Tại tòa nhà Ngân hàng Đông Á trên bờ đê Sài Gôn, Comen đến thăm một cách nhiệt tình và tìm gặp ông Guo Cheng – người được phái đi khảo sát các thuộc địa châu Phi của Pháp lần này – để hỏi xem ông ấy đã có những phát hiện gì.

“Thật là một quốc gia vĩ đại,” Guo Cheng khen ngợi khi biết mục đích của Comen. “Ngoại trừ vùng phía Bắc hoang vu và cô đơn, thì đất đai ở khu vực gần xích đạo và bán đảo Trung-Nam có rất nhiều điểm tương đồng. Đặc biệt là đảo Madagascar; người dân nơi đó thậm chí còn trồng lúa nữa. Thực ra, họ hoàn toàn có tiềm năng để xây dựng một trung tâm sản xuất lúa.”

“À, ông Guo đã có những phát hiện rất quý báu,” Comen nói. “Nếu không đi thăm nhiều nơi hơn, tôi sẽ không bao giờ biết rằng người dân Nam Đảo ở Madagascar coi lúa là lương thực chính, và họ cũng trồng lúa như một ngành nông nghiệp cơ bản trên đảo.”

Trước đó, khi cùng với Bokassa, Comen đã từng đề cập đến Madagascar, nhưng lại quên mất điều này. Vì vậy, đôi khi chỉ suy nghĩ trên giấy tờ là không đủ; dù một người có biết bao nhiêu kiến thức, nhưng nếu không áp dụng vào thực tế thì cũng vô ích.

Sự phân bố dân cư ở Madagascar rất thú vị: người Nam Đảo sống ở vùng cao nguyên trung tâm của đảo, trong khi con cháu của những người di cư từ châu Phi thì sinh sống dọc theo bờ biển. Họ không chỉ sống ở phía bờ biển gần châu Phi mà còn ở khắp các vùng ven biển trên đảo, kể cả phía hướng Đại Tây Dương.

Lý do là sau khi người Nam Đảo đến Madagascar, họ nhận thấy đất đai ở vùng ven biển rất cằn cỗi, vì vậy họ dần dần chuyển đến sống ở vùng đất liền và bắt đầu xây dựng ruộng bậc thang để trồng lúa ở vùng cao nguyên trung tâm.

Vì vậy, ngày nay, người Nam Đảo từ Đông Nam Á sống ở giữa đảo, còn con cháu của những người di cư từ châu Phi thì sống xung quanh.

Comen nghĩ đến một câu hỏi khác: liệu có thể trồng lúa ở Madagascar trên đất châu Phi thuộc Pháp hay không? Madagascar từng là một phần của tiểu lục địa Nam Á, nhưng đó là chuyện hàng triệu năm trước; sau quãng thời gian dài như vậy, đất đai ở đó chắc hẳn đã giống với đất ở châu Phi.

Tuy nhiên, cũng không thể quá lạc quan. Comen cho rằng việc trồng lúa ở các thuộc địa của Bồ Đào Nha gần đó chắc chắn sẽ không gặp vấn đề, nhưng châu Phi thuộc Pháp quá xa, vì vậy vẫn cần sự quan tâm của công ty Louis Foudra đối với việc nuôi trồng giống cây trồng.

Bởi vì qua chuyến khảo sát ở châu Phi thuộc Pháp lần này, Guo Cheng đã chứng kiến cách người Madagascar trồng lúa, điều này đã nhắc nhở Comen về giá trị của Madagascar. Trước ánh mắt ngạc nhiên của Guo Cheng, Comen bày tỏ lòng bi

Nói một cách thẳng thắn, nếu so sánh Liên bang Pháp với một ngôi nhà, thì người Pháp – những chủ nhà này – đang thiếu đi người thuê nhà để giúp họ thu tiền thuê nhà; Coman cho rằng phép so sánh của mình rất phù hợp.

