“Vậy sao, thái độ linh hoạt như vậy quả thực phù hợp với những gì tôi biết về các bạn,” Koman trả lời một cách mỉm cười, “Theo truyền thống, người Hoa luôn là những người thực dụng; đặc điểm này khiến các bạn không được tin tưởng ở bất kỳ quốc gia nào. Làm sao tôi có thể tin rằng những gì bạn nói là sự thật chứ?”

“Chắc chắn không, chúng tôi người Hoa luôn là những công dân tốt,” Gu Qing thề thốt như đang cam kết, “Chúng tôi luôn ủng hộ các chính sách của chính phủ.”

Mục tiêu hàng đầu của các gia tộc người Hoa ở Đài Loan là bảo vệ lợi ích kinh doanh và an ninh gia đình, chứ không phải vì các lý tưởng ý thức hệ. Điều này khiến họ thường áp dụng thái độ thực dụng, giữ thái độ trung lập trong các vấn đề chính trị khác nhau.

“Tốt lắm, lần này Paris cử chúng tôi đến cũng vì một mục đích cụ thể. Nếu người Hoa có thể đóng góp được, điều đó sẽ mang lại lợi ích lớn cho các bạn,” Koman nói với Gu Qing một cách vui vẻ, “Còn việc các bạn sẽ nhận được lợi ích bao nhiêu, thì tất nhiên phụ thuộc vào thành tích của các bạn.”

Hiện tại, việc bắt đầu trang bị vũ khí cho các gia tộc người Hoa ở Đài Loan vẫn còn quá sớm; Koman vẫn cần giải quyết vấn đề thiếu hụt nguyên liệu xây dựng ở Algeria.

Lần này, Algeria cần hơn một triệu răm trăm nghìn mét khối nguyên liệu xây dựng, bao gồm cửa sổ, đồ nội thất… Theo ước tính ban đầu, ngay cả quê hương của Koman vào thời kỳ đỉnh cao những năm 90 cũng cần ba năm mới có thể cung cấp đủ nguyên liệu.

Sài Gòn chính là trung tâm xuất khẩu sản phẩm gỗ của Pháp thuộc Đông Dương; về nguồn nguyên liệu tự nhiên, Pháp thuộc Đông Dương cũng không gặp phải vấn đề gì. Mặc dù sau Chiến tranh Việt Nam, Sài Gòn bị coi là nơi không còn một cây cổ thụ nào có tuổi đời hơn một trăm năm, nhưng hiện nay tỷ lệ che phủ rừng ở đây vẫn khá cao.

Nếu các gia tộc người Hoa ở Đài Loan có thể giúp Koman nhanh chóng giải quyết vấn đề thiếu hụt nguyên liệu xây dựng ở Algeria, như một phần thưởng, ông ta có thể cân nhắc việc trang bị vũ khí cho họ.

Gia tộc người Hoa ở Đài Loan là cộng đồng người Hoa lớn nhất ở Đông Nam Á hiện nay; theo ước tính của Tổng đốc, dân số của họ khoảng năm trăm nghìn người. Con số này có ý nghĩa gì? Gần tương đương với dân số người bản địa Sài Gòn. Nếu so sánh với ví dụ khác, thì thành phố lớn nhất của một cường quốc phương Đông – Thành Đô – với dân số hai mươi bốn triệu người, một nửa trong số đó là công dân của một quốc gia khác.

Đâu có quốc gia dân tộc nào lại cho phép điều này xảy ra cả! Vì vậy,

Nhưng ở miền Nam chỉ có những đồng bằng rộng lớn hơn; nguồn tài nguyên khoáng sản chủ yếu của Việt Nam đều tập trung ở miền Bắc.

Việt Nam chỉ có nguồn tài nguyên dầu khí tương đối cân đối, với một số mỏ nằm ngoài khơi Sài Gòn, nhưng vào thời điểm đó chúng vẫn chưa được phát hiện – ít nhất là Pháp chưa tìm ra. Dầu khí ngoài khơi Sài Gòn có lẽ đã được Hoa Kỳ phát hiện sau khi Pháp rút quân, và giờ đây, lượt của Hoa Kỳ đã qua.

Koman cần phải tìm cách giảm bớt gánh nặng tài chính của Pháp tại Việt Nam. Việc vận chuyển gỗ từ Đông Dương thuộc Pháp sang Algeria cũng đòi hỏi chi phí không nhỏ; do đó, ông ta cần phải tìm cách tăng nguồn thu và sớm phát hiện ra dầu khí ngoài khơi Sài Gòn.

Vùng biển phía đông nam Sài Gòn thuộc về thềm lục địa miền Nam Việt Nam, đặc biệt là khu vực đồng bằng Kunlun – một trong những khu vực giàu tài nguyên dầu khí nhất của Việt Nam.

