“Thật là một công việc với mức lương cao.” Koman thì thầm, đối với người Mỹ bình thường mà nói, mức lương này quả thực rất cao; lương hàng năm của hầu hết người Mỹ thông thường chẳng lẽ lại không cao sao?

Tuy nhiên, đối với ngành điện ảnh thì sao? Rõ ràng, Eva Gardner vẫn còn ở giai đoạn phải sống trong tầng hầm mà thôi.

Trong thời kỳ đỉnh cao hiện nay của đế chế MGM, Eva Gardner hoàn toàn không được coi trọng. Đúng là cô ấy xinh đẹp, nhưng có ai trong số những người phụ nữ cố gắng thành danh trên màn ảnh lớn mà không xinh đẹp chứ?

Eva Gardner phải chờ đến thời kỳ Chiến tranh Triều Tiên mới có thể trở thành một ngôi sao và đặt mình dưới ánh đèn sáng. Hiện tại, cô ấy chỉ đơn giản là một diễn viên quần chúng giàu kinh nghiệm tại Hengdian mà thôi.

Van der Bilt III đã nhận ra ánh mắt đầy ý đồ xấu xa lướt qua mắt Koman. Anh ta cũng không muốn dùng từ ngữ như vậy để mô tả, nhưng đó quả thực là cảm nhận đầu tiên của anh ta: người Pháp này có ý đồ không chính đáng, muốn làm gì đó với những người phụ nữ xinh đẹp của Mỹ.

Koman đã đánh giá đúng: với sức mạnh hiện tại của gia đình Van der Bilt, Van der Bilt III hoàn toàn có khả năng mời được những ngôi sao thực thụ của Hollywood. Việc mời Eva Gardner – một người chỉ biết xuất hiện trên màn ảnh để làm “vật trang trí” mà thôi – vẫn nằm trong khả năng của họ. Điều quan trọng là họ không cần phải chi quá nhiều tiền; lần này, việc mời Eva Gardner chỉ tốn 1.200 đô la Mỹ mà thôi.

“Bà Eva, đây là người được ông Picasso ủy thác.” Van der Bilt III biết mình phải nói điều gì đó, liền giới thiệu, “Còn về lý do tại sao ông ấy mặc quân phục… thì bởi vì ông ấy là một binh sĩ đang phục vụ trong quân đội, và lần này ông ấy đến Mỹ để kiểm tra các dự án quân sự.”

Sau khi nghe xong, Eva Gardner liếc nhìn Koman một cái rồi nói một cách khen ngợi: “Người có thể đứng lên bảo vệ đất nước vào lúc khó khăn, chắc chắn là một người đáng được kính trọng.”

“Vẻ đẹp nổi bật của bà Eva thực sự khiến tôi không biết phải nói gì nữa.” Koman cố tình chà tay tỏ vẻ ngượng ngùng, giả vờ làm một người nịnh hót, nói: “Tôi tin rằng triển lãm nghệ thuật của ông Picasso sẽ trở nên thành công hơn nữa nhờ sự tham gia của bà Eva.”

Nói xong, Koman lại trở lại với thái độ kiêu ngạo đặc trưng của người Gaul. Sự tương phản này khiến Eva Gardner bất ngờ, cô cười và cuối cùng đưa ra nhận xét: “Ông Koman có thể chọn con đường trở thành một diễn viên hài.”

“Chẳng phải người ta thường nói rằng diễn viên hài không có kỹ năng diễn xuất sao?” Koman nhìn vào khuôn mặt của Eva Gardner – người được mệnh danh là “người phụ

Koman cảm nhận được mối nguy hiểm đang rình rập – hương vị của nó giống như sự kết hợp giữa thuốc súng và hoa ngọc lan vào buổi tối; thứ hương vị quý giá đến mức có thể phá hủy mọi thứ. “Tháp trắng” mà cô ấy từng sống trong đang dần sụp đổ một cách lặng lẽ; từng viên gạch rơi xuống đều đập tan những kế hoạch cuộc đời mà cô đã cẩn thận vun đắp bấy lâu nay.

Vào thời điểm này, Eva Gardner và Heidi Lamara không thể so sánh được với nhau; Heidi Lamara đã quyên góp được 25 triệu đô la Mỹ trong một chương trình gây quỹ của Hoa Kỳ trong Thế chiến II, điều này cho thấy tầm ảnh hưởng của cô ấy. Trong khi đó, Eva Gardner chỉ là một “bông hoa” được trang trí để làm đẹp cho căn nhà, và khoảng cách giữa hai người không thể so sánh được với sự chênh lệch giữa Koman và De Gaulle, hay giữa Koman và de Lattre.