Các thuộc địa của Pháp không có vai trò này, nhưng Đế quốc Anh lại có; ở bên trong Đại Anh, Ấn Độ thuộc Anh chính là “người thuê nhà” giúp Anh quản lý các thuộc địa của mình. Khi lực lượng lao động của Anh không đủ để giải quyết các vấn đề, họ sẽ sử dụng người Ấn Độ để hỗ trợ việc quản lý các thuộc địa, và vì vậy, tại các thuộc địa của Anh, đặc biệt là ở châu Phi thuộc Anh, có rất nhiều người gốc Ấn Độ sinh sống.

Trong một thời gian dài, đặc biệt là trước những năm 70, ảnh hưởng của các cường quốc phương Đông tại châu Phi thực sự không hề kém cạnh Ấn Độ – quốc gia được coi là “đồng minh của thế giới thứ ba”. Cần biết rằng các cường quốc phương Đông đã nỗ lực rất nhiều về mặt chính sách để đạt được thành tựu như hiện nay, trong khi Ấn Độ chỉ tự xem mình là “người anh em” của các nước thuộc thế giới thứ ba mà thôi.

Chính sách quản lý thuộc địa của Pháp là trực tiếp, không cần sự hỗ trợ của các dân tộc khác; do đó, người Hoa ở Đông Dương thuộc Pháp cũng không đóng vai trò hỗ trợ quản lý, hoàn toàn khác với người gốc Ấn Độ ở các thuộc địa của Anh.

Tuy nhiên, phương thức quản lý trực tiếp của Pháp vào thời kỳ thuộc địa thì không sao cả, nhưng ngày nay thì đã không còn phù hợp nữa. Vì số lượng người dân bản địa Pháp ít ỏi, việc duy trì ảnh hưởng luôn là nhiệm vụ của quân đội Pháp. Nhưng việc duy trì ảnh hưởng không thể chỉ dựa vào quân đội Pháp; luôn cần có một nhóm người đảm nhận công tác giao lưu kinh tế. Không thể bắt người Pháp đi trồng lúa ở châu Phi được; Louis Foudra là một công ty giao dịch ngũ cốc, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể tự mình trồng lúa; bản thân nước Pháp cũng không trồng lúa, và không có nhóm người nào có thể tham gia vào công việc này.

Vài tháng trước, sau khi Coman bắt đầu thu hút những người giàu có gốc Hoa ở khu vực bờ sông, ông đã bắt đầu cố gắng hướng dẫn nhóm người này – những người chắc chắn sẽ không được Hồ Chí Minh chấp nhận – để họ giúp Pháp phát triển các thuộc địa ở châu Phi có điều kiện khí hậu tương tự như Đông Nam Á.

Trong thế giới khác, sau khi Pháp rút khỏi Đông Dương thuộc Pháp, họ cũng đã đón nhận một lượng lớn người di cư từ đó về nước. Có hai đợt di cư: đợt đầu tiên là khi Pháp rút quân, và đợt thứ hai là sau khi Việt Nam Nam bị chi

Là đại diện của các gia tộc lớn ở bờ sông, con cháu nhà Guo rất tin tưởng vào tiềm năng của Liên bang Pháp hiện nay; điều này hoàn toàn phù hợp với ý định của họ. Koman đã trực tiếp gợi ý rằng, vì Madagascar có tiềm năng trồng lúa, việc thu hoạch và bán hàng có thể được giao cho các gia tộc ở Sài Gòn để quản lý, sau đó họ sẽ trực tiếp liên hệ với Louis Foudra.

Không ai thân thiện hơn Koman đối với người Hoa ở bờ sông, đặc biệt là những người giàu có. Chính ông đã khẳng định rằng những người Hoa giàu có ở bờ sông có thể đóng vai trò quan trọng trong Liên bang Pháp và cùng người Pháp giúp Liên bang Pháp ngày càng phát triển tốt hơn.

Guo Cheng đã thu được nhiều thông tin quý báu từ chuyến đi thăm dò kéo dài vài tháng này; ông cảm thấy rằng đây là cơ hội lớn không chỉ cho gia tộc Guo mà còn cho nhiều gia tộc khác.

