“Hãy xem sản phẩm hoàn chỉnh đã rồi mới quyết định nhé.” Koman nở một nụ cười lịch sự nhưng không khỏi ngượng ngùng, “Những phát minh liên quan đến an ninh của toàn thế giới này thực ra không nên bị kiểm soát bởi các bằng sáng chế. Nếu không, điều đó chẳng khác gì việc ‘ăn thịt người’ mà thôi… Thậm chí còn tệ hơn cả hành động của anh em Wright.”

Dây đai an toàn loại ba điểm có thể kẹp chặt vừa ngực vừa lưng của hành khách, phân tán lực va chạm xuống phần thân mình – nơi có xương cốt chắc khỏe hơn – từ đó giảm đáng kể nguy cơ tổn thương nội tạng và trượt tuột khi xảy ra tai nạn. Khác với những loại dây đai an toàn thông thường, loại này không gây áp lực quá lớn lên cơ thể người sử dụng.

Thật vậy, anh em Wright là những người đầu tiên thành công trong việc bay lên bầu trời, nhưng sau đó họ lại biến thành những kẻ lợi dụng bằng sáng chế để kiếm tiền, bằng cách thu phí bằng sáng chế từ những người yêu thích hoạt động hàng không ở Mỹ.

Hậu quả là, trong suốt mười năm liền, ngành hàng không Mỹ bị chi phối bởi các bằng sáng chế của anh em Wright. Trong thời kỳ Thế chiến thứ nhất, hầu hết các quốc gia châu Âu đều có ngành hàng không mạnh mẽ hơn Mỹ.

“Anh nói đúng.” Eva Gardner không đồng ý hay phản đối gì cả; những lý do mà Koman đưa ra thì có ích, nhưng cô biết chắc chắn đó không phải là tất cả. Người đàn ông của cô không quá ham muốn tiền bạc, nhưng lại rất coi trọng danh tiếng.

Việc đăng ký bằng sáng chế trước, sau đó công bố chúng miễn phí nhằm mang lại lợi ích cho toàn nhân loại… Chính là vì danh tiếng đó mà thôi – để mọi người trên thế giới biết đến họ và nhớ đến họ trong tương lai.

Người phụ nữ khôn ngoan thường không nói ra những điều mình hiểu; đàn ông luôn cần những giá trị tinh thần. Và Koman đã mang đến cho cô những giá trị tinh thần đó; với sự hỗ trợ của anh, cô cảm thấy mình có đủ can đảm để đối mặt với những lĩnh vực mới mẻ.

Sau khi thảo luận về những yếu tố “mềm” trong cuộc thi sắc đẹp, về định nghĩa và khái niệm về cái đẹp, cũng như thiết kế loại dây đai an toàn ba điểm này, cả hai đều cảm thấy đói bụng, đặc biệt là Eva Gardner – vì cô đã đi thuyền đến đây.

“Hãy bảo công ty chuẩn bị thức ăn đi.” Koman an ủi cô trong lúc cô than phiền, “Các máy bay phản lực nhỏ của ông Bach không thể vội vàng được; chúng ta phải đảm bảo tính an toàn tuyệt đối trước khi đưa chúng ra thị trường.”

Sự thất bại của máy bay Comet của Anh một phần chắc chắn là do việc Mỹ đóng cửa thị trường nội địa và gây áp lực lên Canada.

Tuy nhiên, ngoài Bắc Mỹ

Tập đoàn Công nghiệp Constantine có một đầu bếp mà Eva Gardner quen biết; nhờ thư giới thiệu của Coleman, thầy Sơn ở Sài Gòn đã được tuyển dụng ngay sau khi nhập cư vào công ty. Bản thân Coleman thích ăn rau củ, nhưng ẩm thực Bắc Phi không chú trọng đến rau củ, và ông cũng không thể ăn thịt nướng hàng ngày được.

Thầy Sơn đã giải quyết được vấn đề này cho Coleman; ông được bổ nhiệm làm việc trong công ty, nhưng thầy và học trò của mình không làm việc tại đó mà chuyên phục vụ nhu cầu ăn uống riêng của Coleman.

Không lâu sau đó, một số món xào đơn giản đã được mang lên bàn. Bàn khá lớn, và Coleman mời thầy Sơn cùng học trò ngồi xuống, hỏi xem họ có thích nghi với cuộc sống ở Bắc Phi hay không, đồng thời nói rằng: “Tôi đã đến khu vực Tây Thành hai lần rồi; miễn là tôi ở đây, người Hoa nhập cư sẽ không gặp phải bất kỳ khó khăn nào. Các bạn có thể giữ gìn ngôn ngữ và văn hóa của mình, và cũng sẽ không ai ép buộc các bạn phải kết hôn hoặc từ bỏ những kỹ năng mà các bạn đã học được. Đối với tôi, điều đó thật sự rất quan trọng. Chỉ có thời tiết ở đây có lẽ sẽ cần một thời gian để các bạn thích nghi.”

