Trên khuôn mặt của Montbatten, rõ ràng là không hề có chút hứng thú nào cả. Ông ta vốn dĩ chỉ bị ép buộc mới đến đây; đã phục vụ ở Địa Trung Hải và đang mong đợi một sự nghiệp trong quân đội hải quân, nhưng chính phủ Attlee lại lấy lý do rằng Ấn Độ thuộc Anh cần một người có uy tín và được mọi người tôn trọng để đảm nhận vai trò này, và ép ông ta phải đến đây. Ai lại muốn điều đó chứ?

Một khi Ấn Độ giành được độc lập, cái tên của ông ta chắc chắn sẽ bị gắn liền với “viên ngọc quý” của Đế quốc Anh. Chưa kể đến hàng trăm nghìn sinh mạng đã mất trong cuộc chia cắt Ấn Độ – Pakistan lần này; điều đó sẽ theo ông ta suốt cuộc đời.

Lúc này, Montbatten chỉ muốn rời khỏi đây càng sớm càng tốt, và hoàn toàn không hứng thú với bất kỳ việc gì khác.

Người Pháp thích làm gì thì làm đó… Liệu chỉ vì một thuộc địa sắp giành được độc lập trong vòng một tuần nữa, họ có cần tiếp tục những hành động cũ từ 800 năm trước không? Hai quốc gia thuộc địa này gần như đã trở thành quá khứ… Và chỉ vì một thuộc địa sắp độc lập mà lại phải tiếp tục những tranh cãi ấy sao? Bây giờ, ông ta chỉ muốn ngủ thôi.

“Thống đốc,” Tướng Isme không khỏi lên tiếng nhắc nhở, rằng ông không nên quên nhiệm vụ mà Đế quốc Anh đã giao phó, cũng như kỳ vọng của chính phủ hiện tại đối với ông.

“Tôi biết rồi.” Thống đốc Montbatten, người đang cảm thấy mệt mỏi, bảo hai quan chức Anh ở Ấn Độ là Barron và Isme im lặng lại. Ông đã thành công rồi… Bởi vì trên khắp Đế quốc Anh, cũng ít ai có địa vị cao hơn ông. “Khi tôi thức dậy, tôi sẽ mời Thống đốc Pháp đến để thảo luận.”

Barron định nói gì đó để thuyết phục, nhưng Isme đã ngăn cản ông và trả lời: “Vậy thì thống đốc, xin hãy nghỉ ngơi trước đã. Khi ông đã thoát khỏi mệt mỏi, chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận về vấn đề này.”

Sau khi rời khỏi phòng của Montbatten, Tướng Barron không khỏi tỏ ra bực bội: “Điều này chính là sự khiêu khích đối với Đế quốc Anh… Là sự khiêu khích trắng trợn nhất kể từ thời kỳ các cuộc chiến tranh Napoleon.”

“Bạn nói đúng… Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy.” Khác với Barron, Isme đã làm việc lâu dài tại Anh Quốc và đã hai lần theo Montbaton đến Ấn Độ thuộc Anh để nhậm chức. Ông hiểu rõ hơn Barron về tác động của Thế chiến II đối với Anh Quốc.

Chỉ riêng việc Hoa Kỳ đột ngột chấm dứt Đạo luật Cho thuê đã khiến Anh Quốc rơi vào tình trạng khủng hoảng tài chính nghiêm trọng. Sau đó

Mặc dù cũng có những tiếng nói đề nghị liên kết với đoàn báo Pháp để cùng nhau phát huy tiếng nói của mình, nhưng cả hai phe đều có sức ảnh hưởng lớn, điều này lại khiến Anh rơi vào tình thế khó xử.

Anh chỉ bị thiệt hại về cơ sở hạ tầng ít hơn so với Pháp, nhưng số người thương vong gần như tương đương. Còn về vấn đề thuộc địa, nếu Pháp có thể dập tắt các cuộc nổi dậy ở Đông Dương thuộc Pháp, thì liệu Anh có thể làm được điều tương tự với những cuộc nổi dậy ở Ấn Độ thuộc Anh – vốn quy mô lớn gấp mười lần so với Đông Dương thuộc Pháp?

Sir Barron vẫn giữ nguyên lòng kiêu hãnh của đế chế “Mặt trời không bao giờ lặn”, và không hề biết về những khó khăn hiện tại của đất nước mình. Chủ tịch De Gaulle và Thủ tướng Attlee đều đã thực hiện việc quốc hữu hóa các doanh nghiệp, nhưng điểm khác biệt là De Gaulle đã thực hiện việc này một cách trực tiếp và có uy tín; trong khi đó, Thủ tướng Attlee lại tiến hành quốc hữu hóa thông qua việc mua lại các doanh nghiệp, và chỉ riêng chi phí cho việc này thôi, Anh đã phải chi nhiều hơn Pháp rất nhiều.

