Ba trung tâm giao dịch lúa gạo lớn nhất thế giới là New Delhi thuộc Ấn Độ Anh, Sài Gòn thuộc Đông Dương Pháp, và Bangkok của Thái Lan.

Rõ ràng, các hoạt động giao dịch lúa gạo này chủ yếu được hỗ trợ bởi các quốc gia thuộc bán đảo Trung Nam.

Về trung tâm giao dịch lúa gạo ở New Delhi, mối liên hệ của nó với Ấn Độ không lớn như người ta tưởng. Mặc dù Ấn Độ cũng trồng lúa và sản lượng khá cao, nhưng người dân Ấn Độ cũng tiêu thụ một lượng lớn lúa gạo trong nước. Trung tâm giao dịch lúa gạo ở New Delhi thực chất được hỗ trợ chung bởi Ấn Độ và Myanmar.

Anh và Pháp mỗi nước kiểm soát một trung tâm giao dịch lúa gạo; trung tâm còn lại là Bangkok. Vị trí của trung tâm giao dịch lúa gạo ở Bangkok cũng có liên quan đến các cường quốc thực dân. John Boling, đại diện của Anh, đã ký Hiệp ước Boling với Thái Lan.

Hiệp ước này đã phá vỡ sự kiểm soát tuyệt đối của hoàng gia đối với thương mại đối ngoại, cho phép các thương nhân tư nhân tự do tham gia vào việc buôn bán lúa gạo. Tuy nhiên, đây là một hiệp ước bất bình đẳng do các cường quốc thực dân đặt ra; theo quy định của hiệp ước, thuế xuất khẩu lúa gạo được giữ ở mức 3%, điều này giúp lúa gạo Thái Lan có sức cạnh tranh về giá cả trên thị trường quốc tế.

Nhờ vào hiệp ước này, lượng lúa gạo xuất khẩu của Thái Lan đã tăng vọt từ mức không đáng kể vào giữa thế kỷ XIX lên hơn một triệu tấn mỗi năm vào thế kỷ XX, biến Thái Lan thành một trong những quốc gia xuất khẩu lúa gạo hàng đầu thế giới.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Bangkok vẫn chưa thể sánh kịp hai trung tâm giao dịch lúa gạo lớn là New Delhi thuộc Ấn Độ Anh và Sài Gòn thuộc Đông Dương Pháp.

Sài Gòn, một trong ba trung tâm giao dịch lúa gạo lớn, tất nhiên cũng có văn phòng của công ty Louis Foudra tại đây. Giám đốc Aikada cảm thấy ngạc nhiên khi ông Koman đột nhiên đến gặp mình: “Việc vận chuyển lúa gạo trở về trong nước đã hoàn tất rồi chứ? Còn cần công ty chúng tôi làm gì nữa?”

“Thưa ông Aikada, ông đang hiểu lầm chúng tôi,” Koman nói, nhớ lại rằng lúa gạo được vận chuyển qua công ty Louis Foudra trước đây thực sự không mang lại nhiều lợi nhuận cho họ. Ông tỏ vẻ không hài lòng và hỏi: “Khi làm việc vì lợi ích của quốc gia, liệu công ty các ông có cần phải thương lượng với chính phủ không?”

Aikada không thể chấp nhận cáo buộc đó. Hiện nay, mối liên kết giữa nhiều tập đoàn với các quốc gia vẫn còn rất rõ ràng; Louis Foudra cũng không phải là một trong những tập đoàn lương thực lớn được liên kết với bốn cường quốc thế kỷ XXI. “Thưa ông Koman, xin hãy nói rõ mục đích của ô

“Lượng giao dịch tại Bangkok không hề cao; đối thủ chính của chúng ta là New Delhi,” Aikeda nói ra điều này, gần như muốn ám chỉ rằng Koman chỉ là một người ngoại đạo trong lĩnh vực này.

“Trước đây, người Anh có thể coi thường người Ấn Độ, và Myanmar quả thực là một đối thủ mạnh mẽ. Nhưng bây giờ, họ nên cân nhắc kỹ lưỡng trước khi quyết định rút lui một cách đàng hoàng khỏi Ấn Độ.”

Koman hoàn toàn không xem trọng người Anh. Trong số bốn công ty lớn kinh doanh lương thực thế kỷ 21, không hề có công ty nào của Anh; điều này cho thấy rằng kể từ khi Ấn Độ thuộc Anh độc lập, vai trò của Anh trong lĩnh vực thương mại lương thực đã không còn nữa.

Mặc dù năm 1946 vẫn chưa kết thúc, nhưng phong trào bất bạo động của Gandhi thực sự đã mang lại hiệu quả trong thời kỳ Anh cai trị Ấn Độ.

