Chủ nghĩa phân biệt chủng tộc trong quân đội Mỹ cũng là điều bình thường thôi. Sau hai cuộc chiến tranh thế giới, làn sóng người nhập cư từ châu Âu đổ về Mỹ; ngoài những người gốc Latinh không phải từ châu Mỹ Latinh, tỷ lệ người da trắng ở Mỹ đã lên tới mức chưa từng có, đạt 90% vào năm 1945, trong khi tỷ lệ người da đen chưa đầy 10%.

Tuy nhiên, Cohen biết rằng tỷ lệ này sẽ giảm xuống vào năm sau, và tình hình sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn từng năm tiếp theo.

Với một nước Mỹ như vậy, với một quân đội Mỹ như vậy, việc các binh sĩ da đen không được xem xét để tham gia vào các hoạt động chiến đấu là điều hoàn toàn dễ hiểu; chủ nghĩa phân biệt chủng tộc ở đây không hề là điều lạ lùng gì cả.

“Dù sao thì Bộ Tư lệnh Đồng minh cũng đã nói như vậy rồi; chúng ta cũng không cần phải suy nghĩ nhiều, chỉ cần chờ cho chiến tranh kết thúc là được.” Tướng Axel dường như không quan tâm lắm đến tác động của chủ nghĩa phân biệt chủng tộc đối với đội quân của mình.

Đến năm 1945, định nghĩa về người da trắng đã thay đổi hoàn toàn; hầu hết những người gốc châu Âu đều được coi là người da trắng, chỉ có một số ít bang ở miền Nam vẫn còn tỏ ra thù địch đối với người Ireland và Ý.

Còn Pháp, mặc dù cũng thuộc văn hóa Latinh, nhưng cũng không bao giờ bị loại khỏi danh sách những người da trắng; chủ nghĩa phân biệt chủng tộc ở đây cũng được áp dụng một cách tùy tiện. Một phần lý do khiến những người nhập cư từ các quốc gia như Ý và Ireland phải chịu sự kỳ thị là bởi vì những quốc gia này luôn yếu thế, chưa bao giờ mạnh mẽ hơn Mỹ.

Những sai lầm mà Mỹ mắc phải trong việc định nghĩa người da trắng không hề nhỏ hơn so với những sai lầm mà Liên Xô mắc phải trong mối quan hệ với Nga và Ukraine.

Việc loại bỏ người gốc Latinh khỏi danh sách những người da trắng đã khiến họ, sau vài thập kỷ, vượt qua người da đen để trở thành nhóm dân số lớn thứ hai ở Mỹ, với tỷ lệ chiếm hơn một phần năm dân số nước này. Khi Mỹ còn là cường quốc hàng đầu thế giới, điều này không phải là vấn đề gì; nhưng nếu Mỹ mất đi vị trí đó thì sao?

Chúng ta cần nhớ rằng, trong thời kỳ Liên Xô, mối quan hệ giữa người Nga và người Ukraine còn thân thiết hơn nhiều so với mối quan hệ giữa người da trắng và người gốc Latinh ở Mỹ; mức độ tiềm ẩn của sự chia rẽ ở Mỹ không hề thấp hơn so với Liên Xô.

Pháp, với vai trò then chốt trong việc giúp Mỹ giành độc lập, từ đầu đã không nằm trong nhóm những người bị kỳ thị; nếu không, gia đình

“Khi rời khỏiSa Nhĩ, đội quân của chúng tôi vẫn tiếp tục thu thập những trẻ mồ côi chiến tranh; dù sao đi nữa, trẻ em là những người vô tội.” Câu trả lời của Koman thật sự hợp lý và đầy tính chính nghĩa, phản ánh rõ ràng phong cách của các cuộc Thập tự chinh, “Sư đoàn Trẻ tuổi cam kết sẽ xoa dịu những tổn thương mà chiến tranh gây ra cho trẻ em, và trong quá trình tiến quân, chúng tôi sẽ đảm bảo rằng những đứa trẻ đáng thương này được chăm sóc đúng mức.”

Trong khi Koman đang có chuyến thăm tại trụ sở chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 1, những trẻ mồ côi chiến tranh do Sư đoàn Trẻ tuổi mang theo đang được tập trung lại để tắm rửa trên bãi biển bên bờ trái sông Rhine.

Vị trí này chắc chắn sẽ bị quân đội Đức đóng giữ tại Gersheim phát hiện thấy. Khi rời khỏiSa Nhĩ, Sư đoàn Trẻ tuổi chỉ mang theo vài trăm bé trai; nhưng sau quá trình hành quân, con số này đã tăng lên đến một nghìn. Chắc chắn những đứa trẻ này từ nhỏ đã biết đến sự tàn bạo của chiến tranh.