Sự khác biệt nằm ở chỗ: Trước chiến tranh, Cộng hòa Pháp thứ ba đã bị thanh lý hoàn toàn; De Gaulle và những người ủng hộ ông có thể chỉ cần áp dụng các chính sách để thúc đẩy việc quốc hữu hóa. Nhưng hệ thống chính trị của Anh vẫn giữ nguyên từ trước chiến tranh; việc triển khai chính sách quốc hữu hóa theo lệnh của Thủ tướng Anh gần như không có cơ sở nào cả.

Đối với Anh, Thế chiến thứ hai là một “chiến thắng theo kiểu Pyrrhus” – họ đã giành chiến thắng trên chiến trường, nhưng lại mất đi đế chế và vị trí lãnh đạo thế giới.

“Nhưng Pháp thì sao? Họ không phải chịu thiệt hại nặng nề hơn sao?” Sir Barron không khỏi tự hỏi. Ngay cả khi những gì Ismay nói là sự thật, liệu Anh có cần phải nhượng bộ trước Pháp không?

“Vấn đề của Pháp đã được Pétain và Darlan lo liệu rồi,” Ismail trả lời một cách bình thản. Ông chỉ nói một nửa câu… Liệu tình hình hiện tại của Anh có thể để Churchill đảm nhận trách nhiệm được không?

Thực ra, nếu so sánh diện tích giữa Ấn Độ thuộc Anh và Đông Dương thuộc Pháp, thì các tổng đốc của hai nước này tất nhiên không cùng cấp độ. Nhưng trong giai đoạn đặc biệt này, Anh vẫn cần phải tôn trọng tổng đốc của Đông Dương thuộc Pháp – người mà diện tích lãnh thổ của ông ta gần như không đáng kể – để hiểu rõ hơn những gì người Pháp thực sự muốn.

Không chỉ Tổng đốc Ấn Độ thuộc Anh quan tâm đến vấn đề này; các lãnh đạo cấp cao của các đảng lớn như Đảng Quốc đại Ấn Độ cũng rất lo ngại. Trong m

“Có vẻ như người Pháp cho rằng thái độ của Anh đã không còn quan trọng nữa,” Đại sứ cao cấp của Ấn Độ thuộc Anh, ông Barron, không khỏi nói một cách lạnh lùng với Đại sứ cao cấp của Ấn Độ thuộc Pháp, ông Flosow.

“Đó là một nhận thức sai lầm. Thực ra, dù là bạn hay tôi, Anh hay Pháp, chúng ta đều không còn quan trọng như trước Thế chiến nữa,” Flosow trả lời một cách bình thản.

So với cuộc trò chuyện giữa hai tổng đốc, cuộc đối thoại giữa hai đại sứ cao cấp còn gay gắt hơn nhiều. Anh cho rằng mình chắc chắn sẽ thắng Pháp, nhưng rõ ràng lúc này Pháp không nghĩ như vậy.

Nếu Ấn Độ thuộc Anh độc lập, vị trí của đế quốc thực dân số một thế giới sẽ thay đổi, và Anh sẽ chỉ còn lại châu Phi.

Những quốc gia được Anh bảo vệ ở Trung Đông cũng đang phải đối mặt với sự xâm lược của Mỹ. Dù sao thì những quốc gia này cũng không phải là thuộc địa, và việc kiểm soát chúng cũng yếu hơn so với các thuộc địa.

Thực tế, Anh và Pháp hiện đã trở thành hai cường quốc cạnh tranh về ảnh hưởng trên lục địa châu Phi. Nếu nhìn nhận theo cách này, thì Pháp hoàn toàn không cần phải quan tâm đến Anh.

Hơn nữa, Pháp chẳng làm gì cả; sự tức giận của Barron hoàn toàn vô lý. Pháp chỉ đơn giản là bán đi những vũ khí còn sót lại từ thời Thế chiến II, thậm chí còn cố tình tránh sử dụng những vũ khí do Anh và Mỹ sản xuất.

Người Ấn Độ không hiểu cũng không sao, nhưng Anh có hiểu không? Những chiếc máy bay tua-bin đã lỗi thời từ khi thời đại máy bay phản lực bắt đầu.

Hyderabad, với ý chí đối đầu với toàn bộ tiểu lục địa bằng sức mạnh của một bang nhỏ, thật sự là điên rồ.

Vậy tại sao người Anh lại tức giận nhỉ? Là họ đang tức giận thay cho Nehru và Patel à?

