Tại trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân thanh niên Pháp, Koman dẫn theo một người phiên dịch cùng một người Đức trung niên ăn mặc lịch sự và có vẻ ngoài oai phong bước vào.

Đó là Friedrich Junker, thị trưởng của vùng Baden. Trong suốt năm năm giữ chức vụ này, ông được coi là một trong những thị trưởng có tư duy cá nhân nhất trong số các thị trưởng của vùng Baden.

“Đây là tư lệnh của chúng tôi, Tướng Duval thuộc Tập đoàn quân thanh niên Pháp,” Koman giới thiệu với Friedrich Junker sau khi mọi người bước vào. “Đây là Thị trưởng Junker. Chúng tôi đã thảo luận với Thị trưởng Junker và ông ấy cũng hiểu rõ tình hình hiện tại. Nếu tiếp tục chiến đấu, nước Đức sẽ không còn gì khác ngoài việc đàn ông chết hết, phụ nữ trở thành chiến lợi phẩm.”

Tướng Duval gật đầu và nói: “Thị trưởng Junker, tôi tin rằng ông đã hiểu rõ tình hình hiện tại. Ngay cả những đảng viên kiên định nhất cũng phải thừa nhận rằng trước tình hình này, liệu có thể xoay chuyển được tình thế hay không? Nước Đức năm 1945 hoàn toàn không giống như nước Pháp năm 1940. Pháp có thể chờ đợi đến ngày có thể thay đổi tình hình, nhưng đối với Đức, điều đó là không thể xảy ra. Các nước đồng minh của Đức, các quốc gia ở Đông Âu, đều đang run sợ dưới gót giày của Quân đội Liên Xô; Ý chỉ còn lại khu vực dãy Alps; còn Nhật Bản… Ông không thể mong đợi Nhật Bản sẽ có thể đóng góp gì đáng kể từ phía bên kia lục địa châu Âu và châu Á, phải không?”

Trong phe Đồng minh Trục, các quốc gia nhỏ đã đều sụp đổ; Ý chỉ còn được Đức hỗ trợ; Đức và Nhật Bản liệu còn con đường nào khác ngoài việc đầu hàng không?

Không phải tất cả các đảng viên đều kiên định như nhà lãnh đạo của họ. Ai có thể hy vọng rằng Frederick Đại đế – người đã tham gia cuộc chiến kéo dài bảy năm – sẽ gặp phải một người như Peter II, người sẽ tạo nên một sự thay đổi kỳ diệu trong tình hình chiến tranh?

Hơn nữa, quốc gia Nga – người đã từng để Đức yên ổn trong quá khứ – giờ đây đã bị Đức đánh bại. Làm sao có thể mong đợi Liên Xô sẽ hành xử giống như Peter II? Nếu không phải là đột quỵ ngay lập tức, Stalin cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp nào khác.

Friedrich Junker lắng nghe những lời này một cách im lặng và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Sau một lúc lâu, ông mới hỏi lại: “Người Pháp muốn gì?”

“Đối với Đức, chỉ còn con đường đầu hàng mà thôi. Mỗi ngày trì hoãn việc đầu hàng sẽ chỉ mang lại cơ hội cho Liên Xô chiếm đóng thêm đất đai của Đức.”

Koman tiếp tục nói: “Tôi tin rằng Thị trưởng Junker rất hiểu rõ rằng những người Đức ‘quý tộc’ ở Đ

Việc đưa cho một vị quan chức Đức như Rundstedt cơ hội này cũng đã được sự đồng ý của các cấp cao trong quân đội tập thể. Tướng Dragoon đã phục vụ lâu dài ở các thuộc địa và thực sự không có quan điểm đặc biệt nào về Đế chế Thứ ba. Miễn là có thể giảm thiểu số thương vong của quân Pháp, thì việc đàm phán hoàn toàn khả thi.

“Tôi có thể thử, nhưng không chắc thành công,” Friedrich Rundstedt cuối cùng đã đưa ra quyết định. Sự thật đã chứng minh rằng, không nhiều người tin vào triết lý “biến thất thành chiến thắng” mà Nguyên thủ đã ủng hộ.

“Bạn có 24 giờ để thử. Nếu sau thời gian đó mà bạn không trở lại, thì coi như cuộc đàm phán đã thất bại.”

Koman truyền đạt quy tắc cơ bản từ tổng chỉ huy quân đội tập thể: “Nếu thị trưởng Gersheim chọn con đường tử vong, thì chúng ta không thể làm gì được nữa. Chúng ta đã thể hiện thiện chí một lần rồi; nếu làm lại lần thứ hai, điều đó sẽ trở nên vô nghĩa. Thời gian bắt đầu tính từ 8 giờ sáng mai.”