“Hãy thử xem sao; với sự hậu thuẫn của quân đội Pháp, chúng ta không cần phải lo lắng gì cả.” Koman không hề đề cập đến chính phủ Pháp, bởi ai biết được chính phủ Pháp có thể tồn tại được bao lâu nữa.

Guo Cheng kể cho Koman nghe nhiều điều thú vị về châu Phi thuộc Pháp, và Koman lắng nghe rất chăm chú. Bản thân Koman chưa từng đến những nơi ngoài các tỉnh thuộc châu Phi Bắc, vì vậy kiến thức của ông còn hạn chế hơn so với Guo Cheng.

Cách đây không lâu, Koman suýt nữa bị phát hiện ra sai lầm; ông đã quên mất rằng Madagascar cũng coi lúa gạo là lương thực chính.

Một lúc sau, Koman mới rời khỏi Ngân hàng Đông Á. Lúc này, Leffier, người sẽ trở thành chủ tịch tòa án quân sự trong tương lai, đang vội vàng đến, rõ ràng là có chuyện gì đó quan trọng.

“Phải chăng Ava đã gửi tin tức đến?” Koman hỏi với vẻ vui vẻ khi thấy đồng nghiệp của mình mỉm cười.

“Vâng, Tổng독부 vừa nhận được điện báo từ Paris,” Leffier nói nhanh, “Tướng Dachanglu muốn hỏi ý kiến của ngài.”

“À…” Koman biết rằng không phải tin từ Ava Gardner, vì vậy nụ cười trên khuôn mặt ông dần biến mất. Reaksi này cũng là bình thường; ở độ tuổi tràn đầy năng lượng như vậy, mà hàng ngày lại không có việc gì để làm, thật sự khiến ông cảm thấy không thoải mái.

Theo thời gian trôi qua, ông càng nhớ da diết những ngày bên Ava Gardner… Có lẽ việc “một đời một người” vẫn còn quá sớm để suy nghĩ đến.

“Ngài muốn tôi làm gì? Về mặt công việc, tôi vẫn ở châu Phi Bắc; chỉ là tạm thời đến đây vì thiếu nguyên liệu gỗ mà thôi,” Koman không khỏi lẩm bẩm. Ông chỉ là một đại tá, chủ tịch tòa án quân sự, và đang làm việc ở một tỉnh thuộc châu Phi Bắc mà thôi.

Koman vội vàng đến T

Lý do Đạt Sơn Lưu gọi Koman đến là bởi vì ngày nào anh ta cũng ở bên những nhà xuất khẩu gạo người Hoa dọc theo bờ sông; trước đó, anh ta còn đưa người của Louis Foda đến Bangkok, và chắc chắn lúc này không ai hiểu rõ nội dung bức điện báo hơn Koman.

Koman nhận lấy chỉ thị mới nhất từ Paris và khi nhìn thấy con số, anh ta lập tức tỉnh táo lại: “Xuất khẩu 15 triệu tấn dầu mỏ? Liên Xô à? Ngay cả Liên Xô có thể làm được điều đó, chúng ta sẽ lấy cái gì để bù đắp cho những nhu cầu thương mại còn thiếu? Ý định thương mại này quá mạo hiểm.”

15 triệu tấn dầu mỏ – con số này còn cao hơn cả nhu cầu hàng năm của Pháp, vốn vào khoảng 12 triệu tấn mỗi năm.

Vấn đề then chốt là một tấn dầu tương đương với bảy thùng; giá trị của số dầu này lên tới 100 triệu đô la Mỹ. Nếu Liên Xô có thể cung cấp, thì đó chắc chắn sẽ giải quyết được cả tình trạng khan hiếm đô la Mỹ và vấn đề tỷ giá franc của Pháp – đây quả là một tin tốt.

Nhưng Pháp sẽ dùng cái gì để đổi lấy? Chưa kể đến việc xuất khẩu gỗ và khoáng sản… Phải chăng Pháp sẽ phải xuất khẩu hàng xa xỉ để cân bằng thương mại?

