Rõ ràng là người Pháp và người Anh có cách tiếp cận khác nhau đối với các lợi ích ở nước ngoài: người Anh có ý định rút lui, trong khi người Pháp quyết tâm kiên trì đến cùng. Hiện nay, thái độ của Hà Lan lại gần giống hơn với người Pháp.

“Việc mở rộng phạm vi kiểm soát từ thành thị sang nông thôn chắc chắn sẽ rất khó khăn,” Tướng Galleni bắt đầu nói để xoa dịu tình hình, “Nhưng đây là vấn đề về thái độ. Nếu chúng ta đồng ý với mọi yêu cầu của các thuộc địa, các lợi ích ở nước ngoài sẽ bị tổn thất nghiêm trọng, điều này sẽ ảnh hưởng đến trật tự nội địa. Hiện tại, chúng ta vẫn cần các lãnh thổ ở nước ngoài để bù đắp cho những thiệt hại ở trong nước.”

Pháp đã chủ động bắt đầu các hoạt động quân sự trước rồi; vậy Anh và Hà Lan còn lý do gì để rút lui nữa chứ?

Ngày đầu tiên đặt chân đến Jakarta, Coman đã để lại ấn tượng sâu sắc trong mắt một số nhân vật quan trọng trong các tổng chỉ huy liên quân. Tướng Christian ban đầu muốn mắng mỏ anh ta, nhưng sau khi thấy cách hành xử của Tướng Galleni, ông ta liền cau mày và nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy; có vẻ như Coman có những mối quan hệ quan trọng phía sau.

Sau khi Tướng Galleni yêu cầu Coman làm quen với công việc, Tướng Christian mới hỏi: “Anh ta là người thân của ai vậy?”

“Là con trai của Tổng tham mưu trưởng,” Tướng Galleni trả lời một cách vui vẻ, “Hiện nay trong quân đội Pháp, có rất nhiều chỉ huy thuộc Quân đoàn 1. Rất nhiều người trong Lực lượng Vũ trang nước ngoài Syria đã chiếm giữ những vị trí then chốt sau chiến tranh; vì vậy, không thể coi họ như những sĩ quan trẻ bình thường được.”

“Tôi đã nói rồi… Có vẻ như phía Paris thực sự muốn áp dụng những biện pháp nghiêm ngặt trong việc tái thiết trật tự tại các thuộc địa,” Tướng Christian gật đầu nói.

“Điều đó chắc chắn là đúng; có vẻ như điều này sẽ không thay đổi chỉ vì sự thay đổi chính phủ.”

Tướng Galleni trả lời một cách chắc chắn, rồi đổi đề tài: “Mặc dù tuổi tác còn trẻ, nhưng chúng ta phải thừa nhận rằng những gì anh ta nói là có lý. Chúng ta không hề không tôn trọng Đế quốc Anh, nhưng vai trò tương lai của các quốc gia châu Âu phụ thuộc vào những lựa chọn của chúng ta ngày hôm nay. Các bạn chưa bao giờ trải qua tình huống đất nước bị xâm lược, và vì có sự hiện diện của các quốc gia thuộc Khối Thịnh vượng chung như Canada, Úc, có lẽ các bạn không thể hiểu được tại sao chính phủ Paris lại kiên trì như vậy.”

Trong Thế chiến thứ hai, nếu không có các thuộc địa ở nước ngoài, Pháp chắc chắn đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Ngoại trừ lực lượng quân đội Syria về sau đã được tổ chức thành Tập đoàn quân thứ nhất của Pháp, các lực lượng ở châu Phi thuộc Pháp cũng đã đóng vai trò quan trọng vào những thời điểm then chốt.

Những nơi đầu tiên hưởng ứng lời kêu gọi của De Gaulle là các thuộc địa ở châu Phi Xích Đạo thuộc Pháp: Chad, Cameroon, Congo thuộc Pháp và Ubangi-Shari.

Những khu vực này lần lượt tuyên bố gia nhập Lãnh thổ Tự do của Pháp vào nửa cuối năm 1940, cung cấp cho De Gaulle một lãnh thổ rộng lớn, một hệ thống hành chính và nguồn binh sĩ thiết yếu.

Khu vực đất đai rộng lớn này đã trở thành căn cứ chiến lược và “làn đất thử nghiệm” trong giai đoạn đầu của Lãnh thổ Tự do của Pháp, giúp De Gaulle có vị thế mạnh mẽ hơn trong các cuộc đàm phán với Anh và Mỹ, khiến ông không còn chỉ là một nhân vật biểu tượng nữa.

