Tướng Duval ra lệnh cho Sư đoàn Trẻ không nên tiến vào khu vực thành phố Stuttgart ngay lập tức, mà trước hết phải chiếm giữ nhà máy Wintersuhlheim của hãng Mercedes-Benz; lệnh này đã được thực hiện một cách hoàn hảo.

“Luôn phải dành một ngày cho các đơn vị anh em, nếu không chúng ta vào thành phố và thấy đồng đội mình đang phạm tội, thật là xấu hổ,” Martin nói với giọng đầy tinh thần tập thể, “Một ngày là đủ để họ giải quyết mọi việc.”

Với bản chất là một đơn vị cảnh sát quân đội, nếu vào thành phố và thấy các sĩ quan và binh sĩ Pháp đang cướp bóc, hiếp dâm… Điều đó chẳng phải là phá hỏng tình đồng đội sao?

Trung đoàn Antioch lập tức tập trung và tiến về nhà máy Wintersuhlheim. Nhà máy này cũng đã bị tấn công bằng pháo binh; mô tả rằng những tòa nhà ở đây chỉ còn là đống đổ nát cũng không hề quá đáng. Mùi gỉ sét và dầu máy lan tỏa khắp không khí.

Hít một hơi thật sâu, người ta có thể cảm nhận được mùi đặc trưng của một quốc gia công nghiệp – điều này chắc chắn không thể tìm thấy ở những quốc gia như Niger hay Bờ Biển Ngà.

Những tấm mái đổ nát của nhà máy bay trong gió, tạo nên những âm thanh không đều, như thể đang cất lên bài ca cuối cùng cho con “quái vật công nghiệp” đã thất bại này. Các binh sĩ của Sư đoàn Trẻ cầm theo súng trường MAS-36, giày ống của họ in dấu trên mặt đất bị dầu máy làm ăn mòn; bóng dáng họ kéo dài trong ánh sáng mờ ảo của những căn phòng sản xuất.

“Đây chính là nhà máy Wintersuhlheim,” một kỹ sư người Đức mở cánh cửa sắt đầy gỉ sét, ánh đèn pin soi rọi qua những dãy máy móc im lặng, “Là trái tim của lực lượng thiết giáp Đức.”

Không khí tràn ngập mùi dầu máy và kim loại. Vài công nhân người Đức co ro ở góc, ánh mắt họ đầy sợ hãi và thù địch.

Một kỹ thuật viên tóc đã bạc từ từ đứng dậy và nói bằng tiếng Pháp với giọng đặc trưng của vùng Schwaben: “Nơi đây đã một tháng nay không hoạt động nữa.”

Ngón tay của Comman vuốt ve thân xe tăng Panzer IV bị phá hủy; đầu ngón tay anh dính đầy bụi dầu đen. Alan và Comman nhìn nhau với vẻ tò mò.

Hai người đã thấy rất nhiều thứ rồi… Nhưng thứ “chiếc nôi bằng thép” này thì thực sự là lần đầu tiên họ được chứng kiến; dù sao thì ở Syria cũng không có thứ này đâu.

“Các phi công đi theo đội quân hãy vào đây xem sao; những tòa nhà đã đổ nát này cần được khai quật. Chúng ta hãy xem liệu còn tìm thấy gì nữa không,” Comman biết rõ mình không phải là chuyên gia; việc một thiết bị máy móc có thể sử dụng được hay không, có ích lợi đến mức nào, vẫn cần phải do những người thực sự am

Nhóm kỹ thuật được triệu tập đã bắt đầu kiểm kê thiết bị. Từ cuối thế kỷ 19, công nghiệp của Pháp đã không còn sánh kịp Đức nữa; Đức chính là quê hương của Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai.

“Những bộ phận truyền động này tiên tiến hơn những gì chúng ta hiện có ít nhất năm năm,” một kỹ sư tên Vincent thốt lên ngạc nhiên trước chiếc máy mài chính xác, “Hãy nhìn vào mức độ kiểm soát độ chính xác của chúng đi.”

“Hãy chú ý đến cái này,” trợ lý người Đức của anh – cựu kỹ thuật viên Mercedes tên Schmidt – chỉ vào một khuôn mẫu đặc biệt, “Đây là dụng để gia công bánh xe tải của xe tăng Tiger.”

Koman theo sau hai người vào bên trong. Ban đầu anh muốn học hỏi thêm, nhưng cuối cùng anh buộc phải thừa nhận rằng mình giống như một con khỉ đại lang đứng bên cạnh hai nhà khoa học vậy.

