Cánh tay Martin đã trở nên cứng nhắc; những nhịp thở dồn dập trên ngực anh cho thấy tâm trạng của anh không hề yên bình chút nào. Anh không kìm được mà đẩy đuổi người đối diện và lẩm bẩm: “Được rồi, chuẩn bị ăn tối đi… Cuối cùng cũng được thưởng thức một bữa ăn ngon rồi. Đôi khi tôi còn tự hỏi, sao mình không gia nhập Hải quân từ sớm hơn.”

“So với Hải quân thì làm sao sánh được…” Koman cảm nhận được sự đẩy đuổi từ người đồng đội; rõ ràng đó là sự ghen tị. Anh quyết định không để bụng chuyện đó.

Bữa tiệc ăn mừng sau lễ trao huân chương cũng có thể coi là một hình thức khen thưởng xứng đáng. Pháp khá hào phóng trong việc này; phần thưởng dành cho các chiến binh cũng không kém gì Ý.

Bàn dài được bày đầy những món ăn ngon được vận chuyển gấp rút từ đất liền Pháp: gan ngỗng mỡ màng, bít tết nướng sốt, caviar tinh tế… Tất cả những thứ này tạo nên sự tương phản đối lập so với những thức ăn đơn giản mà các binh sĩ và dân thường trên đảo phải dựa vào để sinh tồn.

Các sĩ quan thưởng thức bữa ăn một cách ngon lành; tiếng dao nĩa va chạm với đĩa sứ vang lên không ngừng, như thể họ muốn dùng bữa tiệc này để xua tan mệt mỏi và khoảng trống tinh thần tích lũy suốt hơn hai tháng trên chiến trường.

Những sĩ quan vừa mới được trao cấp bậc mới lúc này trở thành những nhân vật trung tâm của buổi tiệc. Cơ thể họ dường như cuối cùng cũng được thư giãn; những chiếc khuy áo quân phục được tháo ra, khuôn mặt họ đỏ ửng vì rượu và niềm hứng thú.

“Vì nước Pháp, chúng ta cạn ly!” Một vị chỉ huy vừa được thăng chức lên cấp đại tá giơ cao ly rượu, giọng nói của anh vang dội, lấn át tiếng ồn ào xung quanh.

“Vì nước Pháp!” Mọi người đồng thanh đáp lại; tiếng ly thủy tinh va chạm phát ra tiếng vang trong trẻo, và dòng rượu đỏ trong ly cũng bắt đầu động đậy.

Chủ đề trò chuyện xoay quanh tình hình chiến sự, kế hoạch đóng quân trong tương lai, cũng như những cơ hội tốt đẹp đi kèm với việc thăng chức. Họ bàn luận về các nhà hát ở Paris, lên kế hoạch cho kỳ nghỉ sau khi trở về nước, như thể cuộc đàn áp vừa qua chỉ là một tình tiết không mấy vui vẻ, và giờ đây đã bị những huy chương và rượu champagne che lấp hết.

“Tôi chắc chắn sẽ trở về Sài Gòn… Chương trình di cư sắp bắt đầu rồi. Hiện tại, vùng đất ven biển phía đông vẫn còn trống, chắc chắn sẽ có người đến khai phá chúng.”

Koman lắc nhẹ ly rượu đỏ trong tay, trò chuyện thì thầm với vài vị sĩ quan khác. Rõ ràng, vùng đất ven bi

Bây giờ, Koman cũng được coi là một sĩ quan trung cấp; anh đã thoát khỏi tình trạng phải nghe theo mệnh lệnh của các nhà hoạch định chiến lược một cách mù quáng. Mặc dù Paris vẫn chưa đưa ra câu trả lời nào về vấn đề di cư, nhưng có thể dự đoán rằng đó không phải là một vấn đề lớn.

Hóa ra, việc Pháp không muốn thực hiện các biện pháp cân bằng lực lượng ở nước ngoài không có nghĩa là họ sẽ không tiến hành những hoạt động tương tự. Chỉ vì Đông Dương thuộc Pháp nằm quá gần các cường quốc phương Đông, nên Pháp mới có sự cảnh giác đối với người Hoa; tuy nhiên, Pháp vẫn không cấm người Hoa di cư đến Đông Dương thuộc Pháp.

Nếu thay vào đó là Madagascar – một quốc gia xa xôi – thì mọi thứ sẽ hoàn toàn khác. Có thể nói rằng điều kiện cho việc di cư hiện nay đã được đáp ứng đầy đủ.