“Thưa ngài, chúng tôi đều có thể vượt qua được,” thầy Sơn nói với vẻ ngượng ngùng, “Khi đến đây, tôi cũng đang học cách nấu ăn kiểu Pháp. Hiện tại, có một số loại rau củ mà chúng tôi không tìm thấy ở đây; hạt giống cũng không mọc được.”

“Bởi vì đất ở đây khác với nơi các bạn trồng rau củ ở quê hương mình,” Coleman trả lời, “Trong thời gian ngắn, tôi cũng không thể tìm ra giải pháp nào. Hãy bắt đầu với những loại rau củ phổ biến như cà chua, cải bó xôi trước đã; còn những loại rau củ khác, công ty Louis Foudra sẽ tìm cách cải thiện chúng.”

“Rau củ của châu Âu không thể trồng ở đây sao?” Eva Gardner hỏi, “Hệ thống cung ứng thực phẩm của Pháp được xây dựng như thế nào? Và tại sao người Pháp lại ăn ốc sên?”

“Nhiều loại trái cây và rau củ được nhập khẩu từ bán đảo Iberia,” Coleman trả lời sau khi uống một ngụm súp cà chua và liếm mép, “Vì Công giáo có những kỳ ăn chay, tương tự như tháng Ramadan của người Hồi giáo. Những người không được phép ăn thịt sẽ cảm thấy khó chịu, vì vậy có người muốn vượt qua những hạn chế đó; các linh mục đã giải thích rằng ốc sên không được coi là thịt.”

Eva Gardner cười ha hả và nói: “Các linh mục Pháp thật sự rất thông minh.”

“Giống như một số imam giải thích rằng rượu vang không phải là rượu vậy,” Coleman nhìn Eva Gardner và nói, “Hệ thống sản xuất thực phẩm công nghiệp của Mỹ có quyền bình luận về vấn đề này sao?”

Người đặ

Các quy tắc đều được thiết lập để ràng buộc người dân bình thường; điều này cũng giống như việc vua chúa là người đại diện cho trời để cai quản dân chúng vậy.

Nói đến vấn đề thực phẩm, Koman đã nghĩ đến việc sản xuất mì ăn liền, nhưng khi nghĩ đến việc tiêu tốn nhiều dầu, anh chỉ có thể chờ đợi thôi; hiện tại, Pháp phải coi việc tiết kiệm làm mục tiêu hàng đầu.

Cuộc thi sắc đẹp Quốc tế mà họ đang lên kế hoạch tổ chức cũng với mục đích sử dụng sức mạnh “mềm” để tạo ra một sự kiện lớn, xóa bỏ bầu không khí u ám của chiến tranh và nâng cao tinh thần lạc quan của người dân Pháp. Nếu không, tại sao Koman lại quan tâm đến việc này đến vậy? Chẳng lẽ anh ta muốn tự mình chọn người tình sao?

Lúc này, Koman đang giả vờ là một công chức phục vụ nhân dân ở Bắc Phi và vẫn chưa biết rằng cuộc thi sắc đẹp này sau này thực sự sẽ đạt được những mục đích đó.

Việc tổ chức cuộc thi sắc đẹp có thể còn cần được hoàn thiện thêm, nhưng thông tin về nó có thể được công bố trước để xem các quốc gia sau gần ba năm kết thúc chiến tranh sẽ nghĩ gì về việc này.

Thông tin về việc Eva Gardner đang chuẩn bị tổ chức Cuộc thi Sắc đẹp Hoa Hậu Quốc Tế đã lan truyền đến Pháp và được đăng trên nhiều tờ báo, ngay lập tức gây ra một làn sóng tranh luận sôi nổi. Trong số đó, không thiếu những lời chỉ trích gay gắt từ những người bảo thủ: “Việc để phụ nữ tham gia cuộc thi sắc đẹp giống như việc để các triết gia tham gia cuộc so sánh về chất lượng thịt – đó là sự phản bội đối với phong trào Khai sáng!”

“Xem vẻ đẹp là thứ hời hợt mới chính là định kiến sâu rễ nhất của đất nước này.” Những ý kiến như vậy cứ liên tục xuất hiện; trong khi Eva Gardner vẫn đang ở Algiers, bà đã phải đối mặt với vô số lời chỉ trích từ mọi phía.