Vài giờ sau, Koman trở về căn cứ của Sư đoàn Trẻ tuổi và mới biết rằng Friedrich Runk, người được cử đi thuyết phục quân đội Đức đầu hàng, đã trở về với tin tốt: Thị trưởng Karl Lenzens, người từng phụ trách việc phòng thủ Gersheim trong thời chiến, rõ ràng cũng không tin rằng Đức sẽ có một “Peter II” thứ hai.

Khi trở về, Friedrich Runk đã thảo luận với Tướng Duval về việc tránh việc thanh lý và chuyển giao quyền kiểm soát phòng thủ.

“Vậy thì ngày mai, Sư đoàn Trẻ tuổi sẽ là đội quân đầu tiên qua sông, mỗi người sẽ đưa một đứa trẻ vào Gersheim,” Koman rất vui mừng khi biết được tin tốt này – họ có thể vượt sông Rhine mà không cần đổ máu.

“Tại sao lại phải làm như vậy?” Nghe thông tin được dịch lại, nụ cười trên khuôn mặt Friedrich Runk dần biến mất, ông ta hỏi lại từng câu một, “Dùng trẻ em làm lá chắn thực sự là điều đáng xấu hổ.”

“Kể từ khi tin tức về việc Quân đội Đỏ Liên Xô đã giải phóng trại tập trung Auschwitz được lan truyền khắp thế giới, tất cả người Đức đều không thể nào mô tả hành động của mình là đáng xấu hổ nữa.”

Mặc dù Friedrich Runk có thể không muốn nghe điều đó, nhưng với lòng thành thật vốn có, Koman vẫn trả lời một cách chân thành: Từ bây giờ trở đi, người Đức sẽ phải chịu đựng sự khinh miệt mãi mãi.

“Nếu khi vượt sông, quân đội Đức thực sự không chống trả, thì chắc chắn những đứa trẻ sẽ không gặp phải vấn đề gì. Sư đoàn Trẻ tuổi sẽ chăm sóc những đứa trẻ mồ côi này một cách chu đáo. Nhưng nếu có sự lừa dối… xét cho cùng, mạng sống của các đồng đội tôi cũng rất quý giá;

Thái độ của họ đối với các quốc gia Đông Âu cũng không khác gì thái độ của Anh và Pháp đối với các thuộc địa của họ.

Vào lúc này, ai dám phản đối hành động của Sư đoàn Trẻ tuổi chứ?

Pháp thường chỉ làm những điều này ở các thuộc địa; chính Đức mới là người đầu tiên áp dụng những biện pháp tương tự ở châu Âu. Khi đến lượt mình, họ lại không chịu nổi sao?

Việc Friedrich Rundstedt rời đi trong tình trạng hoảng loạn không quan trọng lắm; Tướng Duval ngay lập tức bàn bạc với các đơn vị liên kết để tìm cơ hội vượt sông lần đầu tiên.

Cuối cùng, đơn vị đầu tiên vượt sông chính là Trung đoàn Jerusalem thuộc Sư đoàn Trẻ tuổi. Vào ngày hôm sau khi cuộc vượt sông bắt đầu, rất nhiều dụng cụ cần thiết đã được chuẩn bị sẵn ở bờ trái sông; tất cả những đứa trẻ mồ côi chiến tranh do Sư đoàn Trẻ tuổi thu thập được đều được gọi ra và cùng các binh sĩ của Trung đoàn Jerusalem lên thuyền để vượt sông.

Bên trong hầm che chắn, Komann cầm ống nhòm nhìn về phía bên kia sông; những ổ súng máy ẩn náu, dù có thể nhìn thấy hay không, nếu bắt đầu bắn, cuộc tấn công vượt sông sẽ lập tức bị chấm dứt.

“Lần này, đơn vị của chúng ta không chỉ nổi tiếng ở Pháp, mà còn nổi tiếng khắp phe Đồng minh nữa,” Martin thở dài buồn bã. Ông không phản đối hành động này, chỉ là cho rằng việc làm như vậy ở châu Âu là không phù hợp.

“Đó là quyết định của người Đức. Nếu chúng ta thành công trong việc vượt sông, chúng ta chắc chắn sẽ đối xử tốt với những đứa trẻ này,” Komann nói một cách bình thản, giải thích rõ ràng quan điểm cơ bản của mình sau khi vào đất Thục. Việc mang theo những đứa trẻ mồ côi chiến tranh này từ đầu đã là mục đích của ông; khi ở Saar, ông đã nghĩ đến điều này rồi.

