Một ngày sau đó, đại đội nơi Koman đang phục vụ đã tiến hành tuyển mộ các hướng dẫn viên tại thủ phủ Ossta. Ossta là một thị trấn biên giới với đa số dân cư nói tiếng Pháp; những người này chiếm khoảng một phần ba dân số của Valleda Ossta.

Lúc này, Quân đoàn 5 của Pháp vẫn đang tiến quân vào lãnh thổ Ý, nhưng khói súng tại Ossta đã tan biến. Đại đội của Koman và quân đội thuộc Sư đoàn Núi số 5 đã tiến hành giao nhận trách nhiệm và kiểm soát hoàn toàn trật tự tại Ossta.

Tại cảnh sát địa phương, Sư đoàn Núi số 5 cũng đang tuyển mộ các hướng dẫn viên. Với điều kiện địa hình hiểm trở của khu vực Valleda Ossta, sự hợp tác của người dân địa phương là rất cần thiết. May mắn thay, có khá nhiều người nói tiếng Pháp ở đây, việc tuyển chọn họ làm hướng dẫn viên sẽ rất hữu ích cho các chiến dịch tiếp theo.

Koman đã chọn một người đàn ông trẻ tuổi, khỏe mạnh để làm hướng dẫn viên cho mình. Người đàn ông này hơn bốn mươi tuổi và rất am hiểu về địa hình địa phương; anh ta sẽ dẫn Koman quen với môi trường xung quanh. Bên cạnh Koman còn có Bojaca đi theo.

“Koman, lực lượng tiên phong của Sư đoàn Núi số 5 đã gần đến Piedmont,” Martin tìm đến Koman và chia sẻ những thông tin mới nhất về tình hình chiến sự.

Koman lắng nghe rất chăm chú. Theo thông tin, toàn bộ khu vực Valleda Ossta chỉ có khoảng 100.000 dân cư và diện tích khoảng 3.000 km², trong khi khu vực mà Koman từng phụ trách tại cơ quan lâm nghiệp trước đời còn rộng lớn hơn nhiều, khoảng 4.000 km².

Piedmont thì hoàn toàn khác. Nếu Valleda Ossta được coi là một cửa khẩu biên giới, thì Piedmont chính là khu vực trung tâm của Ý; thủ đô Turin cũng là một thành phố lớn và nổi tiếng của Ý.

“Tốc độ tiến quân của Sư đoàn Núi khá nhanh,” Koman nhận định. Tất nhiên, điều này cũng là do Valleda Ossta quá nhỏ; mặc dù địa hình hiểm trở, nhưng trước sức tấn công của hơn 100.000 binh sĩ Pháp, việc nơi này nhanh chóng bị chiếm giữ không hề đáng ngạc nhiên.

Phía bắc Ý có dãy Alps là hàng rào tự nhiên, nhưng đối với Đức, khu vực biên giới giữa Ý và Áo mới là điểm then chốt cần được bảo vệ một cách đặc biệt.

Nhiệm vụ quan trọng của quân Đức tại khu vực Ý hiện nay là bảo vệ lãnh thổ nước mình, bao gồm cả Áo. Vì vậy, nếu việc bảo vệ khu vực biên giới Ý-Pháp bị coi là không đáng để đánh đổi, quân Đức sẽ điều chỉnh lại lực lượng triển khai của mình.

Ossta dường như không hề bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến tranh. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, người dân Ossta đã bắt đầu sinh hoạt bình thường như

“Hoàn toàn không đủ,” Koman lắc đầu giải thích ngay lập tức, “Người dân biết cả hai ngôn ngữ ở Ostia là một tài sản quý báu. Hiện nay Libya đang bị chúng ta và người Anh chiếm đóng. Chúng ta kiểm soát phía tây; trước khi chiếm đóng Libya, có khoảng một trăm nghìn người nhập cư Ý sinh sống ở đây, chiếm tới 10% tổng dân số của Libya. Chúng ta cũng rất cần những người thông thạo tiếng Pháp và tiếng Ý để hỗ trợ quản lý nhóm người nhập cư Ý ở Bắc Phi; bao nhiêu người cũng không thừa.”

Chính sách thuộc địa của Ý tương tự như của Pháp, nhưng khác với Anh. Điểm chung giữa hai quốc gia này là việc thực hiện chính sách thuộc địa đã diễn ra vào giai đoạn cuối của thời kỳ thuộc địa.

Pháp đã tạo ra một cộng đồng nói tiếng Pháp với quy mô hơn một triệu người ở Algeria; Ý cũng làm theo, và sau khi Mussolini lên nắm quyền, chính sách này được tăng cường, với mục tiêu biến Libya thành “bờ biển thứ tư của Ý”.

Thật là trùng hợp phải không? Algeria cũng được coi là sự mở rộng tự nhiên của lãnh thổ Pháp ở Địa Trung Hải; một số nơi ở các quốc gia Latinh vẫn có nhiều điểm tương đồng với nhau.