Sư đoàn trẻ tuổi đã chuẩn bị một lá cờ lớn và chọn ra 100 tù binh Đức để đi cùng Friedrich Rundstedt qua sông – điều này nhằm tránh bị tình cờ bắn trúng. Ngay cả khi đối phương thay đổi ý định, lực lượng phòng thủ cũng chỉ tăng thêm 100 người mà thôi, không ảnh hưởng lớn đến tình hình chung.

“Koman, Bộ Tổng chỉ huy đồng minh đã ban hành lệnh về việc quản lý chung các tù binh, yêu cầu xây dựng các trại tù binh ở bờ trái sông Rhine.”

Tướng Duval nói: “Sư đoàn của chúng ta đang chịu áp lực chiến đấu ít nhất, không tham gia vào các nhiệm vụ chiến đấu chính; có vẻ như nhiệm vụ này sẽ rơi vào vai trò của chúng ta.”

Đó chẳng phải là Trại tù binh Rheinland sao? Ở những quốc gia không nằm dưới sự kiểm soát của Mỹ về thông tin truyền thông, trại tù binh này thực sự rất nổi tiếng.

Những người bị giam giữ ở đây không chỉ có tù binh mà còn bao gồm nhiều người không mang danh tính quân nhân, như các thành viên của lực lượng dân quân, những người dân tự nguyện chống lại quân Mỹ, nhân viên dân sự của chính phủ, đảng viên Đảng Quốc xã, nữ trợ lý của quân đội, nhân viên y tế, v.v. Tổng số người bị giam giữ trong “Trại tù binh Rheinland” lên tới hơn 5 triệu người.

Hầu hết trong số họ đều là những người đàn ông trẻ tuổi và khỏe mạnh, những người có vai trò quan trọng đối với tương lai của Đức.

Theo tuyên bố của Mỹ, có khoảng 1% số tù binh đã chết trong Trại tù binh Rheinland.

Nhưng lời nói này chỉ có tác dụng tuyên truyền mà thôi; Mỹ luôn có thể tuyên bố rằng họ không làm tổn thương ai khi tấn công bất kỳ quốc gia nào, miễn là họ có thể giành chiến thắng.

Nếu tính cả nh

“Koman suy nghĩ một lúc rồi trả lời: ‘Hiện tại cũng chưa cần vội vàng gì cả; có thể để lại một đơn vị giám sát việc xây dựng trại tù binh trước, các đơn vị khác vẫn còn những nhiệm vụ riêng của mình.’”

Ba đơn vị thuộc Sư đoàn Trẻ tuổi sẽ được điều động vào nhóm quân phía Nam do Tập đoàn quân Thứ nhất phân công. Theo lệnh mới nhất, lệnh thành lập nhóm quân phía Đông của Tập đoàn quân Thứ nhất đã bị hủy bỏ; ngoại trừ các đơn vị tham gia nhóm quân phía Nam, các đơn vị còn lại sẽ tiến hành nghỉ ngơi tại chỗ sau khi vượt qua sông Rhine.

Không biết liệu điều này có liên quan đến việc xây dựng căn cứ lớn ở sông Rhine hay không, nhưng Koman cho rằng khả năng đó không cao, bởi vì cuộc tấn công tiếp theo sẽ do Tập đoàn quân Thứ ba và Thứ tư đảm nhận.

Vì vậy, việc này giống như là cơ hội để hai tập đoàn quân mới được thành lập ở Pháp có thể ghi công trong chiến tranh. Mọi người đều biết rằng một khi sông Rhine bị vượt qua, hàng rào tự nhiên lớn nhất của Đức sẽ bị phá vỡ, và độ khó của các trận chiến sẽ giảm xuống một bậc nữa.

Chưa đến tối, Sư đoàn Trẻ tuổi đã thực hiện những điều chỉnh cần thiết; đơn vị Edessa được giao nhiệm vụ xây dựng trại tù binh và không tham gia các hoạt động quân sự tiếp theo.

Sáng hôm sau, Friedrich Rundstedt cùng với 100 tù binh được quân đội Pháp thả ra, đã bơi qua sông Rhine dưới lá cờ Vạn tự ký và biến mất khỏi tầm mắt của binh sĩ Pháp. Còn các sĩ quan và binh sĩ của đơn vị Edessa thì đã bắt đầu góp phần xây dựng căn cứ lớn ở sông Rhine. Nhờ tính chính trực của mình, tất cả các tù binh đều biết rằng đây là lệnh của Eisenhower.

