Đôi đũa của Lý Quang Hùng dừng lại giữa không trung; nước canh rơi xuống chiếc áo sơ mi lụa, tạo thành những vết dầu loang. Anh bỗng nhiên cười lớn, lộ ra hàm răng đỏ thắm: “Tẩy rửa ư? Họ nghĩ chúng ta chỉ là những con cá trong lò mổ, để người ta xử lý tùy ý sao?”

Nguyễn Văn Hiếu châm điếu thuốc; tia lửa le lói soi sáng vết sẹo trên trán anh. “Người Pháp rất tức giận… Có lẽ…” Anh vứt tàn thuốc xuống đất và tiếp tục: “Họ đang chờ đợi lực lượng biệt kích của Tổng đốc phủ và Lê dương Pháp hợp tác để tiêu diệt chúng ta. Tình hình rất nghiêm trọng; xung quanh Sài Gòn có quá nhiều người Hoa. Nếu người Pháp bắt đầu thông báo cho họ, chúng ta tốt nhất nên rời khỏi Sài Gòn.”

“Không thể được… Ông trùm chưa thông báo gì cho chúng ta cả,” Lý Quang Hùng vẫn không tin. “Chúng ta có quá nhiều thế lực ở Sài Gòn…” Bỗng nhiên, tiếng ầm ĩ của các con thuyền vang lên từ bên ngoài cửa sổ; những con sóng đục của sông Chao Phraya đập vào các cọc gỗ bến cảng.

Hai người nhìn thấy rèm cửa tại tầng hai của cửa hàng may mặc đối diện được kéo lại nhanh chóng; từ không xa, tiếng súng nổ liên hồi vang lên, làm đám chim bay tán loạn. Ngay cả bên ngoài quán trà cũng xuất hiện nhiều người mang vũ khí.

Những viên đạn dễ dàng xé toạc bàn tính và sổ sách trên quầy; tiền đồng và mảnh giấy bay tung tóe khắp nơi. Một viên đạn lạc trúng máNguyễn Văn Hiếu, để lại một vết máu. Bên ngoài cửa sổ, vài tia đèn pha sáng lên trên con kênh; tiếng động cơ ngày càng gần hơn. Ba con thuyền được trang bị vách thép và súng máy lao qua làn sương; những tay súng trên thuyền bắn những loạt đạn vào những cửa sổ được canh gác chặt chẽ bên bờ sông.

Kính và khung gỗ vỡ tan; các điểm bắn đặt trên tầng hai của cửa hàng may mặc đối diện lập tức im bặt. Đúng lúc tiếng súng máy bị thu hút bởi mặt sông, những tấm ngói trên mái lầu Phượng Hoàng bắt đầu rơi xuống. Ba tay sát thủ đeo mặt nạ len, cầm súng Carabine Lebel như những bóng ma lao qua cửa sổ và xâm nhập vào bên trong – đây chính là chiến thuật kinh điển của Lê dương Pháp khi thanh lọc những rắc rối trong thuộc địa.

Các thuộc hạ của hai người tất nhiên đã cố gắng kháng cự, nhưng những tay sát thủ đã bắn chết họ ngay lập tức.Nguyễn Văn Hiếu nhanh chóng lăn ra ngoài, bắn ba phát liên tiếp bằng khẩu súng Colt, buộc kẻ thù đang cố gắng tấn công từ cửa sau phải dừng lại. Anh thở hổn hển, xé bỏ chiếc cà vạt đẫm máu và quyết định chiến đấu đến cùng.

Những quả đạn pháo 81 milimét của quân đội Pháp bay the

Rất nhiều kẻ yếu thường dùng vũ lực chống lại những người yếu hơn mình, nhưng khi đối mặt với quyền lực thì lại trở nên ngoan ngoãn không tưởng. Vào ngày hôm đó, một nhóm cảnh sát bí mật gồm khoảng bốn năm nghìn người đã phải chịu đựng một đòn giáng nặng nề.

Tại doanh trại của quân Pháp ở Sài Gòn, Comman đang tận hưởng ánh nắng nhiệt đới, nằm dưới chiếc ô che nắng và chờ đợi khách của mình. Không lâu sau, Leffier dẫn vào một người Việt Nam có vẻ mặt u ám.

“Thưa sĩ quan, Lý Văn Hạ đã đến rồi.” Leffier cố tình không để ý đến thái độ kiêu ngạo của Comman và cúi xuống nói với ông ta.