Vào tháng Hai năm đó, cuộc nổi dậy của binh sĩ Hải quân bắt đầu tại trại huấn luyện Hải quân Mumbai và nhận được sự ủng hộ của toàn bộ các binh sĩ trên tàu hộ tống “Bowling Sword” đang đóng ở Mumbai. Ngày hôm sau, 20 tàu chiến và 20.000 binh sĩ thuộc lực lượng phục vụ bờ biển tại cảng Mumbai đều tham gia cuộc nổi dậy.

Để ủng hộ các binh sĩ nổi dậy, Đảng Cộng sản Ấn Độ đã tổ chức cho 200.000 công nhân ở Mumbai tiến hành đình công và biểu tình. Chính quyền thực dân đã điều động một lượng lớn quân đội và cảnh sát để đàn áp dã man, khiến gần 2.000 người thiệt mạng.

Đến nửa cuối năm, chỉ trong vòng hơn nửa năm, Ấn Độ thuộc Anh đã chứng kiến hơn 100 cuộc đình công lớn, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến hoạt động của chính quyền Anh ở đây. Chính phủ Attlee không biết phải làm thế nào, nên đã cử đoàn đặc phái của Nội các Anh do Bộ trưởng Vấn đề Ấn Độ Basil Lawrence dẫn đầu đến Ấn Độ, cùng với Toàn quyền Ấn Độ Wavell tiến hành đàm phán với các nhà lãnh đạo chính trị Ấn Độ.

Chính Attlee giải thích rằng phong trào đấu tranh giành độc lập của Ấn Độ là một phong trào toàn dân, và nó có mối liên kết chặt chẽ với các phong trào đấu tranh giành độc lập của các thuộc địa khác; quân đội cũng đã tham gia vào phong trào này.

Để bảo vệ lợi ích của Anh tại Ấn Độ trong tương lai, họ cần phải thảo luận về vấn đề độc lập với các nhà chính trị Ấn Độ.

Bây giờ, người Anh đang ở Ấn Độ, đối đầu trí tuệ với Nehru và Ali Janne; toàn bộ Ấn Độ thuộc Anh đã trở nên bất lực. Còn điều gì đáng lo lắng nữa chứ?

Sau khi Ấn Độ độc lập, ba trung tâm giao dịch lúa gạo lớn nhất thế giới sẽ do chính

“Vẫn còn nhìn vấn đề theo góc độ cũ kỹ ư?”

Phải nói rằng Koman thực sự rất giữ hận; ông đã nhận ra ngay cái nhìn thiếu chuyên môn của Aikada và lập tức tận dụng cơ hội để phản công.

Koman chỉ nói được nửa câu: việc Pháp tranh giành quyền kiểm soát thực sự đã giúp Louis-Foda duy trì được vị thế của mình, nhưng Đông Dương thuộc Pháp cũng không thể được bảo vệ mãi được. Tuy nhiên, việc giành độc lập cho Campuchia và Lào vẫn là điều có thể thực hiện được.

Nếu buộc phải rời Sài Gòn, thì việc chuyển hết lực lượng còn lại của Pháp sang Bangkok cũng là một biện pháp khả thi.

Trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh, Thái Lan cũng không hề yên ổn; sau khi Mỹ thất bại trong chiến tranh Việt Nam, đã xuất hiện giai đoạn mà Liên Xô tấn công và Mỹ phòng thủ. Trong giai đoạn này, Mỹ thường tránh đối đầu trực tiếp với Liên Xô trong hầu hết các vấn đề, nhưng lại kiên quyết chống trả trong một số lĩnh vực nhất định. Những lĩnh vực đó chủ yếu là ở Trung Đông. Sau khi kiểm soát được Lào và Campuchia tại Việt Nam, khi thấy Việt Nam có ý định tiến về phía Tây, phản ứng đầu tiên của Mỹ là rút quân khỏi căn cứ không quân ở Thái Lan, chuẩn bị từ bỏ đất nước này. Vào cuối những năm 70, Mỹ cũng từng muốn rút quân khỏi Hàn Quốc.

Lời hứa của Mỹ thường chỉ là lời nói suông; ngay sau đó, Thái Lan liền bắt đầu cải thiện quan hệ với các cường quốc phương Đông, không còn quan tâm đến mối đe dọa từ Đảng Cộng sản Thái Lan nữa, và cũng ngừng liên kết họ với các cường quốc đó, tập trung đối phó với mối đe dọa từ Việt Nam.