Không lâu sau, họ lại phát hiện ra thứ quý giá khác: ở sâu thẳm trong một nhà xưởng đã đổ nát, các binh sĩ đã tìm thấy ba động cơ Maybach HL230 hoàn chỉnh, được cẩn thận giấu trong một căn phòng bí mật được ngụy trang thành đống rác thải.

Phát hiện này ngay lập tức thu hút sự chú ý của Vincent và Schmidt; rõ ràng, việc tìm thấy những động cơ này quan trọng hơn nhiều so với bất kỳ khuôn mẫu nào.

Không muốn tiếp tục đóng vai trò “con khỉ đại lang” nữa, Koman trực tiếp hỏi: “Không cần giải thích nhiều, chỉ cần nói xem liệu có thể chuyển nhà xưởng này về Pháp không.”

“Thưa ngài, tôi vẫn khuyên không nên làm vậy ngay lúc này. Hãy sửa chữa lại dây chuyền sản xuất trước, triệu tập tất cả công nhân trở lại, đảm bảo rằng không có bất kỳ thiệt hại nào ẩn giấu, sau đó mới xem xét việc chuyển nhà xưởng,” Schmidt giải thích.

Nếu không làm vậy, chỉ qua những kiểm tra hiện tại, nhiều vấn đề có thể vẫn chưa được phát hiện ra.

Müller, một công nhân bị bắt giữ trong nhà xưởng, gật đầu cứng nhắc và đưa ra một chuỗi chìa khóa. Giọng nói khàn khàn của anh nói: “Những chiếc máy này… chúng cần được bảo trì đặc biệt.”

Có lẽ vì biết rằng những thành quả công nghệ hàng năm của Đức cuối cùng sẽ thuộc về Pháp, Müller trông rất u ám. Nhưng niềm vui của các binh sĩ và kỹ thuật viên Pháp xung quanh thì không hề bị ảnh hưởng.

“Ông Müller nghĩ rằng người Pháp không thể học hỏi được à?” Koman cười khi nghe phiên dịch truyền đạt lời của Müller, “Không sao đâu, ông chỉ cần dạy chúng tôi là được.”

Ánh mắt của Müller lóe lên một tia cảm xúc phức tạp: “Điều đó cần thời gian.”

“Chúng tôi có rất nhiều thời gian… Và có lẽ không chỉ chúng tôi thôi,” Martin châm một điếu thuốc và thổi một vòng khói, “Còn

Koman nhìn người công nhân trung niên này vẫn còn mơ ước bảo vệ những thành tựu công nghiệp quý giá của Đức, và lập tức nghĩ đến những ý đồ xấu xa, rồi nói ra: “Các nước Đồng minh đã quyết định rằng Đức sẽ phải tiến hành việc phi công nghiệp hóa triệt để; toàn bộ đất nước này sẽ không còn dấu vết của ngành công nghiệp nào nữa. Những kiến thức và kinh nghiệm làm việc mà anh học được cũng sẽ chẳng còn ích gì cho Đức trong tương lai.”

Anh ta không hề nói dối. Chính nhờ vào việc Đức đã liên tục phát động hai cuộc chiến tranh thế giới trong vòng chưa đầy ba mươi năm, và luôn thể hiện sức mạnh chiến đấu vô cùng mạnh mẽ, các nước Đồng minh mới phải suy nghĩ cách kiểm soát Đức.

Làm thế nào để “khuất phục” con thú hung dữ này đã trở thành tâm điểm của các cuộc thảo luận giữa các nước Đồng minh, và có rất nhiều kế hoạch khác nhau được đề xuất. Hoa Kỳ đã nghiên cứu về việc loại bỏ hoàn toàn vũ khí của Đức; không chỉ phải giải trang bị cho quân đội Đức mà còn phải loại bỏ hoàn toàn tất cả nguyên liệu có thể được sử dụng để sản xuất vũ khí tại dân gian Đức, nghĩa là phải phá hủy hoàn toàn ngành công nghiệp vũ khí của Đức cũng như bất kỳ ngành công nghiệp nào có liên quan đến vũ khí.

Đối với khu vực Ruhr, các cơ sở công nghiệp ở đó sẽ bị phá dỡ trên quy mô lớn, để chúng không thể trở lại thành một khu vực công nghiệp trong tương lai gần.

Nếu khu vực Ruhr bị phi công nghiệp hóa, thì toàn bộ Đức cũng sẽ không còn đủ điều kiện để trở thành một quốc gia công nghiệp nữa. Người ủng hộ trung tâm cho kế hoạch này ở phía Mỹ chính là Tổng thống Roosevelt.

