Tại thành phố biên giới Basel của Thụy Sĩ, thuộc khu vực biên giới Đức, Tập đoàn quân núi số 5 của Pháp đang tiến lên phía đông bằng đường thủy, đi qua những dãy núi. Với lực lượng gọn nhẹ, tập đoàn quân này liên tục tiến gần bờ sông Rhein, phía bên Thụy Sĩ. Vì Rhein cũng là ranh giới giữa Đức và Thụy Sĩ, và do Thụy Sĩ giữ tư cách là nước trung lập, nên lực lượng phòng thủ của Đức tại đây không hề đông đảo.

Nhiệm vụ chính của Tập đoàn quân núi số 5 là tiến hành các cuộc tấn công nghi binh; tất nhiên, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về chính đơn vị này. Tướng Rafael có thể đưa ra quyết định một cách độc lập.

Lực lượng chính của quân đội Pháp thì triển khai trước Gersheim của Đức. Do biên giới Pháp-Đức tiếp giáp nhau, mặc dù đã mất ba ngày tại khu vực Saar, tốc độ tiến quân của quân đội Pháp vẫn rất nhanh. Hơn nữa, có rất nhiều cư dân biên giới thông thạo tiếng Đức, những người này có thể thu thập thông tin và hỗ trợ cho các lực lượng tấn công.

Các Tập đoàn quân 1 và 2 của Pháp đã tập trung hơn 3.000 khẩu pháo tại các vị trí tấn công trực diện Gersheim. Ngoài điểm tấn công chính này, quân đội Pháp còn hoạt động ở khu vực dưới hạ lưu sông Rhein.

Mục đích của Tướng Dragon và Tướng Tassini khá dễ đoán: với hơn 3 triệu quân đội đồng minh tập trung dọc theo tuyến Rhein, thay vì tấn công vào các khu vực được phòng thủ chặt chẽ, việc tận dụng lợi thế về số lượng sẽ hiệu quả hơn nhiều.

Trên tuyến chiến đấu dài 1.000 km, Quân đội Đức hoàn toàn không thể phòng thủ được; chắc chắn sẽ có những điểm yếu trong hệ thống phòng thủ. Mặc dù Đức đã huy động hàng triệu người tham gia vào lực lượng tình nguyện hỗ trợ chiến đấu, nhưng những người này chỉ mang theo vũ khí nhẹ; vũ khí chiến lược chính của họ là “Nắm đấm sắt” – loại vũ khí chuẩn bị cho chiến tranh du kích, phù hợp để gây rối, nhưng không thực sự hữu ích trong các trận chiến quyết định.

Trên bầu trời Gersheim, tiếng động của máy bay vang lên; điều này khiến các lực lượng phòng thủ trong thành phố cảm thấy lo lắng. Mọi người đều chuẩn bị các loại vũ khí phòng không, sẵn sàng đáp trả các cuộc oanh kích quy mô lớn.

Tuy nhiên, những chiếc máy bay vận tải xuất hiện chỉ thả một số tờ rơi tuyên truyền ở những khu vực an toàn rồi quay trở lại; chỉ những tờ giấy rơi xuống đất mới chứng minh rằng chúng đã đến đó.

Những tờ rơi này rơi như tuyết; một số người dân Đức nhặt lên và phát hiện ra rằng chúng không giống những tờ rơi được thả ở Saar, đầy rẫy tinh thần báo thù, mà thay vào đó, chúng một cách

Nhiều chính sách trong khu vực do Pháp chiếm đóng không giống nhau so với các khu vực khác được chiếm đóng bởi Anh, Mỹ và Liên Xô; sự khác biệt lớn nhất nằm ở việc Pháp không mấy quan tâm đến việc thanh lý những hậu quả của cuộc chiến tranh thế giới lần thứ hai ở Đức so với các nước kia.

So với những hoạt động thanh lý quy mô lớn của ba nước kia, Pháp chỉ thực sự tiến hành công việc này một cách nghiêm túc tại khu vực Saar, với mục đích là kiềm chế chủ nghĩa dân tộc Đức để thuận tiện cho việc sáp nhập các vùng đất này.

Còn đối với các khu vực khác thuộc phạm vi kiểm soát của Pháp, do không có khả năng sáp nhập, nhiệm vụ chính của Pháp là cung cấp nguyên liệu thô để hỗ trợ quá trình tái thiết sau chiến tranh của mình.

Việc chọn Gersheim làm điểm tấn công chính có thể khiến Anh và Mỹ cảm thấy ngạc nhiên, nhưng đối với Pháp, đây không phải là một lựa chọn bất khả thi.

