Trung tâm trung chuyển và chế biến ngũ cốc ở khu vực bờ đê thuộc Pháp Đông Dương – nơi người Hoa có ảnh hưởng rất lớn. Tuy nhiên, Comman biết rằng điều này chỉ là tạm thời; những quốc gia theo chủ nghĩa dân tộc không thể cho phép hiện tượng này tồn tại lâu dài được.

Nhưng lúc này, Comman không có thời gian để suy nghĩ; anh cần phải đến Tòa thống đốc để nộp các giấy tờ liên quan đến việc cung cấp vật tư quân sự. Khi bước vào trung tâm thành phố, cảnh vật đã thay đổi hoàn toàn. Nhưng Comman không ngờ rằng cơ sở giải trí tại Tòa thống đốc Sài Gôn lại hoàn hảo đến thế; phòng khiêu vũ của Tòa thống đốc giống như một thế giới khác.

Ánh sáng từ những chiếc đèn treo pha lê rọi xuống nền đá cẩm thạch; không khí trở nên đặc quánh và ngào ngạt vì mùi xì gà, nước hoa, cồn và hơi nóng từ hàng ngàn ngọn nến.

Những đường kim vàng trên trang phục quân sự lấp lánh ánh mắt; tiếng váy phụ nữ xào xạc, tiếng cười vang lên, cố gắng át đi âm thanh của ban nhạc đang biểu diễn.

“Tổng đốc đang ở đây sao? Chúng ta mới về đây không lâu lắm mà…” Comman nhìn người lính canh dẫn mình đến, trên khuôn mặt đầy sự không tin tưởng.

“Thưa ông Dachandroux, ông ấy thực sự đang ở đây.” Thierry ho khan nhẹ, có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng không phủ nhận câu hỏi của Comman.

“Vậy thì chúng ta hãy chờ một chút.” Comman không có phản ứng gì thêm, và cũng không có ý định tham gia vào bầu không khí huyên náo bên trong.

Một lúc sau, ông Dachandroux, quan chức cao cấp nhất của Pháp Đông Dương, mới bước ra ngoài. Trước đó, ông từng là Tổng tham mưu Hải quân Pháp Tự do; với vai trò là một công thần của De Gaulle, sau chiến tranh, ông được bổ nhiệm vào vị trí quan trọng tại thuộc địa quan trọng này.

“Cảm ơn bạn, Comman,” ông Dachandroux nói sau khi nghe báo cáo, và biết rằng Comman đang muốn tiếp xúc với người Hoa ở khu vực bờ đê, ông không khỏi thốt lên: “Những kẻ đối thủ khó chịu đó đã gây ra rất nhiều rắc rối cho chúng ta.”

Khi đến Nam Việt, ông Dachandroux được giao nhiệm vụ đàm phán để thu hồi những khu vực từ Bắc Việt; ông cảm thấy rất xấu hổ trước những khó khăn trong quá trình đó.

Trong các cuộc đàm phán, ông Dachandrouu đã đề xuất vấn đề về việc quân đội các cường quốc phương Đông rút quân khỏi Lào. Lý do ông đưa ra yêu cầu này là do chỉ thị của De Gaulle.

De Gaulle yêu cầu ông dựa vào các lực lượng được triển khai từ trong nước và lòng trung thành của người dân thuộc địa để kiểm soát một số khu vực trước, nhằm tạo ra “cơ sở an toàn” cho vi

Ngược lại, ông Thường coi các đội quân đóng trên phía bắc Việt Nam như một công cụ để thương lượng với Pháp về vấn đề đối xử với người Hoa ở Việt Nam.

Dựa trên suy nghĩ này, trong cuộc đàm phán với Đạt Xương Lưu, ông Thường đã chủ động đưa ra vấn đề đối xử với người Hoa và ám chỉ rằng nếu Pháp không thể giải quyết được, điều đó sẽ ảnh hưởng đến “mối quan hệ hợp tác và bạn bè giữa Trung Quốc và Pháp”.

Đối với Pháp, sự hợp tác giữa hai nước có nghĩa là ông Thường sẽ rút quân khỏi Việt Nam đúng hạn và chuyển giao các cơ quan hành chính ở miền bắc Việt Nam cho Pháp.

Thái độ của cường quốc phương Đông này quả thực đã mang lại hiệu quả. Cuối cùng, Đạt Xương Lưu đã nhượng bộ, cam kết rằng đối với người Hoa ở Việt Nam, Pháp “sẽ đối xử với họ một cách thân thiện nhất”.

Qua gần hai tháng đàm phán, hai bên đã loại bỏ các phương án thay thế và dần quay trở lại con đường thương lượng về hiệp định dân sự giữa hai nước.

Đối với Pháp, điều này có nghĩa là họ từ bỏ kế hoạch ngăn cản quân đội cường quốc phương Đông tiến vào Việt Nam thông qua việc thay đổi khu vực đầu hàng.

Còn đối với cường quốc phương Đông, điều này có nghĩa là họ sẽ không còn hỗ trợ phong trào độc lập dân tộc Việt Nam nữa. Sau những cuộc đàm phán kéo dài, hai bên cuối cùng đã đạt được thỏa thuận về việc chuyển giao quyền hành chính ở miền bắc Việt Nam.