Nhìn thấy Martin đứng yên không nhúc nhích, Koman biết mình cần phải đưa ra con số chính xác, không thể mơ hồ được. “Vậy thì, chúng ta chỉ điều hai đại đội đến đây, và cũng tuyển mộ thêm một ngàn sáu trăm người ở Ostia. Một đại đội sẽ đi cùng lực lượng tấn công để đóng vai trò hướng dẫn, còn một đại đội sẽ ở lại Ostia, chờ đợi khi lực lượng tấn công đưa những người dân nói tiếng Ý ở khu vực Valle d’Aosta đến Bắc Phi, sau đó đại đội này sẽ trực tiếp quản lý họ.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Boca đã bước ra từ một quán rượu, trong tay cầm hai ly bia, và nói: “Không ngờ nơi này hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi chiến tranh.”

“Đúng vậy, địa hình hiểm trở và dân số thưa thớt,” Koman đồng ý và nói, anh cảm thấy môi trường ở đây có lẽ giống như Thụy Sĩ.

“Toàn là núi non, sản phẩm tự nhiên cũng không phong phú; dù có sáp nhập đi nữa, sau này cũng chẳng có ích gì,” Martin cười một cách bất đắc dĩ; anh không nhận ra giá trị của nơi này.

“Sao lại không có ích chứ? Không có một inch lãnh thổ nào là thừa thãi cả. Trước chiến tranh, Pháp rộng lớn như vậy; sau chiến tranh, Pháp vẫn rộng lớn như vậy… Chiến tranh không phải là vô ích chứ?” Koman uống một ngụm bia và thỏa mãn lẩm bẩm.

“Mùa hè có thể đi nghỉ mát, mùa đông có thể trượt tuyết; đây cũng là một địa điểm tốt cho người dân, giúp họ tiết kiệm chi phí khi không cần đi du lịch.”

Đây là cơ hội cuối cùng để sáp nhập l

“Cậu đi cùng tôi vào trong.” Koman nói với Bokassa đang đi theo mình, rồi bước thẳng vào tòa thị chính – nơi không hề hoành tráng mà ngược lại khá đơn sơ.

Khi cánh cửa được mở ra, Trellin nhìn người lạ xuất hiện một cách kinh ngạc, không hiểu ý định của Koman là gì. “Các ngài muốn làm gì vậy?”

“Thưa ông Trellin, ông đã phải chịu sự đối xử bất công trong thời gian dài; tôi đến đây để giúp đỡ ông.” Koman lấy ra các tài liệu liên quan đến cuộc trưng cầu dân ý về việc sáp nhập Valdosta vào Pháp, và còn chu đáo mở chúng ra cho ông Trellin xem, khiến ông này cảm thấy như đang được trao quyền lực quan trọng. “Điểm ngoặt lịch sử đã ở ngay trước mắt ông rồi… Tôi không nhắc đến yếu tố ngôn ngữ hay những sự bất công mà Valdosta đã phải chịu trong suốt thời gian qua; nói thật lòng, chỉ trong vòng hơn hai mươi năm, châu Âu đã trải qua hai cuộc chiến tranh thế giới, và lần này, hình phạt dành cho các nước thua trận thực sự rất nghiêm khắc.”

“Đức và Ý có thể sẽ bị phi công nghiệp hóa hoàn toàn, lãnh thổ của họ sẽ bị chia cắt và kiểm soát nghiêm ngặt bởi quân đội… Ông có mong muốn người dân quê hương mình phải đối mặt với những hậu quả như vậy không?”

Tất nhiên, Koman đang nói dối; những điều đó chỉ áp dụng cho Đức chứ không phải Ý. Thực ra, lý do Koman chọn Ý là vì sức mạnh quân sự của họ đáng tin cậy; nếu Ý cũng giống như Đức, phe Đồng minh chắc chắn sẽ không để Ý yên.

Trên khuôn mặt Trellin, biểu hiện của sự bối rối và sốc hiện rõ ràng; ông không hề chuẩn bị tâm lý cho việc này và lắp bắp nói: “Điều này… hơi nhanh quá.”

“Hơi nhanh quá à?” Koman thu lại nụ cười, nói một cách nghiêm túc: “Vậy thì, thưa ông Trellin, ông cho rằng việc sáp nhập vào Pháp không phù hợp sao?”

Lúc này, Bokassa đứng phía sau Koman, nhìn ông ta với ánh mắt ngưỡng mộ; đây mới chính là tấm gương sáng cho con người… Một người đàn ông thực thụ phải như vậy.

“Ý tôi là… vẫn nên tổ chức cuộc trưng cầu dân ý chứ.” Trellin cảm thấy đầu óc mình hơi mơ hồ, rõ ràng là do quá sốc, nhưng ông không thể phản đối trực tiếp được.

Phòng im lặng trong thời gian dài, đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim đồng hồ tích tắc… Rồi Koman bỗng nhiên cười lên và nói: “Tôi cứ tưởng là có chuyện gì nghiêm trọng… Hãy ký tên vào đây trước đã, ngày mai sẽ thông báo, và cuộc trưng cầu dân ý sẽ diễn ra vào ngày kia.”