Pháp rất am hiểu về khu vực hai bên sông Rhine, không chỉ vì lý do là nước láng giềng, mà còn bởi vì Pháp từng chiếm đóng khu vực này trước đây.

Vào năm 1923, do Đức từ chối thanh toán tiền bồi thường, liên quân Pháp-Bỉ đã chiếm đóng khu vực Ruhr, và số lượng binh sĩ Pháp tại đây thậm chí đã lên tới 200.000 người. Các thành phố lớn dọc theo sông Rhine lúc bấy giờ đều có quân đội Pháp đóng trú.

Do đó, mặc dù hiện nay về mặt vũ khí và trang bị, quân đội Pháp không thể sánh kịp với Anh và Mỹ, nhưng vẫn còn rất nhiều binh sĩ am hiểu về điều kiện thủy văn, sự phân bố dân cư và khả năng phù hợp cho các hoạt động chiến đấu dọc theo sông Rhine.

Những binh sĩ này có thể không còn phù hợp để tham gia chiến đấu ở tuyến đầu, nhưng họ vẫn có thể sử dụng những thông tin và kinh nghiệm của mình để hỗ trợ các hoạt động quân sự.

So với Anh và Mỹ, Pháp hiểu rõ hơn về tình hình tại khu vực sông Rhine và cũng có thể tìm ra những địa điểm phù hợp để tiến hành các hoạt động xâm nhập.

Hiện nay, tại khu vực sông Rhine, có tổng cộng bốn tập đoàn quân của Pháp, với quy mô gần tương đương với Tập đoàn quân số 21 của Anh và Tập đoàn quân số 12 của Mỹ, đủ sức bao phủ một khu vực tấn công dài hơn 300 km.

“Bất kỳ vị tướng nào có thể sử dụng lực lượng quân đội Đức hiện có để chống lại cuộc tấn công toàn diện của 3,5 triệu quân địch, chúng ta đều nên tôn trọng ông ấy như tôn trọng Chúa. Nhưng tôi nghĩ rằng, ngay cả Modell cũng không thể làm được điều đó, và sông Rhine chắc chắn không thể trở thành ‘sông Somme’ của chúng ta.”

Lời nói của Tướng Dragoon

Nếu ngay cả sự hy sinh nhỏ này cũng không thể chịu đựng được, thì Pháp chẳng bao giờ có thể nói rằng họ đã trả thù xong nỗi oán niềm hận ấy.

Đã có người đại diện cho quân đội Pháp tiên phong thử nghiệm khả năng vượt sông Rhine; lực lượng Mỹ xuất phát từ Bỉ đã bắt đầu các cuộc giao tranh ác liệt với Đức. Sư đoàn thiết giáp số 4 của Mỹ đã đối đầu trực tiếp với Sư đoàn thiết giáp số 2 của Đức trong một trận chiến giữa sức mạnh vật lý và tài năng chiến thuật.

Sư đoàn thiết giáp số 4 của Mỹ, đang truy đuổi kẻ thù, bỗng nhiên bị đối phương tấn công bất ngờ. Ban đầu, các cuộc giao tranh chỉ diễn ra ở quy mô nhỏ, nhưng nhanh chóng lan rộng và đi ra ngoài khuôn khổ dự định ban đầu của cả hai bên chỉ huy.

“Tiếp xúc! Hướng ba giờ!” Tiếng hét hoảng loạn của trưởng xe tăng vang lên qua tai nghe. Crawford vội vàng quay đầu lại và thấy sau hàng rào cây cách đó khoảng 300 mét, sáu tia sáng chói lọi bỗng nhiên lóe lên.

“Tránh xa!” Anh chỉ kịp la lên, thì ba quả đạn pháo cỡ 88 milimét đã lao thẳng vào không khí.

Chiếc Sherman ở bên trái nhất lập tức biến thành một quả cầu lửa, tháp pháo của nó bị văng lên cao tới 20 feet. Quả đạn thứ hai bay sượt qua xe chỉ huy của Crawford, làn sóng hơi nóng bỏng làm đỏ bừng má anh.

“Xe tăng Panzer! Ít nhất là sáu chiếc!” Người canh đạn phía dưới hét lên, đồng thời đưa một quả đạn xuyên giáp vào nòng pháo.

Crawford rút đầu về tháp pháo và đóng nắp cửa lại. Thông qua ống nhòm, anh thấy phía sau hàng rào cây – nơi lớp lưới giả đã bị xé toạc – những ống pháo dài của xe tăng Panzer Đức đang phun ra khói xanh.

“Toàn đội lùi lại! Dùng bom khói che chắn! Bắn đồng loạt về phía cái nhà kho ở hướng mười giờ!” Giọng nói của Crawford vang lên qua radio. Nhóm xe tăng Sherman bắt đầu lùi lại, đồng thời các quả bom khói được bắn ra, tạo nên một bức “tường” màu trắng sữa trên chiến trường.