Nửa giờ sau, Thị trưởng Gersheim, Karl Lenzens, gặp Friedrich Rundstedt với vẻ mặt phức tạp. Là những người lãnh đạo địa phương, họ đã từng gặp nhau trước đây.

Mỗi tầng lớp đều có những người bạn của riêng mình; việc quen biết lẫn nhau là điều bình thường. Tuy nhiên, Karl Lenzens không ngờ rằng cuộc gặp này sẽ diễn ra theo cách này – Friedrich Rundstedt đến đây với tư cách là một tù binh, nhằm thuyết phục ông ta đầu hàng.

Nhưng ông vẫn sẵn lòng lắng nghe những gì đối phương muốn nói: “Ông đã phản bội Đức, không trung thành với đất nước.”

“Nếu tiếp tục chiến đấu như this, Đức sẽ bị diệt vong,” Friedrich Rundstedt nói một cách không hề áy náy. “Chúng ta đều là đảng viên; ông hiểu rõ những gì tôi muốn nói. Tôi chỉ muốn hỏi một điều: Ông có tham gia vào việc bức hại người Do Thái không?”

“Gersheim không hề có người Do Thái,” Karl Lenzens trả lời lạnh lùng. Tuy nhiên, một số thị tr

“Friedrich Rundstedt nói một cách bất đắc dĩ: ‘Anh biết không, tuyến phòng thủ sông Rhine ở phía Bắc đã bị xâm phạm rồi. Dù tiếp tục chiến đấu, chúng ta cũng không thể giữ vững được trong vài ngày nữa. Nếu quân Mỹ tiến xuôi theo dòng sông Rhine, anh sẽ bị coi là kẻ chiến tranh.’”

“Thật sao?” Karl Lenzhen biến sắc ngay lập tức; ông hoàn toàn không hề nghe tin này trước đây, và cũng không biết rằng hệ thống phòng thủ sông Rhine – mà các nhà lãnh đạo cao cấp từng tuyên bố là bất khả xâm phạm – đã bị phá vỡ.

Friedrich Rundstedt im lặng nhìn người đối diện… Liệu vào lúc này, việc ông liều lĩnh qua sông chỉ để lừa dối đối phương sao?

Bên bờ trái sông Rhine, tại trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Thiết giáp số 1 Pháp, Komann cùng với các vệ binh bước vào trụ sở và ngay lập tức chào hỏi: “Tướng Axel.”

“Komann, em cao lên rồi đấy.” Tướng chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 1, Axel, nghe thấy giọng nói của Komann liền mỉm cười và nói: “Nghe các đại đội trưởng nói, em không phải đang phục vụ trong sư đoàn thanh niên đấy sao? Sao lại lang thang khắp nơi trên chiến trường vậy? Em vẫn còn quá lạc quan về cuộc chiến này.”

“Chú Axel ơi, tôi nghe nói sau cuộc tấn công sông Rhine, một nửa số quân đội sẽ được nghỉ ngơi và tái trang bị… Nhưng trước đây tôi chưa hề nghe tin gì về điều này cả.”

Komann bày tỏ sự băn khoăn trong lòng. Đức không phải là một quốc gia có nhiều tài nguyên, vì vậy lệnh nghỉ ngơi này thực sự rất bất ngờ, và trước đó không hề có thông tin nào về nó cả.

“Lệnh đó đã được ban hành,” Axel giải thích một cách rõ ràng. “Nhưng việc thành lập các nhóm quân sự ở miền Nam vẫn sẽ được tiếp tục. Không chỉ Sư đoàn 1, mà cả Sư đoàn 2 – ngoại trừ một số đơn vị do người Pháp bản địa thành lập – cũng sẽ được nghỉ ngơi và không tham gia các hoạt động quân sự tiếp theo. Sau khi vượt sông Rhine, Sư đoàn 3, Sư đoàn 4 cùng với các nhóm quân sự ở miền Nam sẽ tiếp tục thực hiện các nhiệm vụ quân sự.”

Biết Komann đang băn khoăn, Axel giải thích thêm: “Lệnh này không chỉ áp dụng cho chúng ta; quân đội Anh và Quân đoàn Anh-Ấn cũng không được phép tiến vào lãnh thổ Đức để chiến đấu. Các đơn vị thuộc Sư đoàn 2 chủ yếu được tuyển mộ từ các thuộc địa châu Phi, vì vậy họ bị hạn chế nhiều hơn nữa. May mắn thay, phe chúng ta vẫn được phép tham gia, bởi vì niềm tin tôn giáo của người Maronite được coi là một phần của châu Âu.”

Cuối cùng, Axel giải thích rằng đây là lệnh do Tổng chỉ huy phe Đồng minh ban hành. Những đội quân như các thuộc địa tự trị