Lúc này, Vanderbilt III bèn chuyển đề tài, ra lệnh cho người hầu sắp xếp phòng ở; chỉ sau khi Eva Gardner rời đi, ông mới nói với Koman: “Vẻ ngoài của bà Eva thực sự rất hiếm có. Koman tự hỏi, loại phụ nữ như thế này cuối cùng sẽ rơi vào tay ai…”

“Thưa ông William, tôi là một người lính,” Koman trả lời. Mặc dù ông cảm thấy bản thân không thể kiềm chế được trước vẻ đẹp của cô ấy, nhưng ông vẫn duy trì được ý chí của một người đàn ông trung niên. Việc ông xa xôi đến Hoa Kỳ hoàn toàn là vì sự phát triển tương lai của nước Pháp, chứ không phải vì những lý do cá nhân thiếu đạo đức.

“Tôi hiểu,” Vanderbilt III nghĩ rằng Koman chỉ là người e thẹn không dám thừa nhận điều đó, nên ông không tiếp tục bàn luận thêm. “Tình yêu nam nữ không liên quan đến đạo đức, và bà Eva cũng không phải đang trong tình trạng kết hôn.”

Cuộc hôn nhân đầu tiên của Eva Gardner là với Mickey Rooney – một trong những ngôi sao Hollywood nổi tiếng nhất thời bấy giờ. Cuộc hôn nhân này sớm tan vỡ do tính cách phóng đãng của Rooney; việc ly hôn đã gây ra nhiều tranh cãi. Vào thời điểm đó, Eva Gardner thực sự đang đơn thân.

Nghe xong, Koman không có phản ứng gì đặc biệt, nhưng trong lòng ông dường như có một niềm vui nhỏ. Ông nói một cách không biểu lộ cảm xúc: “Thế giới này đúng là như vậy… Người ta không sợ ít, mà sợ sự bất công. Đối với đa số đàn ông, việc có được một người bạn đời như vậy thật sự là một ân huệ lớn từ Chúa, nhưng lại có những người không biết trân trọng điều đó.”

Theo suy nghĩ của Koman, Vanderbilt III thực sự có thể dẫn dắt gia đình mình theo hướng tương tự như gia đình Epstein, và có lẽ sẽ thành công hơn nữa.

Tại Poznan, Đức, Churchill vừa mới tạo nên một khoảnh khắc nổi tiếng không kém gì Hội nghị Potsdam. Trong quá trình họp, ông được cử tri Anh thay th

Chiến tranh đã kết thúc; Hoa Kỳ và Liên Xô không còn là những đồng minh chiến đấu bên nhau nữa. Những lợi ích chung ngày càng giảm bớt, trong khi những mâu thuẫn lại gia tăng.

Đặc biệt sau khi Hoa Kỳ thành công trong việc thử nghiệm quả bom hạt nhân đầu tiên, Truman đã cho thấy rõ ý định của mình trong việc muốn đóng vai trò chủ đạo ở châu Âu.

Điều này hoàn toàn trái ngược với những gì Stalin mong muốn. Với cây xì gà đặc trưng trên tay, ông bước đi thong dong dọc theo hành lang, theo sau là Molotov và Gromyk. Quân đội của ông đã kiểm soát được một phần lớn đất đai Đông Âu; sức mạnh của họ thực sự rất lớn.

Đối với phương Tây, đặc biệt là với Truman – người mới nhậm chức và thiếu kinh nghiệm – Stalin tỏ ra rất kiên quyết và không chấp nhận bất kỳ sự phản đối nào. Điều ông mong muốn là một biên giới phía đông được bảo vệ an toàn tuyệt đối, dưới sự lãnh đạo của Liên Xô.

Tranh cãi ban đầu tập trung vào vấn đề biên giới phía tây của Ba Lan. Stalin dùng các đốt ngón tay gõ lên bản đồ, giọng nói trầm ấm nhưng không cho phép ai phản bác: “Đường ranh giới giữa sông Oder và sông Neisse chính là sự bù đắp xứng đáng mà nhân dân Ba Lan đáng được nhận; đó cũng là hình phạt vĩnh viễn đối với những hành động xâm lược của Đức. Quân đội của chúng ta đã đổ máu vì điều này; đó là sự thật không thể chối cãi.”

Truman nghiêng người về phía trước, ánh mắt sắc bén: “Đại Nguyên soái, chính phủ lưu vong Ba Lan tại London đại diện cho quyền lợi hợp pháp của họ. Chúng ta không thể tự ý quyết định về lãnh thổ của một quốc gia có chủ quyền và số phận của hàng triệu người Đức mà không có sự đồng thuận quốc tế. Điều này vi phạm những nguyên tắc mà chúng ta đã đạt được tại Yalta.”