Trung sĩ Jackson đã nhắm chính xác vào chiếc Panzer gần nhất: “Nhắm trúng rồi!”

“Bắn!” Crawford hét lên. Pháo 88 milimét của xe Sherman rung chuyển mạnh mẽ, quả đạn xuyên qua làn khói và trúng ngay vào vị trí đặt tháp pháo của chiếc Panzer đó. Xe tăng Đức nổ tung như một thùng rượu bị đập mạnh.

“Trúng rồi!” Các thành viên trong đội xe reo hò mừng rỡ, nhưng Crawford đã nhanh chóng chuyển sự chú ý sang một mối nguy hiểm mới. Tai nghe của anh đầy rẫy các báo cáo từ các trưởng xe khác.

Một quả đạn pháo cỡ 75 milimét đã trúng vào bánh xe trước của xe tăng Tiger; con quái vật bằng thép đó lập tức bắt đầu quay cuồng như một con bò bị gãy chân. Nhưng chưa kịp cho đội xe kịp reo

Ngay sau đó, tiếng ầm ầm của động cơ quen thuộc vang lên từ bầu trời – bốn chiếc máy bay chiến đấu Thunderbolt lao xuống, những quả bom được ném xuống đám xe tăng Đức.

“Là sự hỗ trợ trên không rồi!”, tiếng reo hò vui mừng vang lên qua radio; việc nhìn thấy những chiếc máy bay xuất hiện giống như thấy chính người cha ruột thịt của mình vậy.

Trong suốt cuộc chiến này, quân đội Mỹ không bao giờ trực tiếp đối đầu với quân đội đất liền Mỹ; đồng thời, họ cũng phải đối mặt với số lượng lớn các máy bay Mỹ có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào. Đây là điều mà binh sĩ Đức ban đầu chưa nhận ra rõ, nhưng dần dần họ đã hiểu rõ hơn.

Một thời gian sau, tin tức về việc thành công trong việc thiết lập các căn cứ vượt sông ở bờ phải sông Rhine đã được báo cáo lên cho Patton.

“Hãy nhanh chóng mở rộng thắng lợi này, hãy nói với các chiến binh rằng chúng ta cần phải tấn công mạnh mẽ để phá vỡ hệ thống phòng thủ của Đức, không ngại hy sinh bất cứ thứ gì.” Patton hét lên với niềm vui sướng; giọng nói của ông rất vang dội, đủ để sử dụng trong các bài phát biểu ở Đức.

Các chỉ huy quân đội Mỹ hiếm khi nói ra những lời như “không ngại hy sinh bất cứ thứ gì”, nhưng Patton lại là một ngoại lệ.

Một khi hệ thống phòng thủ của Đức bị phá vỡ, quân đội Mỹ với lực lượng và nguồn lực áp đảo sẽ biến những “lỗ hổng” nhỏ bé thành những đòn tấn công mạnh mẽ vào hệ thống phòng thủ của Đức. Các căn cứ vượt sông ở bờ phải sông Rhine ngày càng được mở rộng, và những cuộc oanh kích liên tục của máy bay Mỹ khiến cho các nỗ lực phản kháng của quân Đức trở nên vô cùng khó khăn.

Quân đoàn thứ ba của Patton trở thành đơn vị đầu tiên của phe Đồng minh vượt qua sông Rhine. Sau khi nhận được báo cáo từ Patton, Bộ Tư lệnh Đồng minh đã phát ra những tiếng reo hò nhiệt tình.

“Mặc dù tuyến đường tấn công lý tưởng đã bị người Pháp chiếm giữ, nhưng chúng ta vẫn là đội quân đầu tiên vượt qua sông Rhine,” Tổng tham mưu Walter nói với sự xúc động. Ông cũng đã tham gia Thế chiến thứ nhất, và với tư cách là một phần của Quân đội viễn chinh Mỹ, trải nghiệm chiến đấu lúc bấy giờ không hề dễ chịu chút nào.

Quân nhân Pháp hoàn toàn coi thường binh sĩ Mỹ; mặc dù cả Anh và Pháp đều mong muốn sự tham gia của Mỹ để thay đổi tình hình bế tắc với Đức, nhưng trên chiến trường, đội quân viễn chinh Mỹ không được đối xử tốt hơn so với các đội quân thuộc địa của Anh hay Pháp, và họ luôn tỏ ra coi thường họ.

Sau hơn hai mươi năm, những đồng minh và kẻ thù vẫn giống như trước, nhưng tình hình giữa