Tài nguyên dầu khí của Algeria tất nhiên còn lớn hơn nữa, nhưng hiện tại vẫn chưa thể công khai thông tin này. Về bản chất, Koman muốn sử dụng Đông Dương thuộc Pháp như một “tấm khiên” bảo vệ Algeria, và coi việc các tỉnh ngoại vi của Algeria được phát triển hoàn thiện là đã hoàn thành nhiệm vụ lịch sử của mình.

Mọi việc cần được tiến hành từng bước một: trước hết là tìm kiếm tài nguyên dầu khí một cách từ từ, nhưng việc khắc phục thiếu hụt nguồn gỗ không thể chậm trễ. Nhìn diện tích của nhà hàng này, Koman biết rằng Gu Qing chắc chắn cũng là thành viên của một gia tộc người Hoa. “Hãy báo cho các gia tộc ở Điền An biết rằng tôi sẵn lòng có cuộc trao đổi nghiêm túc với các bạn; thời gian được đặt là một tuần sau.”

Nếu cuộc đàm phán thành công, Koman có thể giúp người Hoa có được không gian sinh sống rộng lớn hơn. Hiện nay, năm gia tộc lớn của người Hoa ở đây không khác gì các nhóm người Hoa ở các quốc gia Đông Nam Á khác. Không chỉ về mặt vũ trang, ngay cả những người Hoa làm cảnh sát bí mật cũng phải cúi đầu chào hỏi họ; Koman hoàn toàn có thể loại bỏ những người cảnh sát bí mật này và thiết lập một “tấm khiên” bảo vệ trực thuộc quân đội Pháp.

“Thưa sĩ quan, liệu những người Hoa này có đáng tin cậy không?” Leffier cũng đi cùng Koman đến Đông Dương thuộc Pháp; anh ta khá e ngại về một nhóm người lạ mới xuất hiện.

“Đây cũng là câu hỏi mà người dân bản địa Việt Nam muốn biết,” Koman trả lời một cách mỉm cười. “Người Việt nhìn người Hoa cũng giống như chúng ta nhìn người Hoa vậy thôi. Hãy báo cho các tờ báo lớn ở Điền An biết rằng, từ bây giờ trở đi, các bài báo cần nhấn m

Vì ngôi nhà nằm ở vị trí cao, nên khi dọn dẹp sạch sẽ, có thể dùng những xô nước lớn để rửa qua tất cả mọi thứ, giúp không gian trong nhà được ngập trong nước như trong một khu vườn vậy. Nước sẽ chảy xuống theo các bậc thang, vào sân và vào bếp.

Việc khai thác dầu khí ở Pháp thường do công ty Total đảm nhận, nhưng đối với khu vực dầu khí ngoài khơi Sài Gòn, Comman đã biết trước rằng đó là một nhiệm vụ rất nguy hiểm. Xét đến việc Pháp sẽ rút quân vào năm 1954, thì chỉ còn chưa đầy mười năm nữa; nếu tính cả trường hợp Thường Công thất bại hoàn toàn, thời gian an toàn thực sự chỉ còn bốn năm mà thôi.

Tại sao Thường Công lại có mối liên hệ mật thiết với việc Pháp cai trị Việt Nam? Điều đó chủ yếu là bởi vì uy tín của Thường Công xứng đáng để Comman tôn trọng. Tuy nhiên, trình độ của Thường Công dù mạnh hơn so với Lý Thừa Vãn hay Ngô Đình Diệm, cũng chỉ hơn một chút mà thôi.

Hiện nay, tình hình trong nước của các cường quốc phương Đông vẫn tương đối ổn định; mặc dù có một số xung đột ở các khu vực cụ thể, nhưng vẫn chưa có cuộc giao tranh lớn nào xảy ra. Tổng thống Mỹ Truman đã cử đặc phái viên Tướng George Marshall đến Trung Quốc để điều giải các xung đột, và sau khi Hiệp định Ngày 10 tháng 10 được ký kết, mọi người vẫn tỏ ra đoàn kết và hợp tác với nhau.

Thực tế, tình hình ổn định này vẫn tiếp tục cho đến giữa năm 1946; Thường Công tin rằng mình đã chuẩn bị đầy đủ và có lợi thế, vì vậy ông đã bắt đầu cuộc tấn công toàn diện vào thời điểm đó. Chỉ trong vòng hơn ba năm ngắn ngủi, từ giai đoạn tấn công toàn diện, tình hình đã chuyển sang tấn công có trọng tâm, sau đó lại chuyển sang phòng thủ toàn diện và phòng thủ có trọng tâm, khiến Thường Công gần như bị cô lập.