“Thưa ông Lý, chào mừng ông!” Comman đứng dậy và vui vẻ đưa tay ra để thể hiện sự thân thiện của mình, nói với nụ cười: “Từ nay trở đi, cái gọi là phe Bình Xuyên chỉ còn thuộc về ông Lý Văn Hạ mà thôi. Chúng tôi không thích những người đứng đầu khác, nhưng ông Lý là một ngoại lệ; tôi tin chúng ta sẽ hợp tác rất tốt.”

Sự nhiệt tình của Comman xuất phát từ trái tim, hoàn toàn không phải là sự lừa dối Lý Văn Hạ. Đối với Comman, những tổ chức bí mật kiểu này cũng giống như những đám đông hỗn loạn mà thôi.

Hơn nữa, phe này còn liên quan đến vụ án giết hại người gốc Pháp ở nước ngoài; việc thanh lọc những kẻ có tội là điều cần thiết để trả lời cho các công dân Pháp ở nước ngoài.

“Yang Wenming đã không tôn trọng chính phủ Paris; tôi cũng cảm thấy rất buồn về điều đó,” Lý Văn Hạ trả lời một cách u ám. Một trong những người sáng lập phe Bình Xuyên cùng với nhiều người ủng hộ họ đã thiệt mạng trong cuộc xung đột này, do sự can thiệp của quân Pháp và những người Hoa đồng minh với họ.

Lúc này, tâm trạng của Lý Văn Hạ rất phức tạp. Một mặt, ông và Yang Wenming đã cùng nhau bắt đầu từ những ngày đầu và có mối quan hệ lâu dài với nhau; mặt khác, sự thật là phe Bình Xuyên có hai người đứng đầu.

Lý Văn Hạ không biết rằng một con phố có thể có hai băng đảng, nhưng một băng đảng chỉ có thể có hai người đứng đầu mà thôi.

Tuy nhiên, ông cũng nhận ra rằng việc nhóm của Yang Wenming bị tiêu diệt không hoàn toàn khiến ông cảm thấy đau buồn. Bây giờ, người Pháp đã trực tiếp giúp ông giải quyết vấn đề này; từ nay trở đi, phe Bình Xuyên chỉ còn có mình Lý Văn Hạ làm người lãnh đạo duy nhất, không cần phải lo lắng về sự cân bằng trong tổ chức nữa.

Comman bày tỏ sự tiếc nuối vì đã không gặp được Lý Văn Hạ sớm hơn, đồng thời cam kết rằng ông chỉ đang bảo vệ uy tín của Pháp,

“Thưa ngài.” Lý Văn Hoá do dự một chút rồi nói với Koman, “Những người Hoa sống ở bờ đê có mối liên hệ quá chặt chẽ với đất nước của họ; họ không thể tin cậy được.”

Koman gật đầu một cách nghiêm túc và nói nhẹ nhàng: “Vấn đề nào cũng cần phải giải quyết từng cái một. Ông Lý nói điều đó cũng là vì lợi ích của chúng ta; tôi sẽ ghi nhớ điều này.”

Sau khi Lý Văn Hoá rời đi, Leffier mới xuất hiện trở lại, cầm theo hồ sơ liên quan đến việc thanh trừng phe Phạm Xuyên Đảng, và nói: “Thưa ngài, ông Lý nói đúng; có quá nhiều người Hoa ở Sài Gòn, điều này tiềm ẩn nhiều rủi ro.”

“Đó chính là lý do tại sao tôi vẫn giữ ông ấy lại, thay vì tiêu diệt hoàn toàn phe Phạm Xuyên Đảng,” Koman nói trong lúc lật xem hồ sơ, “Bạn nghĩ giai cấp quan trọng hơn hay dân tộc quan trọng hơn?”

Leffier mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không thể nói ra được gì cả, và đành trả lời một cách bất lực: “Tôi không biết.”

“Trong trường hợp thông thường, dân tộc quan trọng hơn, nhưng thực tế thì giai cấp mới là yếu tố quyết định. Và trong thời đại chúng ta đang sống, đã có một nhóm người bắt đầu bộc lộ những quan điểm mang tính giai cấp,” Koman giải thích một cách từ tốn, “Chỉ cần Liên Xô còn tồn tại, những nguyên tắc ‘dân tộc quan trọng hơn giai cấp’ mà nhiều quốc gia đang che giấu có thể sẽ bị phanh phui. Tại Pháp thuộc Đông Dương lúc này, cũng có những đảng phái theo tư tưởng của Liên Xô.”