Pháp không thể rút hoàn toàn khỏi Đông Dương thuộc Pháp; họ cần phải giữ lại một mức ảnh hưởng nhất định. Vì vậy, vào thời điểm đó, Thái Lan – một quốc gia không được quá coi trọng – rất phù hợp cho mục đích này. Bây giờ, Koman có thể bắt đầu thực hiện các bước cần thiết.

Không thể đặt tất cả trứng vào cùng một giỏ; việc giao toàn bộ giao dịch lúa gạo ở Đông Dương thuộc Pháp qua Sài Gòn thật sự quá nguy hiểm.

Sự ra đi của Eva Gardner đã làm cho tinh thần làm việc của Koman trỗi dậy trở lại. Sau khi được sự đồng ý của tướng Dashang Liu, ông lập tức cùng với Aikada và một số người từ Louis-Foda lên đường đến Bangkok.

Trung tâm giao dịch lúa gạo ở Bangkok nằm bên bờ sông Chao Phraya, trong một khu chợ ồn ào. Mỗi buổi sáng lúc 5 giờ, khi làn gió sông vẫn mang theo hương thơm của hoa mai từ đêm trước, dưới mái nhà kim loại đã đông đúc người qua kẻ lại.

Những người đàn ông đeo túi lúa trên vai, đi qua những con hẻm hẹp; hạt lúa vàng óng rơi rụng từ những khe

Mỗi lần thanh sắt của cân nặng lên xuống đều đi kèm với tiếng hô bán hàng bằng tiếng Thái lẫn tiếng Triệu Châu; những con số phản chiếu âm thanh kim loại trong không khí ẩm ướt.

Họ dùng ống thăm dò để lấy gạo ra từ bên trong túi rơm, sau đó trải những hạt gạo đó thành hình tròn hoàn hảo trên đĩa nhôm. Tiếng vang lách cách khi móng tay ngón cái chạm vào hạt gạo giống như tiếng mưa rơi trên mái nhà bằng thép – âm thanh hỗn loạn nhưng lại rất bận rộn, rất giống với cảnh tượng ở Sài Gôn.

“Tình hình ở Thái Lan và Sài Gôn cũng giống nhau; người Hoa ở đó đóng vai trò quan trọng trong việc giao dịch gạo,” Koman nói một cách bình tĩnh khi trò chuyện với Aikda, “Nếu chúng ta có thể hợp tác tốt với các gia đình Guo, Li, Bao, thì tại sao không thể hòa thuận được với người Hoa ở Bangkok?”

“Ai đúng, ông Koman nói đúng,” Aikda đồng ý. Anh cũng cố tình không gọi tên chức vụ quân sự của Koman; xét cho cùng, chức vụ và địa vị không phải là thứ cố định, nhất là trong tình hình ở Đông Dương thuộc Pháp – quân đội gần như quyết định mọi thứ, nhưng Pháp cũng vẫn còn nhiều lựa chọn khác. Ngược lại, chỉ cần hạ thấp yêu cầu một chút, Pháp vẫn còn rất nhiều lợi thế. Liệu việc giao dịch gạo với Campuchia và Lào chỉ có thể diễn ra ở Sài Gôn sao? Nếu Thái Lan thể hiện mình là nơi an toàn và đáng tin cậy, thì việc mở rộng giao dịch sang Bangkok cũng không có gì là không thể.

Trong lúc đi và trò chuyện, nhóm người đã đến một nhà hàng. Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, kể cả Koman, những người Pháp này đều chọn cách phớt lờ; dù ở Đông Dương thuộc Pháp, người Pháp cũng chỉ là thiểu số, và họ thường xuyên phải đối mặt với những ánh mắt như vậy – tất cả mọi người đều đã quen với điều này rồi.

Khoảng mười phút sau, vị tỷ phú người Hoa được mời đã xuất hiện trước mặt Koman và nhóm người. Người đó tên là Liao Gongpu. Vào thời điểm đó, giao dịch gạo là trung tâm của nền kinh tế Thái Lan; Liao Gongpu là một trong những nhà buôn lớn nhất, kiểm soát toàn bộ quá trình chế biến và xuất khẩu gạo. Là người đại diện cho lợi ích của ngành công nghiệp gạo, ông ấy có ảnh hưởng rất lớn đối với giá cả và giao dịch gạo. Vị trí của ông ấy có thể so sánh được với gia đình Guo ở khu vực đê chắn lũ. Gia đình Guo đã cử người đến châu Phi thuộc Pháp để thám hiểm cơ hội kinh doanh; có lẽ họ không biết rằng Koman đang cố gắng làm suy yếu nền tảng kinh doanh của họ… Nói một cách lịch sự hơn, đó là nhằm thúc đẩy sự chuyển đổi chiến lược kinh doanh của h