chúng ta cùng với Công ty Thuốc lá Damascus phải đáp ứng được nhu cầu đó.”

Martin gật đầu; mặc dù anh không biết rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh đã ghi nhớ điều này và coi đó là trách nhiệm của mình. “Tôi sẽ yêu cầu đại diện của người Kurd đến đây trực tiếp.”

“Được, sau khi các vị khách của chúng ta rời đi thì sẽ tiến hành cuộc đàm phán.” Koman rất dễ dàng trong việc thương lượng, sau đó quay sang nói với Alain: “Các chiến binh trong đội của chúng ta còn khá trẻ; mặc dù họ rất nhiệt huyết, nhưng cũng không tránh khỏi cảm giác lo lắng. Bạn hãy chú ý đến điều này, đừng để xảy ra bất cứ chuyện gì đáng xấu hổ trước khi chúng ta khởi hành.”

Không lâu sau, hai người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đến; nếu xét về vai trò lãnh đạo của họ, thì tuổi tác của hai người này thực sự còn khá trẻ.

Hai người đó là Michel Aflak và Salaheddin Bitar, những nhà lãnh đạo của Đảng Phục hưng Ả Rập; cả hai đều từng học tập tại Paris, và vào thời điểm này, mối quan hệ giữa họ rất thân thiết.

Tôi không hề có bản thảo nào cả; chỉ là suy nghĩ trong đầu một tháng trời về cách thức thực hiện công việc này mà thôi.