Koman là một binh sĩ trẻ, người không thích vòng vo hay giấu giếm trong công việc. Lúc này, khi đang ở Liên Xô, chỉ cần Lubyanka muốn biết điều gì về anh ta, mọi thông tin đều sẽ bị phanh phui; vì vậy, tốt hơn hết là hành động một cách minh bạch và chính thức.

Việc học hỏi cách quản lý của các nhà tù Gulag cũng nên được thực hiện một cách công khai. Dù sao thì các hệ thống đó đã hoạt động suốt nhiều năm rồi, chắc chắn đã trưởng thành hơn nhiều so với khi Pháp mới bắt đầu áp dụng chúng.

Lần này, việc đến Moscow để tận hưởng không khí sôi động của các sự kiện ngoại giao quan trọng cũng là một hành động hoàn toàn chính thức.

Đúng như ông ta đã dự đoán, không ai có thể biết trước tình hình sẽ diễn ra như thế nào. Trên bề mặt, Anh, Mỹ và Pháp đang đứng cùng một phe; thái độ trung lập của Pháp cũng là một bước tiến tích cực đối với Liên Xô. Sau các cuộc thảo luận ở cấp cao nhất, Stalin quyết định tận dụng cơ hội này.

Về mặt ngoại giao, Liên Xô sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho Pháp trong việc trở thành thành viên thường trực của Hội đồng Bảo an; về mặt kinh tế thương mại, hai nước vốn có sự bổ sung cho nhau, nên việc đạt được thỏa thuận cũng là một chiến thắng cho cả hai bên.

Nền kinh tế Pháp bị tổn thất nặng nề, năng lực sản xuất công nghiệp giảm khoảng 40%, và họ rất cần các nguồn lực từ bên ngoài như năng lượng và nguyên liệu thô để phục hồi sản xuất.

Mặc dù Liên Xô cũng chịu nhiều thiệt hại trong chiến tranh, nhưng họ sở hữu nhiều nguồn tài nguyên quý giá như dầu mỏ, than đá và gỗ, có thể bù đắp cho những thiếu hụt của Pháp.

Tuy nhiên, về phía thủ tục thương mại, Liên Xô đề xuất sử dụng hình thức ghi nợ trong các giao dịch, nhằm tránh phụ thuộc vào đô la Mỹ.

Về cơ quan thương mại, Georges Pétain đề xuất thành lập Ủy ban Kinh tế Chung để thường xuyên thảo luận về các hạn mức thương mại. Molotov đồng ý ngay lập tức, bởi đây chính là phương thức mà Moskva đã quen sử dụng.

Sau khi các điều khoản đã được thảo luận và thống nhất chi tiết, đến lúc ký kết chính thức. Trong ánh đèn flash của các phóng viên, máy ảnh đã ghi lại được khoảnh khắc ký kết Hiệp ước Hợp tác Thương mại giữa Pháp và Liên Xô. Trong bức ảnh đó, phía sau Georges Pétain lúc ký tên, còn có một binh sĩ Pháp đội mũ cao màu đen.

“Tôi đã chứng kiến việc ký kết Hiệp ước Pháp – Liên Xô,” Koman nói với vẻ nghiêm túc, trong ánh đèn flash chói lọi, nhưng trên khuôn mặt ông vẫn nở nụ cười, tỏ ra rất vui mừng trước bước tiến trong quan hệ giữa hai

Tại Đại sứ quán Pháp ở Moscow, Koman đã nhận được lịch tham quan do đại sứ quán sắp xếp – lịch trình này không chỉ đáp ứng mong muốn tìm hiểu của Koman mà còn cho phép anh tự do sắp xếp thời gian.

Tuy nhiên, thư ký của đại sứ quán, Henri, vẫn giải thích rằng Liên Xô và quốc gia này khác nhau: “Koman, bạn không thể tránh khỏi sự theo dõi của họ. Vì vậy, trong suốt chuyến tham quan, sẽ có các sĩ quan Bộ Nội vụ Liên Xô đi cùng bạn.”

“Tôi biết rồi,” Koman cười đáp, “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc trốn tránh họ; người lính luôn làm việc một cách công khai và minh bạch mà.” Anh nói thêm: “Tôi trung thành với đất nước này, dù ở bất cứ nơi đâu.”

Trong lòng, Koman tự hỏi: Đây có phải là một vấn đề gì đâu? Người Pháp sao lại suy nghĩ nhiều thế nhỉ… Việc có các sĩ quan Liên Xô đi cùng mình thì có gì to tát đâu.

Ngay cả tại thủ đô Moscow của Liên Xô, vẫn còn những dấu vết của chiến tranh. Giờ đã vào cuối năm rồi; thời tiết ở Ý còn không quá khắc nghiệt, nhưng ở những quốc gia có vĩ độ như Liên Xô thì lại khác.

