“Theo phản hồi từ các đội quân nước ngoài trên đảo Java, những nguồn cung cấp mà ông chủ Gu đã cung cấp thực sự được đánh giá cao,” Koman nói trong khi nhai miếng thịt kho, “Vốn dĩ, ở những khu vực địa lý khác nhau, chúng ta cần phải tuân theo phong tục địa phương; điều duy nhất đáng tiếc là chúng tôi cần một số món ăn mang phong cách Bắc Kinh.”

“Thưa sĩ quan, tại sao lại như vậy? Các món ăn Bắc Kinh cũng không phổ biến lắm ở đây,” Gu Qing đã nghe Koman nhiều lần nhắc đến việc thúc đẩy ẩm thực Bắc Kinh, nhưng anh không hiểu lý do.

Lần duy nhất Koman cảm thấy đói trong cuộc đời trước là sau khi vượt sông Dương Tử; thực ra, đó cũng là do anh thiếu kinh nghiệm sống. Khi gọi món theo giá tiêu chuẩn của quê nhà, kết quả… thật sự rất tồi tệ.

Điều đó khiến anh nhớ lại thời kỳ trước khi đất nước được giải phóng; lần đầu tiên kể từ khi trưởng thành, cân nặng của anh lại xuống dưới một trăm cân. Nhưng vấn đề này không quá quan trọng, chỉ là vấn đề về giá cả mà thôi.

“Ở các tỉnh thuộc địa của Pháp ở Bắc Phi, ngũ cốc chính được trồng là sorgum – loại cây này khá chịu hạn. Chúng tôi vẫn đang tiếp tục phát triển các khu vực thuộc địa này. Khí hậu ở đó khá giống với miền Bắc của đất nước các bạn; trong khi đó, khu vực Trung Phi gần xích đạo lại có điều kiện khí hậu tương tự như miền Nam và Sài Gòn của các bạn.”

Koman nói đến đây dường như nhớ ra điều gì đó; anh lấy ra danh sách các sản phẩm thủ công mà mình đã thu thập trong thời gian rảnh rỗi và đặt nó trước mặt Gu Qing, “Đây là danh sách các sản phẩm thủ công của đất nước các bạn đã tham gia các Triển Lãm Thế Giới, cùng với các loại sản phẩm do Đại sứ quán Pháp tại Trung Quốc thông qua chính phủ các bạn cung cấp. Các bạn vẫn còn một năm thời gian để chuẩn bị.”

Danh sách các sản phẩm thủ công này bao gồm tổng cộng mười ba nhóm chính: men màu, ngọc, sứ, vàng, tranh ghép, thêu dệt, v.v., cùng với hơn một trăm loại sản phẩm chi tiết khác như điêu khắc, đính kèm, v.v.

Gu Qing chỉ nhìn qua một cái; khi nhìn lại Koman, anh cảm thấy như thể mình đang đối mặt với điều gì đó không thể diễn tả bằng lời, “Thưa sĩ quan, phải không ạ? Ông nghĩ sao?”

“Ông nghĩ tôi đang cướp bóc nghệ thuật thủ công của đất nước các bạn à?” Koman nói ra điều mà Gu Qing đang muốn nói nhưng không dám nói, và giải thích thêm trước ánh mắt đầy suy nghĩ của đối phương, “Chúng ta không nên dùng từ ‘cướp bóc’ để mô tả điều này. Tôi sẽ đưa ra giá cả và cho họ quyền lựa chọn; tất cả đều không bắt buộc. Tuy nhiên, nếu để nhữ

“Chỉ là Pháp cần những nghề thủ công này để tạo ra những thứ đặc biệt mà thôi.” Koman đặt xuống bát đĩa đã ăn sạch, cười nói, “Biết đâu sau này, bạn sẽ cảm ơn tôi đấy… Cũng có ví dụ rồi mà, Anh Quốc từng có loài động vật tên là nai sừng xám, mà giờ đã tuyệt chủng ở quốc gia của các bạn.”

Theo cách nói của Penguin Games, tiền thực ra không phải là bạn đã tiêu hết nó, mà chỉ là nó đang tồn tại dưới hình thức khác, luôn ở bên bạn mà thôi.

Nếu lúc này bạn chưa hiểu được điều đó cũng không sao cả; miễn là cuối cùng bạn làm theo hướng dẫn của Koman là được. Tuy nhiên, để Gu Qing có thể yên tâm hơn khi thực hiện những gì được yêu cầu, Koman vẫn giải thích rõ về những tác động tiêu cực của chiến tranh đối với nghề thủ công.