Dường như vào năm 1946, Liên Xô vẫn chưa đến giai đoạn cần phải suy nghĩ về những điều này; có lẽ phải đến thời kỳ Brezhnev thì việc xuất khẩu hàng xa xỉ mới có ý nghĩa.

Georges Pidault đã cam kết gánh vác trách nhiệm vì áp lực tài chính của Pháp, nhưng rõ ràng ý định đó là muốn Việt Nam thuộc Pháp phải gánh chịu hậu quả.

Sau khi tính toán sơ bộ, Koman nhận ra rằng chỉ để cân bằng thương mại dầu mỏ, Việt Nam thuộc Pháp sẽ phải xuất khẩu thêm 1,5 triệu tấn gạo.

Hiện tại, giá xuất khẩu gạo tại hai trung tâm lớn là Bangkok và Sài Gòn là khoảng 40 đô la Mỹ mỗi tấn, tương đương với khoảng 5.000 franc Pháp mỗi tấn.

Do đó, để đáp ứng lượng dầu mỏ mà Liên Xô hứa sẽ cung cấp, Việt Nam thuộc Pháp ít nhất cũng phải xuất khẩu thêm 1,5 triệu tấn gạo nữa mới có thể cân bằng được thương mại.

Thấy biểu hiện trên khuôn mặt Koman, Tướng Đạt Sơn Lưu không khỏi hỏi: “Koman, có vấn đề gì sao?”

Xét đến địa vị cao cấp của đối phương, Koman tất nhiên không thể đặt câu hỏi ngược lại; nhưng ông có thể phàn nàn về chính phủ: “Thủ tướng Georges đã quyết định thực hiện thỏa thuận thương mại này với tinh thần phi thường, giải quyết được các vấn đề nội địa… Rồi lại để lại những vấn đề còn lại cho chúng ta.”

“Không thể giải quyết được ư?” Tướng Đạt Sơn Lưu nhíu mày, rõ ràng không hài lòng với câu trả lời đó. Dù ông biết rằng Koman không liên quan trực tiếp đến vấn đề này

Cả Đông Dương thuộc Pháp lẫn Thái Lan đều có thể canh tác quanh năm. Nếu vẫn còn thiếu hụt, chúng ta không thể giao toàn bộ lúa gạo từ Đông Dương thuộc Pháp cho Liên Xô; nếu không, điều này có thể làm trầm trọng thêm tình hình ở khu vực này và khiến phe Việt Minh mạnh lên.

Koman đã đoán ra lý do tại sao Liên Xô lại đồng ý – có lẽ là do nguồn lương thực của Liên Xô đang gặp khó khăn do hạn hán, nhưng điều này chưa được các quốc gia khác biết đến.

Có lẽ George Pidoux muốn giải quyết vấn đề dự trữ ngoại tệ và các vấn đề phát sinh khác của Pháp quá mức, nên ông đã tự mình đến Moscow để ký các hiệp định thương mại với Liên Xô. Vì vậy, ông đã chọn Liên Xô làm đối tác.

Liên Xô, vốn đang gặp khó khăn trong sản xuất lương thực, đã sẵn lòng mở rộng quy mô thương mại với Pháp, cam kết sẽ sử dụng các nguồn lực dồi dào của mình để giúp đỡ Pháp. Chẳng hạn, về việc xuất khẩu gỗ, Finland, với tư cách là một quốc gia bị đánh bại, đã ký các hiệp định thương mại quan trọng với Liên Xô. Finland phải trả một khoản tiền bồi thường chiến tranh lớn cho Liên Xô, và một phần trong số đó được thanh toán dưới hình thức hàng hóa; gỗ và các sản phẩm từ gỗ là một trong những mặt hàng quan trọng mà Finland sử dụng để thanh toán. Trong các hiệp định này, giá cả của gỗ được đặt ra nhằm mục đích tính toán giá trị bồi thường, và đây thực chất là một mức giá chính trị chứ không phải giá thị trường; mức giá này thường thấp hơn so với giá trên thị trường quốc tế.