Rõ ràng, quân đội Quốc gia Việt Nam không thể ở lại đây được; Việt Nam hiện đã trở thành một quốc gia được Pháp bảo vệ tự chủ, vì vậy không có lý do gì để lực lượng vũ trang của họ vẫn tiếp tục đóng quân tại các thuộc địa của Pháp.

Những người Việt Nam này chắc chắn sẽ phải trở về cùng Koman theo con đường ban đầu. Sau nửa tháng xuất phát từ cảng Touamassina, một lực lượng vũ trang gồm gần hai mươi nghìn người đã đến Đông Dương thuộc Pháp để nhận viện trợ.

Thống đốc Đông Dương thuộc Pháp, Bourdais, gặp phải một lực lượng vũ trang lớn như vậy mà vẫn không hề chuẩn bị tâm lý. Kể từ sau Cuộc chiến tranh Bảy Năm, Đông Dương thuộc Pháp đã bị chia thành nhiều khu vực riêng biệt, và cho đến nay, chưa bao giờ có một lực lượng vũ trang lớn thuộc về Pháp xuất hiện ở đây.

Không ngờ rằng, ngay trước khi Ấn Độ độc lập, người Anh gần như đã rời đi hết, trong khi ở phía Pháp lại xuất hiện một tình huống bất ngờ như vậy.

Đêm hè này, toàn bộ tiểu lục địa đều đang chờ đợi một sự thay đổi lớn, nhưng không ai biết rằng một thế giới mới nào sẽ được hình thành.

“Ngài thiếu tá, mục đích của ngài là gì?” Ilkhan không biết rõ mục đích của người Pháp này; người lính này đột nhiên xuất hiện và trực tiếp tìm đến mình.

“Xem này, người Anh không đáng tin cậy,” Koman chế giễu người Anh một cách thô lỗ, “Ngày 15 tháng Tám tới sẽ là ngày Ấn Độ độc lập, nhưng người Anh vẫn chưa quyết định tương lai của các vương quốc nhỏ ở đây. Với vị trí của Hyderabad, tôi nghĩ chắc chắn nơi này sẽ trở thành một phần của Ấn Độ trong tương lai.”

Khuôn mặt của Ilkhan trở nên tồi tệ; đây chính là điều mà Vua Ali Khan của Hyderabad lo lắng nhất. Là một vương quốc nhỏ nằm ở vùng nội

Khi làm quan, điều đáng sợ nhất chính là ở thủ đô như Paris này, bạn có thể dễ dàng gặp phải những người quyền lực mà không nên đụng vào. Vì vậy, trước khi đạt được địa vị nhất định, Comman hoàn toàn không hề quan tâm đến Paris chút nào.

Ngón tay Comman nhẹ nhàng gõ vào chiếc hộp gỗ đào đã mở; bên trong, khẩu súng trường Mauser của Đức được bọc kín bằng vải dầu, phát ra ánh sáng xanh lạnh lẽo dưới ánh sáng mờ ảo. “Năm mươi khẩu, mới toàn bộ, cùng với năm mươi nghìn viên đạn. Tôi tặng bạn như một món quà. Nếu bạn muốn giao dịch thêm, chúng ta còn có đủ vũ khí và đạn dược để trang bị cho một sư đoàn Pháp, gồm mười bảy nghìn binh sĩ.”

Bây giờ Đức đã thua trận, số lượng súng Mauser còn lại rất ít; Pháp chắc chắn sẽ cần thay thế chúng sau này. Nhưng đó là vấn đề của tương lai. Hiện tại, đối với một vùng đất nội địa nhỏ như thế này, những khẩu súng này vẫn rất phù hợp.

Dù sao thì hiện tại cũng không còn là thời kỳ chiến tranh nữa; quy mô quân đội Pháp đã giảm từ hai triệu người xuống còn một triệu một trăm nghìn người, nên việc thanh lý vũ khí còn dư thừa là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Comman đã nghĩ ra lý do để biện minh cho việc này: anh ta sẽ dùng số tiền đó để trả trợ cấp cho các binh sĩ thuộc Quân đội Quốc gia Việt Nam đã tham gia chiến đấu, cũng như để bồi thường cho những người bị thương hay thiệt mạng trong cuộc đàn áp các cuộc bạo loạn.

Ngay cả khi chính phủ Paris đồng ý, họ cũng sẽ không đưa ra một số tiền lớn lắm. Vì vậy, Comman có thể tự do hành động, sử dụng những cách riêng của mình để lấp đầy khoảng trống đó. Anh ta vẫn còn dư số francs mà trước đây đã dùng để thành lập trung tâm sản xuất gạo ở Jakarta; vì vậy, giao dịch này chỉ đơn giản là cơ hội để Comman kiếm lợi cá nhân mà thôi, không hề có lý do đặc biệt nào khác.