Sự suy thoái của nghề thủ công do phe quân phiệt cai trị có liên quan mật thiết đến việc họ không thể xây dựng được một chính quyền ổn định và an toàn; ai có thời gian để quan tâm đến những việc này chứ? Tất nhiên, yếu tố Chiến tranh Chống Nhật Bản cũng rất quan trọng.

Khi cuộc nội chiến này kết thúc, số lượng người thợ thủ công chắc chắn sẽ còn ít đi nữa. Cuối cùng, Koman nhấn mạnh rằng việc làm việc cho một quốc gia khác không hẳn là con đường bế tắc; có thể tương lai sẽ còn rộng mở hơn nữa.

“Thưa sĩ quan, ông thật sự biết đùa đấy.” Tâm trạng của Gu Qing đã tốt lên một chút; ít nhất Koman cũng không có ý coi thường nghệ thuật thủ công của dân tộc mình trong lời nói.

“Mỗi khi tôi nói sự thật, mọi người lại nghĩ rằng tôi đang an ủi họ.” Koman cười nói, “Gia đình DuPont ở Mỹ, trước khi di cư sang đó, đã là những người thợ đồng hồ của triều đại Bourbon. Ví dụ này có thể minh họa rõ điều tôi muốn nói: Pháp sẽ bảo vệ những người thợ thủ công này, để họ có thể sống yên bình. Nếu một ngày nào đó quốc gia của các bạn muốn họ trở về, tôi cũng sẽ không ngăn cản.”

Tất nhiên, ông ấy sẽ không ngăn cản; có lẽ điều đó chỉ xảy ra sau vài thập kỷ nữa thôi.

Koman nói rất hăng hái và đề xuất với Gu Qing việc tổ chức cuộc thi rèn dao tại thủ đô, cũng như các cuộc thi khác thuộc lĩnh vực sản xuất. Người chiến thắng sẽ nhận được tiền thưởng và quyền di cư cho cả gia đình.

“Chúng tôi, những người Hoa giàu có ở đây và bản thân tôi, sẽ cùng đóng góp một nửa số tiền; chắc chắn bạn sẽ không bị thiệt thòi đâu.” Koman nói với sự tự tin, “Về mặt quan hệ với chính phủ, tôi có thể giải quyết thông qua đại sứ của mình tại Trung Quốc. À, đầu bếp cũng được tính vào đó nữa.”

Khí hậu

Về vấn đề ăn uống Trung Quốc và các thợ thủ công, Coman đã mất chút thời gian, nhưng điều này không ảnh hưởng đến bữa ăn. Khi trời đã tối, anh chuẩn bị trở về căn hộ thì Gu Qing lại lịch sự mời anh ở lại. “Có phải anh lo bà Eva sẽ lo lắng không?”

“Bà ấy đang ốm, cổ họng đau,” Coman nói một cách nghiêm túc. “Bà ấy vốn là một ngôi sao lớn, khi đến Sài Gòn, bà chỉ có thể dựa vào tôi; tôi cần phải trở về sớm.”

Gu Qing ngập ngừng một chút, sau đó gọi người nhân viên của nhà hàng và thì thầm với họ. Một lát sau, người nhân viên quay lại mang theo vài chai thuốc mỡ. Gu Qing giải thích: “Loại thuốc mỡ này có thể hữu ích cho tình trạng của bà Eva.”

“Cảm ơn,” Coman nói với ánh mắt sáng lên, rồi nhận lấy thuốc và lên xe trở về trung tâm thành phố. Đến khi xe đã đi được một quãng, anh lấy ra một chai trong số đó và nói với Leffier: “Hãy tìm ai đó uống cái này đi.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Coman vẫn quyết định phải thật cẩn thận. Biết đâu đó lại là một người yêu nước đang che giấu danh tính, muốn cùng kẻ đại diện cho chủ nghĩa đế quốc chết cùng nhau… Thật là đáng tiếc.

Dù anh không uống, nhưng nếu gì xảy ra với Eva Gardner, anh sẽ cảm thấy rất có lỗi. May mắn thay, cuộc thử nghiệm này không gây ra bất kỳ hậu quả nào, vì vậy anh có thể cho Eva Gardner uống thuốc này.

Leffier thấy Coman nghiêm túc lấy ra cuốn sổ nhật ký và viết hai từ tiếng Trung: “thuốc mỡ bạch quả” và “tinh dầu gió”. Anh ta không biết chữ tượng hình, nhưng cảm thấy rất ngưỡng mộ và nói: “Thưa sĩ quan, ông có thể hiểu được những chữ cổ đại như vậy…”

“Không phải tôi hiểu hết tất cả đâu,” Coman trả lời một cách khiêm tốn. “Những chữ của Ai Cập và Sumer thì tôi không hiểu được. Chủ yếu là vì những chữ này vẫn còn được sử dụng hàng ngày; còn những chữ đã không còn được sử dụng nữa thì chỉ có thể nhờ đến các nhà học thuật chuyên môn mới có thể hiểu được.”