Ở Pháp thuộc Đông Dương, nếu giai cấp quan trọng hơn dân tộc, mặc dù không phải tất cả người Hoa đều giàu có, nhưng mức sống trung bình của họ vẫn cao hơn người Việt Nam một bậc. Nếu lúc này Quân đội Giải phóng Nhân dân Việt Nam tiến về phía nam, nhóm người Hoa sống ở bờ đê Sài Gòn chắc chắn sẽ không muốn đón tiếp họ, bởi vì những người này thực sự rất mạnh mẽ.

Ngược lại, nếu dân tộc quan trọng hơn giai cấp, thì người Hoa thậm chí còn không phải là công dân của Pháp thuộc Đông Dương; các dân tộc thiểu số cũng vậy… Họ chỉ là những cư dân của một quốc gia đế quốc chủ nghĩa yếu hơn so với Pháp mà thôi. Từ góc độ chủ nghĩa dân tộc, người Hoa cũng không nên tồn tại.

Vì vậy, dù là giai cấp quan trọng hơn dân tộc hay dân tộc quan trọng hơn giai cấp, trong bối cảnh Pháp thuộc Đông Dương năm 1946, người Hoa vẫn không nên được coi là một lực lượng đáng lo ngại. Chỉ cần Trung tướng Chang rút quân khỏi Bắc Việt, người Hoa sẽ buộc ph

Koman cầm trên tay những thành tích mà anh ta đổi lấy bằng cái chết của những người thuộc phe Bình Xuyên, và ngay lập tức đến gặp Tổng đốc Đại thực hiện để báo cáo về những khó khăn mà mình đã trải qua trong cuộc hành động này, đồng thời giải thích rằng việc không tiêu diệt hoàn toàn các lực lượng người Việt ở Sài Gòn là một quyết định được đưa ra dựa trên sự xem xét toàn diện tình hình, nhằm bảo vệ quyền lợi của người Pháp bị thiệt mạng trong vụ án máu năm ngoái.

Việc dùng cái chết của người khác để đổi lấy vị trí cao hơn trong quân đội, Koman chưa bao giờ từ chối; ai bắt anh phải có cấp bậc thấp chứ? Anh phải nắm bắt mọi cơ hội có thể giúp mình thăng tiến.

Một băng đảng lớn đang hoạt động tại thành phố lớn nhất của Đông Dương thuộc Pháp đã bị suy yếu đáng kể sau những hành động quyết liệt của Pháp nhằm dập tắt làn sóng bất bình của người dân.

Nhóm này, từng trỗi dậy lại vào những năm 50 do lòng trung thành với Pháp và Hoàng đế Bảo Đại, đã phát triển thành một lực lượng vũ trang lớn gồm hơn 40.000 người. Nhưng ngay từ khi còn non nớt, Koman đã bắt đầu kiểm soát chúng. Câu ngôn “Cây non không được cắt tỉa thì sẽ không thẳng” vẫn đúng trong trường hợp này; bây giờ, chỉ còn lại nhóm Lý Văn Hóa là những kẻ sống sót sau quá trình “tiếp đãi, chém đầu, biến thành chó”.

Nhóm của Yang Wenming, những kẻ từng nghĩ rằng mình có thể đối đầu với người thực dân, giờ đây đều đã chết hoặc bị giam giữ, chỉ chờ đợi một phiên tòa quân sự công bằng để kết thúc cuộc đời mình.

“Nhóm Lý Văn Hóa vẫn còn khá tuân thủ mệnh lệnh. Tất nhiên, chúng ta không thể phủ nhận rằng trong quá trình hành động có thể đã xảy ra những tai nạn không mong muốn, nhưng điều đó là điều không thể tránh khỏi,” Koman báo cáo một cách rõ ràng. “Hơn 800 thành viên chính và người ủng hộ nhóm Yang Wenming đã bị loại bỏ một cách quyết đoán; những người đầu hàng đã bị giam giữ và sẽ sớm phải đối mặt với một phiên tòa công bằng.”

“Làm tốt lắm, Koman,” Đại thực hiện Đạt Sang Lưu nghe xong đã bày tỏ sự đánh giá cao đối với sự quyết đoán và dũng cảm của Koman. “Những người dân Pháp vô tội cuối cùng cũng đã đợi được ngày này.”

“Đúng vậy,” Koman nghĩ rằng mình có nên rơi vài giọt nước mắt giả vờ để phù hợp với tình huống này không, nhưng sau khi cố gắng, anh vẫn không thể làm được. Thà giữ vẻ nghiêm túc còn hơn; việc khóc lóc lúc này có ích gì chứ, người chết đã không thể nhìn thấy được nữa.

“Tướng Đạt Sang Lưu, có một bức điện từ Anh,” ông Sédile,