Ông cố tình nhấn mạnh đến Yalta, ám chỉ rằng Stalin không tuân thủ những cam kết trước đó.

Ngoài việc yêu cầu Hoa Kỳ và Anh chấp nhận việc thay đổi lãnh thổ, Liên Xô còn đòi hỏi một khoản bồi thường khổng lồ, đồng thời muốn trực tiếp thu được các vật tư và thiết bị công nghiệp từ những khu vực Đức do họ chiếm đóng.

Bộ trưởng Tài chính Hoa Kỳ, Fred Vincent, phản đối mạnh mẽ: “Đức phải được duy trì khả năng sinh tồn tối thiểu; nếu không, nước này sẽ trở thành nơi nuôi dưỡng lòng thù hận và sự hỗn loạn, gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho toàn bộ châu Âu! Chúng ta không thể lặp lại sai lầm của Versailles!”

Truman ủng hộ quan điểm của Fred Vincent: “Việc bồi thường phải dựa trên toàn bộ tài sản của Đức để phân bổ, chứ không phải do các khu vực chiếm đóng tự ý quyết định. Chúng ta không thể để Đức bị chia cắt thành những khu vực nghèo đói

Sau Thế chiến thứ nhất, Đức đã nhận được sự hỗ trợ để phục hồi sau chiến tranh. Nhằm giúp Đức phục hồi kinh tế, Hoa Kỳ đã cung cấp cho Đức số tiền vay lớn và đầu tư rộng lớn. Chỉ riêng “Kế hoạch Dawes” đã giúp Đức nhận được hơn 30 tỷ mark trong số đó, trong đó 70% là vốn từ Hoa Kỳ.

“Việc chiến tranh bùng nổ một lần nữa không phải là ý định ban đầu của Hoa Kỳ; nguyên nhân khiến Đức lại tiến vào con đường chiến tranh chính là sự nghèo khó.” Fred Vincent liếc nhìn Truman, hai người trao đổi ánh mắt với nhau và quyết định nên dừng lại ở đây, vì vấn đề này liên quan đến trách nhiệm trong các sự kiện như việc mất đi Jinan hay Nanjing… Nếu cứ tiếp tục tranh luận mãi, khi Đức bắt đầu giao tranh ở Mặt trận Tây, họ chắc chắn sẽ phải nhập khẩu nhiều nguyên liệu thô từ Liên Xô để duy trì hoạt động của máy móc chiến tranh; vậy thì Liên Xô có trách nhiệm gì không?

Cuộc đối đầu tại Potsdam không ảnh hưởng đến Comen, người đang ở tại biệt thự Nghe Tiếng Sóng. Sau một khoảng thời gian suy nghĩ ngắn, anh vẫn quyết định liên hệ với Eva Gardner – ngôi sao Hollywood tiềm năng mà Vanderbilt III đã tìm đến để tiết kiệm chi phí.

Trước khi đến Hoa Kỳ, Comen đã có kế hoạch tương tự; dù không phải là Eva Gardner thì cũng sẽ là người khác thôi.

Sự nhiệt tình đột ngột của Comen khiến Eva Gardner, người đang gặp khó khăn trong sự nghiệp và gia đình, cảm thấy bối rối. Cô chỉ có thể cố gắng duy trì nụ cười được mệnh danh là “nụ cười độc ác” của mình và lắng nghe xem đối phương có ý định gì.

“Có một số thương hiệu Pháp muốn thâm nhập vào thị trường Mỹ và họ cần tìm một người đại diện có hình ảnh hoàn hảo,” Comen nói trước mặt Eva Gardner. “Những công ty này bao gồm Cartier, Louis Vuitton, Chanel, Bvlgari, Van Cleef & Arpels… Tin tôi đi, Eva, chắc chắn bạn cũng không lạ gì những cái tên này.”

“Thực sự là không lạ gì cả,” Eva Gardner nói. Những thương hiệu này không chỉ quen thuộc mà còn là niềm mơ ước của cô – những thương hiệu lớn của thành phố thời trang thế giới.

Comen thở phào nhẹ nhõm trong lòng; có vẻ như Pháp đã chuẩn bị kỹ lưỡng trong lĩnh vực này, và đối phương thực sự là một diễn viên chưa nổi tiếng mới có thái độ như vậy. Với thái độ này, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Những công ty này rất tin tưởng vào thị trường Mỹ và họ cần một cơ hội để bước vào đó; triển lãm nghệ thuật của ông Picasso chính là cơ hội đó,” Comen nói với ánh mắt sâu thẳm. “Tôi tin rằng đây là cơ hội không thể bỏ qua đối với cả chúng ta, Eva. Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Đối mặt với ánh mắt nhiệt huyết đó, Eva Gardner cảm thấy tim mình