Nói đến đây, Coman nhớ lại rằng nền văn minh Sumer luôn là mục tiêu của những người phản bác lịch sử. Những cáo buộc gần đây nhất cho rằng vùng Lưu vực Sông Hai trong thời kỳ Sumer đã chìm xuống đáy biển, do đó nền văn minh Sumer không tồn tại.

Anh không phản đối những cáo buộc đó, nhưng theo kiến thức hạn chế của mình, độ cao của Baghdad chỉ khoảng hơn ba mươi mét thôi. Liệu có bằng chứng địa chất nào cho thấy mực nước biển đã giảm trong vòng mười nghìn năm qua không? Không thể nào chỉ riêng vùng Lưu vực Sông Hai có sự thay đổi về mực nước biển, trong khi các khu vực khác hoàn toàn không thay đổi được; chúng ta cũng cần phải

Eva Gardner yếu ớt chờ đợi Cohen, còn chẳng kịp than phiền rằng việc cổ họng đau là do mình đã cãi vã với anh ta thì miệng cô đã bị Cohen mở ra và anh ta nhỏ một ngụm cao quả vào miệng cô.

  “Anh đang cho tôi uống cái gì vậy?” Eva Gardner cuối cùng cũng thoát ra được, liếm mép và nói: “Mùi vị khá ngon đấy, cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.”

  “Đây là một loại thuốc Đông y,” Cohen nói, thấy ngay cả người phụ nữ có địa vị ngang hàng với mình cũng nói rằng nó hiệu quả, cuối cùng anh cũng mỉm cười.

  “Người của công ty Standard Oil of New Jersey và công ty Kerr-Magee đã lên đường rồi; họ đi máy bay nên sẽ không mất nhiều thời gian đâu.”

  Eva Gardner thì thầm: “Chắc chắn họ đến để tìm kiếm mỏ dầu đó. Tôi nghe nói giá trị của các công ty dầu mỏ hiện nay có thể lên đến hơn mười lần lợi nhuận. Nếu tính theo cách đó, dù anh và tôi không làm gì cả trong suốt đời này, chúng ta vẫn có thể sống thoải mái.”

  Rõ ràng, Eva Gardner đã bị con số khổng lồ đó làm mờ mắt. Chỉ cách đây một năm thôi, cô vẫn chỉ là một diễn viên với mức lương tuần 300 đô la của hãng MGM, đang chờ đợi những cơ hội diễn xuất nhiều hơn. Và chỉ trong chốc lát thôi, sau khi bị một người đàn ông Pháp lôi kéo, cô đã leo lên vị trí như thế này.

  Lúc này, tâm trạng của Eva Gardner giống hệt nhân vật chính trong cuốn tiểu thuyết trị giá một triệu bảng Anh của Mark Twain.

  Vào năm 1946, văn hóa ô tô ở Mỹ bắt đầu phát triển mạnh mẽ, nhu cầu về dầu mỏ tăng lên vượt bậc. Ngành dầu mỏ lúc bấy giờ trở thành trụ cột kinh tế và được các nhà đầu tư rất quan tâm. Giá trị của các công ty Mỹ thường dao động từ 10 đến 15 lần tỷ suất P/E, nhưng đối với những ngành có tốc độ tăng trưởng mạnh mẽ như dầu mỏ, ô tô, hóa chất… tỷ suất P/E có thể còn cao hơn nữa.

  Cần biết rằng mỏ dầu này mới được phát hiện, vì vậy nó càng được các nhà đầu tư quan tâm. Nếu có thể đạt sản lượng 10 triệu tấn mỗi năm và niêm yết trên sàn chứng khoán với tư cách là một công ty hoàn toàn thuộc sở hữu Mỹ, chỉ với mỏ dầu này thôi, công ty dầu mỏ mới thành lập này cũng có thể có giá trị lên đến một tỷ đô la Mỹ.

  Nếu Cohen là một doanh nhân, anh ta hoàn toàn có thể bán mỏ dầu này cho Mỹ và trở thành một người giàu có với khối tài sản một tỷ đô la Mỹ.

  “Trên thế giới này, vẫn còn cái gọi là lòng yêu nước.” Một tỷ đô la Mỹ đang nằm ngay trước mặt Cohen, nhưng anh lại không hề màng đến: “Nửa châu Phi đều thuộc về Pháp; bạn có bi