Nếu như các vùng ở châu Phi Xích Đạo không chỉ có diện tích rộng lớn mà còn có thể hỗ trợ quân sự một cách hiệu quả, thì có lẽ ngày nay trong giới quân sự Pháp vẫn sẽ có nhiều tướng lĩnh người Pháp từng phục vụ ở đó đóng vai trò quan trọng.

Khi không bị Eva Gardner cản trở, công việc của Cohen diễn ra rất hiệu quả; ông đã ngay lập tức giao nhiệm vụ cho Wu Tingchu, yêu cầu anh ta tham gia vào lực lượng Quân đội Dân tộc Việt Nam để phục vụ trong công tác quân sự. Cohen cũng yêu cầu thông báo với các binh sĩ của Quân đội Dân tộc Việt Nam rằng tất cả những gì họ thu được trong cuộc hành động này sẽ được tòa án quân sự đảm bảo được phân phát công bằng cho mỗi người tham gia, và những thứ không thể mang đi được có thể được quy đổi thành tiền mặt.

Đối với những nhóm người không có niềm tin vững chắc nào, biện pháp này thực sự rất hiệu quả. Còn không tin à? Chẳng lẽ bạn đã quên về quân đội nhà Minh trước đây, nơi mà việc hứa hẹn lương cao không thể thuyết phục được họ sao? Biện pháp này của triều đình Thanh thực sự đã phát huy tác dụng.

Mặc dù Quân đội Dân tộc Việt Nam được thành lập từ những người theo đạo Công giáo, nhưng kể từ khi được thành lập đến nay, mới chưa đầy một năm, khó có thể nói rằng tư tưởng tôn giáo đã ăn sâu vào tâm trí họ và biến họ thành những chiến binh cuồng nhiệt. Vì vậy, việc khích lệ họ bằng những phương pháp thực tế vẫn là cách hiệu quả nhất.

Hơn nữa, ngay cả những “cuộc thập tự chinh” với những khẩu hiệu tôn giáo, khi họ đi cướp bóc trong các cuộc thập tự chinh, họ cũng không hề do dự. Điều này hoàn toàn không mâu thuẫn với nhau.

Nếu Cohen coi Quân đội Dân tộc Việt Nam như một đội quân có kỷ luật nghiêm ngặt, thì dù sao đi nữa, việc đó cũng chỉ là mơ mộ

Sau một ngày, Koman tỉnh dậy và lập tức yêu cầu Leffier gửi thư mời đến các nhà giàu người Hoa ở Jakarta. “Nếu không chấp nhận lời mời, đồng nghĩa với việc họ đang đối đầu với Pháp. Tôi muốn thực hiện một thương vụ với họ, và lần này là bằng cách buộc phải làm vậy… Nhưng có lẽ họ cũng sẽ không thiệt.”

“Rõ rồi, thưa sếp, tôi sẽ điều động Bollong để thông báo cho họ.” Thực ra, sau khi đến Jakarta, Leffier cũng đã tuân thủ nghiêm ngặt những chỉ dẫn của Koman trước khi rời đi, bằng cách sử dụng trung tâm giao dịch gạo do các nhà giàu người Hoa ở bờ sông thành lập để thiết lập liên lạc với các nhà giàu người Hoa thuộc thuộc địa Hà Lan.

Tuy nhiên, vì ông ấy không biết tiếng Hoa, nên kết quả công việc vẫn còn hơi kém mong đợi. Dù vậy, ông vẫn đã hoàn thành được khá nhiều việc; chỉ là không đạt được mức độ như Koman mong đợi. Vì vậy, lần này Koman buộc phải can thiệp trực tiếp.

Mặc dù Leffier chưa đáp ứng được kỳ vọng của Koman, khiến sếp mình phải tự mình xuất hiện, nhưng ông vẫn đã kiểm soát được tình hình với các nhà giàu người Hoa ở Jakarta. Bollong được giao nhiệm vụ gửi thư mời và chắc chắn sẽ không bỏ sót ai.

Chẳng bao lâu sau, những nhà giàu người Hoa này đều đồng ý tham gia bữa tiệc “Hongmen”. Những người được mời đều là những người có ảnh hưởng lớn: Gia đình Huang sở hữu công ty Jianyuan – một trong những tập đoàn đường lớn nhất Đông Nam Á, hoạt động trong lĩnh vực thương mại quốc tế và tài chính; Gia đình Zhang kinh doanh nhập khẩu và phân phối ô tô ở Java, đồng thời tham gia vào lĩnh vực ngân hàng và bảo hiểm; Gia đình Guo giữ vị trí quan trọng trong ngành công nghiệp thuốc lá ở Đông Java, tích lũy được khối tài sản lớn nhờ xuất khẩu thuốc lá; Gia đình Wu sở hữu nhiều trang trại ở Sumatra và Java, doanh nghiệp của họ có mối liên kết chặt chẽ với thị trường quốc tế thông qua xuất khẩu cao su và cà phê; Gia đình Chen tích lũy tài sản thông qua ngành ngân hàng và đầu tư bất động sản.