Một lý do là vào thời điểm đó, châu Âu vẫn chưa thực sự cởi mở; lý do khác thì càng dễ đoán hơn: giống như việc thành tích bóng đá của Đức kém vào một thời điểm nào đó và Erzil bị đổ lỗi cho điều đó vậy.

Eva Gardner là người Mỹ, vì vậy khi gặp phải những tình huống như thế này, danh tính của bà lại càng khiến mọi người quan tâm đến bà nhiều hơn.

“Thật là oan ức phải không?” Koman, người luôn theo dõi tình hình xung quanh và biết rất rõ những gì đang diễn ra ở Paris, cũng đã thông báo về cuộc thi Sắc đẹp Hoa Hậu Quốc Tế sắp được tổ chức cho các thuộc địa của Pháp ở Đông Dương và châu Phi thông qua Tổng chỉ huy Cảnh sát Hiến pháp ở Algiers.

Bây giờ, tất cả các thuộc địa đều đã biết về việc này; ngay cả khi Eva Gardner muốn rút

Nếu có một khu vực nào chiếm ưu thế trong lĩnh vực này, thì theo ước tính của Koman, đó chắc chắn sẽ là người da đen ở châu Phi – họ thực sự có thể tạo dáng cơ thể một cách nhanh chóng hơn, ngay cả khi chỉ tập luyện với cường độ bình thường.

Ở Mỹ, đặc biệt là Hoa Kỳ, người ta lại theo đuổi tiêu chuẩn vẻ đẹp “phụ nữ mập mạp”, với vòng mông to hơn vai – được gọi là BBW. Còn người Slav thì lại rất phù hợp với quan niệm về vẻ đẹp “trắng, gầy, trẻ trung” phổ biến ở các quốc gia Đông Á; không lẽ sao họ lại được yêu thích đến vậy?

Sống ở nước ngoài, Koman không thể nhìn thấy những người nổi tiếng ở Paris, vì vậy anh cho rằng mình đang sống trong niềm vui và không hề nhớ đến quê hương.

Với cây bút trên tay, anh tự do sáng tác trên “bức tranh trắng” này; toàn bộ khu vực châu Phi thuộc Pháp chính là sân khấu của anh.

Khi Pháp vẫn đang loay hoay với việc sáp nhập các vùng lãnh thổ chiếm đóng, áp dụng đồng mark Đức, và tranh luận gay gắt với Anh-Mỹ, thời gian vẫn lặng lẽ trôi qua.

Thời hạn quản lý của Anh đang đến gần; toàn bộ bờ đông Địa Trung Hải bỗng trở nên yên tĩnh nhưng đầy lo âu. Người Ả Rập không thể để mất Jerusalem, giống như Koman không thể để mất Mao Mei.

Thực ra, ngay trước khi thời hạn quản lý kết thúc, Palestine đã bước vào tình trạng gần như chiến tranh; người Ả Rập địa phương chính là những người phản đối mạnh mẽ nhất, họ đã phát động các cuộc kháng cự mãnh liệt tại Jerusalem, Gaza, Tel Aviv và các nơi khác.

Các quốc gia Ả Rập xung quanh Palestine cũng đang chuẩn bị cho chiến tranh. Tất nhiên, mục đích của các quốc gia này không giống nhau: Vua Abdullah I của Jordan công khai phản đối như các quốc gia Ả Rập khác, nhưng bí mật thì đang chuẩn bị để sáp nhập Bán đảo Giudea và Samaria.

Vua Farouk I của Ai Cập đã đưa ra khẩu hiệu lãnh đạo thế giới Ả Rập, phá vỡ âm mưu của người Do Thái.

Vương quốc Iraq cũng bày tỏ sự phản đối mạnh mẽ, nhưng nếu nói đến việc thực sự chuẩn bị cho chiến tranh, thì Syria – cựu thuộc địa của Pháp – mới là quốc gia chuẩn bị kỹ lưỡng nhất để đối đầu với người Do Thái trên chiến trường.

Trong thế giới mà Koman sống, di sản lớn nhất mà Pháp để lại cho Syria chính là lực lượng quân đội Syria gồm tới 100.000 binh sĩ từng tham gia Thế chiến II. Mặc dù họ chỉ chiếm một phần tư lực lượng của Quân đoàn 1 Pháp, nhưng với đội hình hoàn chỉnh sau Thế chiến, họ đã soạn thảo kế hoạch tấn công chi tiết trước khi thời hạn quản lý kết thúc.

Nhờ có mối liên hệ đặc biệt với quân đội Pháp, nhiều sĩ quan từng cùng chiến đấu với họ đã thông