Ilkhan không quan tâm đến những khẩu súng lấp lánh kia, mà chỉ nhìn chằm chằm vào Comman, rồi trả lời bằng giọng Urdu mang đậm chất đặc trưng của cao nguyên Đức: “Chúng tôi không cần những mẫu vật, Thiếu tá Comman ạ. Chúng tôi cần là dây chuyền sản xuất và các bản vẽ kỹ thuật. Kho bạc ở Hyderabad có rất nhiều vàng, nhưng chúng tôi cần những thứ có thể giúp chúng tôi tiếp tục “đổ máu”…”

“Việc có được các bản vẽ kỹ thuật là điều có thể thực hiện được, nhưng dây chuyển sản xuất thì Đức đã không còn nữa,” Comman suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp, “Nhưng điều đó không ngăn cản chúng ta tiến hành giao dịch ngay bây giờ. Các bản vẽ kỹ thuật có thể

Nếu là Pháp, thì gần như chắc chắn 500.000 binh sĩ dự bị sẽ được điều động ngay lập tức.

Bây giờ nghĩ về những chuyện này hơi lạc đề rồi; hãy quay trở lại với chủ đề chính. “Bạn thân mến, Rome không phải được xây dựng trong một ngày. Hãy để những ‘đồ chơi nhỏ’ này chứng minh sự thành thật của chúng ta và… tính đáng tin cậy của các kênh liên lạc. Còn về những bản thiết kế…”

Koman dừng lại một chút, giảm giọng xuống thấp đến mức gần như hòa vào tiếng gió mưa, “Đợi đến lần sau, khi các kỹ sư của các bạn có thể đúc ra chiếc ống súng đầu tiên đạt tiêu chuẩn trên đất của mình, chúng ta sẽ bàn tiếp. Đừng quên, những người ở New Delhi đang theo dõi các bạn từng bước một.”

Trong lúc Ilkhan đang suy nghĩ, Koman thay đổi đề tài, “Khi ở thế yếu, cần phải tìm cách tạo ra những mối đe dọa bất đối xứng; vì vậy, không quân thực sự là một lựa chọn tốt. Nhưng điều này cần thời gian. Tôi sẽ cung cấp sự giúp đỡ hết sức có thể, miễn là Đại vương Ali Khan sẵn lòng chi trả.” Lúc này, Koman cảm thấy Ali Khan giống như anh em ruột thịt của mình; việc Anh Quốc nghĩ gì thì không quan trọng – Anh Quốc luôn chỉ biết gây rối, và cuối cùng cũng nên bị Pháp “xử lý” một lần.

Chẳng phải đã có tiền lệ sao? Hồi Bắc Mỹ nổ ra cuộc cách mạng độc lập, Louis XVI còn sẵn lòng hy sinh bản thân mình cho nữa.

Cuộc trò chuyện này chỉ đơn giản là lặp lại những gì đã xảy ra sau khi Mỹ giành được độc lập mà thôi; có thể coi đó là Koman đang tôn trọng truyền thống.

Koman đưa ra mức giá 15 triệu đô la Mỹ cho việc cung cấp vũ khí và trang bị cho một sư đoàn, bao gồm cả vũ khí hạng nặng và xe tăng quân sự; đây thực sự là một mức giá khá cao. Vì vậy, ông cũng đưa ra một số bản thiết kế vũ khí hạng nhẹ của Đức. Còn việc Hyderabad có thể tự sản xuất những vật phẩm này sau này hay không, thì Koman không thể can thiệp được.

Về phía máy bay chiến đấu của không quân Pháp, hiện tại chỉ là mức giá đề xuất: 900 ounce vàng cho mỗi chiếc máy bay. Nhưng đây vẫn chỉ là ý định ban đầu; nếu Hyderabad có nhu cầu, thì phải đợi đến sau khi giao dịch về vũ khí bộ binh hoàn tất mới có thể tiến hành.

Lãnh thổ thuộc địa lớn nhất của Pháp ở Ấn Độ được quản lý trực tiếp bởi chính quyền địa phương, nằm ở phía đông nam của tiểu lục địa Ấn Độ. Nơi này cách xa tầm nhìn của Ấn Độ chính thống, và ở miền Nam Ấn Độ cũng có rất nhiều các vương quốc nhỏ. Nếu Hyderabad đồng ý thực hiện giao dịch ngay bây giờ, thì việc giao hàng có thể di