Tuy nhiên, do Roosevelt qua đời, kế hoạch này không được thực hiện triệt để. Trong những năm đầu sau chiến tranh, Mỹ vẫn áp đặt những biện pháp trừng phạt rất nghiêm khắc, chẳng hạn như quy định rằng mức sống của người Đức không được vượt quá mức của năm 1932.

Và năm 1932 chính là thời điểm mà mức sống của người Đức ở mức thấp nhất sau cuộc khủng hoảng kinh tế toàn cầu. Chính sự không chịu đựng được tình trạng sống đó đã thúc đẩy Đảng Quốc xã lên nắm quyền.

Trong khi các quốc gia khác đang phát triển, Đức lại bị buộc phải phi công nghiệp hóa. Lực lượng quốc phòng Đức được tái thiết cũng chỉ có thể sử dụng vũ khí do các quốc gia khác cung cấp; vì vậy, ngay cả khi Pháp cho Đức “yên ổn”, thì ngành sản xuất xe tăng – lĩnh vực mà Đức từng đứng đầu thế giới – cũng sẽ bị đình trệ do việc phi công nghiệp hóa.

Müller, vẫn còn vết dầu trên khuôn mặt, nghe xong càng trở nên pál nhợt hơn. Koman cười

Nhiệm vụ hiện tại là phải nhanh chóng khôi phục nguồn điện cho nhà máy để tiến hành kiểm tra toàn diện. Koman cũng thấy may mắn; ban đầu, sau khi vượt sông Rhine, ông đã có ý định phá hủy toàn bộ các thiết bị điện, lấp kín các giếng nước và đào tung các đê đập, để những “Kỵ sĩ Thiên Khai” xuất hiện ở Đức. May mắn thay, ông chỉ nghĩ đến việc đó mà không hành động thực tế.

Nếu không, bây giờ họ sẽ gặp thêm rất nhiều rắc rối. Nếu có thể, ông ước gì Đức sẽ đi theo con đường trở thành đế quốc nông nghiệp mà Liên minh Hoa Kỳ đã từng thử nghiệm, nhưng ông cũng biết khả năng này rất thấp.

Koman nhảy lên một chiếc xe quân sự để báo cáo công việc. Để sớm trở thành sĩ quan cấp cao, ông chỉ có thể tích lũy càng nhiều chiến công càng tốt. Vì sợ chết, nếu không tìm cách trong việc chiếm đoạt Đức, ông cũng không còn lựa chọn nào khác.

Sau khi báo cáo xong những phát hiện tại nhà máy ở Winterturmheim, vẻ mặt của Tướng Duval cũng trở nên rất xúc động. Lực lượng thiết giáp của Đức gần như đã trở thành biểu tượng của quân đội Đức trong cuộc chiến này, vì vậy việc tìm ra dây chuyền sản xuất xe tăng mới nhất của Đức quả thật là tin tức tuyệt vời.

“Chính phủ lâm thời rất quan tâm đến vấn đề này,” Tướng Duval thì thầm. Điều Pháp quan tâm nhất chính là các cơ sở sản xuất xe tăng và trung tâm công nghiệp hàng không của Đức. Còn những đồ cổ, văn hóa phẩm hay tác phẩm nghệ thuật, dù đối với cá nhân có thể là tài sản lớn lao, nhưng đối với quốc gia thì giá trị của chúng không cao lắm.

Koman tin rằng chính phủ lâm thời thực sự quan tâm đến thông tin này. Xe tăng thế hệ đầu tiên của Pháp sau chiến tranh thực chất có nguồn gốc từ Đức.

Tuy nhiên, Pháp vẫn đi sai hướng. Không biết liệu vào năm 1940, Pháp có sợ hãi trước tính cơ động của xe tăng Đức hay không, nhưng những loại xe tăng được sản xuất sau chiến tranh đều có lớp bảo vệ mỏng manh, gần như không có khả năng chống đỡ.

Một ngày sau khi Sư đoàn Trẻ chiếm giữ Stuttgart, họ chính thức tiến vào khu vực đô thị. Lúc này, sau những công việc sửa chữa khẩn cấp, nguồn điện của nhà máy đã được khôi phục lần đầu tiên. Dưới ánh đèn mờ ảo, các kỹ sư Pháp và Đức đang tranh luận sôi nổi quanh bàn vẽ.

Vào buổi tối muộn hơn, xa xôi ở Paris, Chủ tịch De Gaulle cũng đã biết được rằng quân đội Pháp đã thành công trong việc chiếm giữ nhà máy Winterturmheim – nơi sinh ra những chiếc xe tăng Tiger và Panther.

De Gaulle rất coi trọng thông tin này. Ngay từ đầu, ông đã ủng hộ việc xây dựng một quân đội với lực lượng thiết giáp làm nòng cốt.