Sử dụng trẻ em làm “áo giáp” quả thực là một tin tức lớn ở châu Âu, nhưng so với mạng sống của các binh sĩ Pháp, mạng sống của những đứa trẻ này hoàn toàn có thể bị hy sinh… Chúng cũng không phải là đồng đội của Komann mà.

Tuy nhiên, trong khi sử dụng chúng như “áo giáp”, Komann cũng sẽ đối xử tốt với những đứa trẻ không may này. Ngay sau khi trật tự được lập lại, ông sẽ lập ngay một trại trẻ em; điều này không mâu thuẫn chút nào… Mọi thứ đều cần có thứ tự.

Trong khi Komann suy nghĩ về những quyết định của mình, cuộc vượt sông của Trung đoàn Jerusalem đã bắt đầu. Các binh sĩ Pháp và Đức ở hai bên bờ đều đang chăm chú theo dõi những con thuyền vượt sông trên sông Rhine; nếu ánh mắt của họ có thể “đốt cháy” những con thuyền đó, thì chắc

Lực lượng vượt sông không phải đối mặt với áp lực hỏa lực nào cả, nên tất cả đều thở phào nhẹ nhõm. Các tiền đồn của quân Pháp ở bờ trái sông Rhine lập tức bắt đầu chuẩn bị cho cuộc vượt sông và đồng thời sửa chữa lại những cây cầu đã bị phá hủy để kết nối hai bờ sông.

Thật không may cho quân Pháp, ở Gersheim vốn có một cây cầu nối liền hai bờ, nhưng trước khi quân Pháp đến nơi, cây cầu đã bị người Đức phá hủy.

Bây giờ, họ có thể yên tâm sửa chữa lại cây cầu, và ngày càng nhiều binh sĩ Pháp đi qua cây cầu hoặc thuyền vượt sông để đến bờ phải. Gersheim đã được quân Pháp chiếm giữ mà không cần phải giao tranh.

“Trước hết hãy kiểm soát các bảo tàng, thư viện và trường học trong thành phố, ngăn chặn các hành vi vi phạm kỷ luật quân đội, và đặc biệt phải bảo vệ những phụ nữ mang thai.” Tướng Duval đi trên các con phố của Gersheim và ban hành từng chỉ thị một. “Phải nhanh chóng khôi phục trật tự… À đúng rồi, trẻ mồ côi cũng là nhóm cần được bảo vệ ưu tiên nhất.”

Vì Sư đoàn Trẻ tuổi của Pháp là lực lượng đầu tiên vượt sông, nên Tướng Duval lập tức vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu và nhanh chóng ban hành các chỉ thị dựa trên kinh nghiệm mà ông đã tích lũy từ trước đó.

Vì Gersheim đã không chống trả gì cả, nên quân Pháp tự nhiên phải đảm bảo an toàn cho dân chúng và quân đội ở đây, và thực hiện những cam kết mà họ đã đưa ra trước đó.

Thị trưởng Karl Lenzenn đã tạm thời chuyển từ tình trạng là kẻ phạm tội chiến tranh thành nhân chứng có thể chứng minh những hành vi sai trái của quân đội.

Việc chiếm giữ Gersheim mà không cần phải giao tranh cũng khiến cho Sư đoàn Núi số 5 – nhóm quân đội đã phải đi vòng qua biên giới Đức-Áo – phải mất công vô ích. Tướng Rafael vừa mới tìm được một khu vực rộng lớn để đổ bộ cách đó khoảng 50 km.

Lần này, Comman thực sự rất may mắn; ông biết rằng quân Đức không thể triển khai hàng loạt biện pháp phòng thủ trên sông Rhine vì lực lượng quân sự của họ không đủ mạnh. Chỉ là ông không ngờ rằng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ đến thế ở Gersheim.

Thông tin về việc Sư đoàn Trẻ tuổi của Pháp sử dụng trẻ vị thành niên làm lá chắn ngay lập tức được báo cáo lên Chính phủ lâm thời của Pháp. Sau 9 năm rời khỏi khu vực phi quân sự dọc theo sông Rhine, quân đội Pháp một lần nữa xuất hiện trên bờ phải sông Rhine.

Tuy nhiên, họ không thể vui mừng lâu; thông tin về việc Sư đoàn Trẻ tuổi của Pháp sử dụng trẻ vị thành niên làm lá chắn cũng lập tức được Chính phủ lâm thời Paris biết đến.

Khi biết về hành động không đáng tự h