Các người đứng đầu các gia đình này hoặc tự mình đến, hoặc vì người đứng đầu thế hệ đầu tiên đã qua đời, những gia đình áp dụng phương thức quyết định tập thể thì cử đại diện quan trọng tham dự. Họ đến Khách Sạn Ấn Độ – khách sạn nổi tiếng nhất ở Đông Ấn Hà Lan. Khách sạn này có những hành lang cao vút và các tòa nhà thấp tầng mang phong cách trang trí Art Deco phức tạp; xung quanh khách sạn là một sân vườn rộng lớn, ở giữa là bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng và những cây cọ; khách hàng có thể thưởng thức trà chiều dưới bóng cây. Những hành lang rộng lớn là điều không thể thiếu

Hôm nay, bầu không khí tại khách sạn lớn ở Ấn Độ có vẻ khác biệt một chút. Khi những người giàu có gốc Hoa này bước vào, họ thấy một nhóm binh sĩ mặc đồ quân phục và đeo khẩu trang; đó chắc chắn là đơn vị của Trung úy Koman. Chỉ có nửa đơn vị thôi, bởi trước đây, do những tiến triển của Leffier, ông đã điều một số thành viên trong đơn vị ra để hỗ trợ Leffier – người mới được bổ nhiệm làm thẩm phán mới. Bolong cũng là một trong số đó. Nhưng phần còn lại của đơn vị, gồm hơn một trăm lính cảnh sát, ít nhất cũng đủ để bảo vệ an ninh cho Koman nếu ông ta không quá liều lĩnh. Lần này khi trở về Mỹ, Ava Gardner còn nói rằng sẽ đặt hàng một chiếc xe Cadillac chống đạn cho ông, nhưng không biết khi nào nó mới đến được. Khi vào phòng riêng của Koman, ông ta đang cầm một con dao lưỡi dài mang từ Sài Gôn. Khi thấy vài khuôn mặt người Hoa ăn mặc chỉn chu bước vào, Koman biết rằng khách đã đến và gật đầu nói: “Xin mời ngồi xuống. Món ăn sẽ được mang lên ngay, chúng ta cùng ăn uống và trò chuyện.” Những người Hoa đứng đầu ở Jakarta nhìn nhau, kiềm chế những nghi ngờ trong lòng rồi ngồi xuống. Sau khi ngắm nhìn công sức lao động của các thợ thủ công, Koman mới đặt con dao sang một bên và quan sát những người có mặt: “Guo Li từ Trung tâm Giao dịch Lúa gạo là thành viên của gia tộc Guo ở bờ sông. Ông ấy được giao nhiệm vụ thiết lập Trung tâm Giao dịch Lúa gạo ở Jakarta. Tôi tin mọi người đều biết điều này, xin cảm ơn sự hợp tác của các bạn.” “Thưa… ngài,” Chen Xingyuan lên tiếng hỏi, “không biết hôm nay ngài mời chúng tôi đến có việc gì?” “Không có việc gì lớn cả. Theo những thông tin chúng tôi có được, các bạn đều bắt đầu sự nghiệp từ những trang trại trồng trọt. Dù bây giờ các bạn đã hoạt động trong nhiều lĩnh vực khác nhau, nhưng vẫn còn giữ lại nhiều đất đai. Vì vậy, sau khi Trung tâm Giao dịch Lúa gạo được thành lập, các bạn cũng đã có những ghi chép về các giao dịch liên quan đến lúa gạo,” Koman nói và lấy ra một cuốn sổ sách ghi chép về các giao dịch lúa gạo của các gia tộc người Hoa này. Đặt cuốn sổ sách lên bàn, Koman nhìn những người giàu có gốc Hoa với vẻ mặt đa dạng và nói một cách quyết đoán: “Tôi yêu cầu các bạn bán tất cả các sản phẩm nông nghiệp mà các bạn đang sở hữu cho Pháp, đồng thời sử dụng mạng lưới kinh doanh của mình để mua thêm lương thực và đưa chúng vào Trung tâm Giao dịch Lúa gạo. Đây không phải là lời đề nghị, mà là yêu cầu bắt buộc.” “Đây là hành động ép buộc sao?” Người đứng đầu gia tộc Lin suýt nữa la lên, nhưng vẫn kìm nén lại; có vẻ như đối