Koman bắt đầu cảm nhận được tâm trạng của người Đức khi họ nhìn về phía Moscow vào mùa đông năm 1941. Bên cạnh một tòa nhà đang được xây dựng lại sau chiến tranh, những người phụ nữ đã quấn khăn quanh miệng và mũi để vận chuyển gạch đá giữa đống đổ nát. Trong xe đẩy của họ, có hai loại vật liệu: những viên gạch đỏ còn có thể sử dụng được từ đống đổ nát, và những khối bê tông đúc sẵn mới được vận chuyển đến – có lẽ đó là sản phẩm đầu tiên sau chiến tranh của các nhà máy, bề mặt vẫn còn những lỗ hổng thô ráp.

Nhìn những người phụ nữ lao động kiên cường đó, Koman nói với Pavlov, người luôn đi cùng mình: “Có vẻ như Liên Xô đã mất mát rất nhiều lao động trong cuộc chiến này…”

Qua sự phiên dịch của người thông dịch, Pavlov phản bác mạnh mẽ: “Chỉ vì chiến tranh mà nam giới phải nhập ngũ vào quân đội; và vì nguyên tắc bình đẳng giới tính, phụ nữ cũng phải gánh vác trách nhiệm cho đất nước.”

“Thật sao?” Koman nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy quyết tâm bảo vệ đất nước của vị sĩ quan Bộ Nội vụ đó và mỉa mai: “Nhưng hôm nay, chúng ta thấy nơi nào cũng có phụ nữ đang làm việc… Không chỉ Liên Xô mà cả chúng ta, người Pháp, cũng biết rằng trong Thế chiến thứ nhất, quân đội Pháp đã có hơn hai triệu người hy sinh; dân số Liên Xô lúc đó gần năm lần dân số Pháp, nghĩa là có hơn mười triệu người Liên Xô đã thiệt mạng, và phần lớn trong số họ đều là nam giới.”

Giọng nói phân tích

“Đó vẫn chưa đủ đâu. Cậu nghĩ rằng quân đội Đức có kỷ luật tốt đến mức sau khi xâm lược Liên Xô vẫn giữ gìn nghiêm ngặt không? Hãy nghe một con số thực tế này: hiện nay ở Pháp có đến hai trăm nghìn đứa trẻ sinh ra từ những cuộc quan hệ bất hợp pháp với người Đức. Cậu cũng biết rằng việc hiếp dâm đã trở thành hành vi tồi tệ nhỏ nhất trong chiến tranh rồi… Những tội ác chiến tranh khác còn cần phải nói đến sao?”

Bỗng nhiên, Koman nhìn về phía cô phiên dịch xinh đẹp và nói: “Nhìn này, ngay cả phiên dịch cũng là một cô gái xinh đẹp… Tôi cứ nghĩ mình không phải đến đây để kiểm tra công tác, mà là đến tham gia một buổi lễ đính hôn mới đúng.”

“Trung úy Koman, có lẽ bạn đang suy nghĩ quá nhiều rồi…” Pavlov gần như bật cười vì tức giận, nhưng vẫn phủ nhận suy đoán của Koman: “Sau khi chiến tranh kết thúc, mọi người đàn ông sẽ trở về nhà mình thôi.”

“Tổn thất về dân số vốn dĩ là hậu quả tất yếu của chiến tranh.” Trước sự phủ nhận của Pavlov, Koman không đi vào tranh luận, mà thay vào đó nói tiếp: “Tuy nhiên, nếu muốn khôi phục tốc độ tăng trưởng dân số, chắc chắn cần phải có những chính sách cụ thể.”

“Không cần người Pháp phải lo lắng về điều này đâu. Chính phủ Liên Xô đã thiết lập ra Huân chương Mẹ Anh hùng,” Pavlov nói một cách không hài lòng, cho thấy Liên Xô đã nhận thức được vấn đề này.

“Chưa đủ đâu.” Koman không đồng ý: “Phải có cả hệ thống khen thưởng và trừng phạt; không thể chỉ khen mà không trừng phạt, hoặc chỉ trừng phạt mà không khen thưởng… Ngoài việc thiết lập hệ thống khen thưởng, còn cần phải có hệ thống trừng phạt nữa. Điều này chẳng phải là lĩnh vực chuyên môn của Bộ Nội vụ sao? Huân chương Mẹ Anh hùng chỉ áp dụng cho các gia đình đã kết hôn thôi… Còn những người độc thân nam nữ thì sao?”

Một người nước ngoài lại dám nói rằng Bộ Nội vụ chưa đủ chuyên nghiệp trước mặt các sĩ quan của bộ này… Pavlov cảm thấy công việc của mình đang bị thách thức: “Trung úy Koman, có phải bạn có giải pháp nào không?”

“Hãy áp đặt thuế đối với những người độc thân. Xét đến những yếu tố liên quan đến chiến tranh, một số phụ nữ có thể không thể tìm được bạn đời… Vì vậy, có thể chỉ áp đặt thuế đối với nam giới độc thân mà thôi.”

Koman trả lời một cách không do dự: “Nếu điều này có thể được thực hiện ở Pháp thì tốt biết mấy… Hiện tại tình hình ở Pháp rất thích hợp để áp dụng cả cho nam lẫn nữ… Thật đáng tiếc là hệ thống chính trị ở Pháp còn nhiều vấn đề.”