Thường Công không bao giờ nghĩ rằng mình yếu kém; ông chỉ cho rằng người Mỹ không đủ mạnh mẽ. Đối với Thường Công, Marshall giống như Stilwell vậy. Thậm chí, Marshall còn để lại tên mình trong nhật ký nổi tiếng của Thường Công. Trong nhật ký của mình, Thường Công viết: “Marshall ích kỷ, lạnh lùng và không lắng nghe ý kiến của ai cả; kẻ hèn mọn người Mỹ này tự coi mình như một ‘hoàng đế’, đưa ra những lệnh sai lầm, làm tổn hại đến tình hình của tôi, thật là đáng ghét.”

Còn Marshall cũng không có ấn tượng tốt về Thường Công. Khác với thời kỳ Stilwell, Marshall đến Đông Á sau khi đã có những thành tựu lớn trong Thế chiến II; làm sao ông có thể chấp nhận những quan điểm tự lừa dối bản thân của Thường Công về sức mạnh của mình?

Ấn tượng của Marshall về Thường Công bắt đầu từ giai đoạn cuối của Cuộc kh

Còn Marshall thì có thái độ hoàn toàn khác đối với các quốc gia châu Âu; ông đã cung cấp sự hỗ trợ mà theo lý lẽ thì nên dành cho bản thân mình. Ngoài những yếu tố liên quan đến niềm tin và chủng tộc ra, lý do khác là các quốc gia châu Âu có quy mô nhỏ hơn nhiều, vì vậy Mỹ tin rằng mình có thể kiểm soát được những quốc gia này trong quá trình hỗ trợ họ.

Sau này, hóa ra Marshall đã đúng. Mặc dù Pháp đã thoát khỏi sự kiểm soát của Mỹ, nhưng các quốc gia xung quanh Pháp lại rơi vào tình trạng bị ảnh hưởng.

Tại số 56 đường Hugo ở Paris, hiện chỉ có ngôi nhà của bà Eva Gardner là nơi có người ở. Một người lính gõ cửa, và khi cánh cửa mở ra, anh ta không khỏi tỏ ra ngạc nhiên trước cảnh tượng bên trong. Sau đó, anh ta nghiêm túc nói: “Bà Eva, Tướng Dragan mời bà đến dự buổi tối nay; có một bức điện từ Viễn Đông vừa đến.”

“Cảm ơn,” Eva Gardner đáp lại với vẻ cẩn thận nhưng vẫn biết ơn.

Vài giờ sau, Eva Gardner nhận được bức điện. Pháp dĩ nhiên có khả năng khai thác dầu mỏ, nhưng hiện tại họ đang phải đối mặt với rất nhiều vấn đề và đang trong quá trình tái thiết hết sức căng thẳng.

Trong bức điện, Comman mong muốn Eva Gardner có thể giúp mình tuyển mộ một nhóm chuyên gia khoa học để tiến hành công việc thăm dò dầu mỏ, mà không cần thông qua công ty Total.

Thực ra, chỉ có một vài quốc gia có khả năng này; trong số đó, chỉ có Mỹ là có điều kiện. Các quốc gia khác đều đang bận rộn với công việc tái thiết sau chiến tranh, chỉ có Mỹ là có thời gian và nguồn lực để làm điều này.

Hơn nữa, nếu sau này Pháp không thể kiểm soát được khu vực Indochina thuộc Pháp, thì ngay cả khi dầu mỏ được khai thác ra, họ cũng không thể giữ được chúng. Vì vậy, Mỹ có thể sẽ tiếp tục tham gia vào cuộc chiến ở Đông Nam Á thay thế cho Pháp.

Điều thật trùng hợp là Comman quen biết Eva Gardner – một người Mỹ. Mặc dù trước khi bị bắt cóc, cô ấy chỉ là một nữ diễn viên lương thấp, nhưng hiện tại, so với những người Mỹ khác, Eva Gardner vẫn là người đáng tin cậy hơn cả. Việc cô ấy không am hiểu về lĩnh vực này cũng không sao cả; điều đó cũng không cần thiết.

Về vấn đề vốn đầu tư ban đầu, Comman đã hướng dẫn rõ ràng trong bức điện, yêu cầu Eva Gardner giao việc này cho Martin xử lý.

“Tướng…”, sau khi đọc bức điện, Eva Gardner cảm thấy không mấy tự tin về việc chuyển sang lĩnh vực mới này, “Tôi chưa từng có kinh nghiệm tương tự trước đây.”

“Ai cũng bắt đầu từ con số không cả,” Tướng Dragon trả lời một cách bình tĩnh, “Chúng ta, những người lính, không thể trực tiếp điều hành doanh nghiệp. Hơn nữa, như Comman đã nói, Mỹ là quốc gia chuyên nghiệp nhất trong l