Có vẻ như Barron đã quên mất rằng, khi Anh và Pháp xảy ra xung đột ngoại giao, lý do Anh luôn giành được ưu thế là bởi vì Anh thực sự mạnh hơn Pháp. Pháp không chỉ yếu thế hơn, mà còn luôn bị các nước láng giềng trên đất liền kéo vào những vấn đề phức tạp. Nhưng bây giờ, khi Đức đã bị đánh bại, Anh và Pháp giờ đây đang ở trong tình huống tương tự nhau.

Vì vậy, vào thời điểm này, Anh đã mất đi lợi thế về sức mạnh so với Pháp, và tự nhiên, họ cũng không thể mong đợi được bất kỳ lợi ích gì trong lĩnh vực ngoại giao nữa.

“Thưa Ngài Barron, chúng tôi hoàn toàn có thể chịu đựng được những hành động của các ngài trong vài ngày nữa. Dù sao thì ngày độc lập cũng đang đến gần, và trong vài ngày tới, các ngài cũng không thể làm được gì cả. Như

Hai tổng đốc Anh và Pháp đã trao đổi rất lâu về việc Pháp đột nhiên tiến hành giao dịch vũ khí với Hyderabad, nhưng cuối cùng cũng không đi đến kết quả nào cả.

Montbatten chỉ đồng ý nói chuyện với Ismail và Barron; tuy nhiên, ông không hứa sẽ đạt được kết quả gì cụ thể.

Montbatten dễ dàng hiểu được thái độ của người Pháp. Dù sao thì ông cũng không có ý định phải nỗ lực gì cả. Ông chỉ nhận được một cam kết: Đảng Quốc đại sẽ thảo luận về vấn đề quyền sở hữu Ấn Độ thuộc Pháp, nhưng không được sử dụng các biện pháp đe dọa. Pháp có thể chấp nhận việc Ấn Độ thuộc Pháp tự do lựa chọn quyền sở hữu của mình, nhưng sẽ không chấp nhận việc bị xâm lược.

Dù là Nehru hay Patel, cả hai đều phải hiểu rằng nếu xảy ra tình trạng xâm lược bằng vũ lực, Pháp chắc chắn sẽ không coi đó là chuyện chưa từng xảy ra.

Trong khi đó, tại cao nguyên Deccan xa xôi – nơi có vương quốc lớn nhất tiểu lục địa này là Hyderabad – một buổi lễ nhằm thể hiện sức mạnh quân sự cũng đã chính thức bắt đầu. Tổng cộng ba trăm chiếc máy bay chiến đấu và bom bay do Đức và Pháp sản xuất không bay trên bầu trời, mà đậu trên mặt đất; chúng được xếp thành hàng, động cơ được khởi động lần lượt, tạo thành một dòng “sông thép” dài không thấy đầu mút.

Các phi công đến từ Đức và Pháp đang thực hiện màn trình diễn ấn tượng này; động cơ của các máy bay đang rống giận ầm ĩ. Cánh quạt máy bay khuấy động không khí nóng bỏng, tạo ra những luồng khí nóng dữ dội, khiến cỏ xung quanh sân bay đều gục xuống, rơi trên khán đài quan sát ở điểm bắt đầu đường băng… Trước mắt Ali Khan, vua của Hyderabad, đang tham gia cuộc kiểm tra này.

Khi chiếc bom bay cuối cùng cũng gia nhập vào hàng ngũ “sông thép” này, toàn bộ mặt đất sân bay bắt đầu rung chuyển. Tiếng ồn đạt đến đỉnh điểm, như thể chính mặt đất đang gầm rú.

“Vài ngày nữa, lá cờ Union Jack sẽ được hạ xuống New Delhi, nhưng để lá cờ ấy được treo lên ở Hyderabad, chắc chắn sẽ phải trải qua những thử thách gay gắt.” Ánh mắt của Comman không hề rời khỏi đám máy bay đang di chuyển. Lý do chính ông muốn tổ chức màn trình diễn này là bởi vì bản thân ông chưa từng được chứng kiến điều này trước đây. Bây giờ, khi đã có cơ hội như vậy, tại sao lại không thưởng thức một phen? Cơ hội này sẽ không bao giờ quay lại đâu. Đây chính là sức mạnh hàng không hàng đầu của tiểu lục địa này.

“Họ có thể duy trì sự tồn tại của Hyderabad trong bao lâu?” Lúc này, Ali Khan không muốn hỏi câu hỏi bi quan đó, nhưng ông lại không thể kiềm chế được.

“Theo tôi, nếu áp dụng chiến lược đ