Mặc dù Pháp chưa đưa ra quan điểm về vấn đề rút quân – điều mà chính phủ lâm thời của Pháp quan tâm nhất – nhưng ông Thường vẫn cam kết chính thức đồng ý cho Pháp cử đoàn quân sự vào miền bắc Việt Nam để thảo luận về việc chuyển giao quyền hành chính tại khu vực này.

Ít nhất về mặt pháp lý, việc Pháp trở lại miền bắc Việt Nam đã được đảm bảo. Điều kiện đổi lấy là vấn đề đối xử với người Hoa ở Việt Nam được đưa vào chương trình đàm phán; phạm vi thương lượng giữa Trung Quốc và Pháp cũng được mở rộng, bao gồm cả hiệp định quan hệ Trung-Việt với vấn đề đối xử với người Hoa làm nội dung quan trọng.

Để có thể tiếp nhận các cơ quan hành chính ở miền bắc Việt Nam một cách thuận lợi, Pháp buộc phải đưa ra một số nhượng bộ.

Vấn đề về địa vị của người Hoa đã làm trì hoãn cuộc đàm phán trong thời gian quá dài; vì vậy khi Koman đề cập đến việc liên lạc với người Hoa ở khu vực Đê An, Đạt Xương Lưu mới phản ứng một cách gay gắt.

“Ủy viên, người Hoa không nhất thiết phải là rào cản đối với chúng ta,” Koman nói sau khi lắng nghe hết lời phàn nàn của Đạt Xương Lưu, “Đừng quên, phe thân Liên X

Ông đã thông báo hết những kế hoạch mình nghĩ đến trước khi đến cho Đà Sơn Lưu; ngoại trừ phương án dùng sông Hồng làm ranh giới – một biện pháp gây tổn thất quốc gia và nhục nhã – thì những ý tưởng khác Đà Sơn Lưu cũng thực sự xem xét.

“Tổng tham mưu trưởng quân đội lại hiểu rõ đến thế về tình hình ở đây,” Đà Sơn Lưu không khỏi thán phục. Ông không nghĩ đó là quan điểm của Koman, chắc chắn đó là ý kiến của người đứng đầu quân đội.

“Người Việt bản địa có thái độ không tốt lắm đối với người Hoa; chúng ta có thể tận dụng điều này,” Koman thở phào nhẹ nhõm trong lòng, có vẻ như đối phương đã lắng nghe.

Trong mắt người Việt, người Hoa ở Việt Nam không lao động sản xuất, chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân, chủ yếu sống bằng việc cho vay tiền; họ được coi là “người Do Thái của Đông Nam Á”. Trong lĩnh vực xã hội, người Hoa thích thành lập các hội bí mật, thiết lập những tổ chức mà người Việt không thể hiểu nổi, từ đó loại họ ra khỏi cộng đồng Việt Nam. Nói chung, nhiều người Việt cho rằng người Hoa đã gây hại đến những quyền lợi mà người Việt đáng lẽ phải có.

Trong tình hình như vậy, việc thu hút sự ủng hộ từ nhóm người này, dù không thể giải quyết vấn đề một cách lâu dài và ổn định, nhưng Koman cũng không kỳ vọng điều đó; miễn là có thể vượt qua giai đoạn này là được.

Sau khi rời khỏi dinh tổng đốc, Koman bắt đầu hành trình tập hợp các lực lượng phản động của mình. Tuy nhiên, trước hết vẫn cần giải quyết vấn đề nguyên liệu từ Bắc Phi; may mắn thay, Đà Sơn Lưu vừa mới cho phép Koman tự do hành động tại Sài Gòn.

Trên vỉa hè bờ sông, đám đông ồn ào, tấp nập, có người đi chậm rãi, có người vội vã. Dòng người này giống như những người tị nạn không có chủ nhà, hay như những kẻ lang thang không mục đích, lảng vảng khắp nơi.

Loại đám đông này vẫn có thể được thấy ngay cả trong cảnh tượng thịnh vượng ngày nay.

Họ có thói quen đi theo nhóm, không vội vàng, xô đẩy trong đám đông ồn ào nhưng dường như không quan tâm đến ai xung quanh; họ không có hạnh phúc, không buồn bã, cũng không tò mò, chỉ biết đi bộ mà thôi.

Tierry đã thông báo cho Koman về một số thông tin liên quan đến khu vực bờ sông, và sau khi nghe xong, Koman đã hiểu rõ hơn về người Hoa ở đây. Người Hoa ở bờ sông không tồn tại theo mô hình các gia đình người Hoa thông thường, mà thay vào đó, họ lập nghiệp và sinh sống theo mô hình các bộ lạc, có điểm tương đồng với các gia đình Mafia người Ý ở Mỹ, nhưng quy mô của chúng lớn hơn nhiều.

“Đây chẳng phải chính là nền tảng để các

Số phận của các gia đình người Hoa sống dọc theo bờ đê gắn liền mật thiết với sự thịnh suy của các băng đảng họ thuộc về. Hầu hết nhân viên trong các doanh nghiệp gia đình đều là người cùng quê, và các đối tác kinh doanh cũng ưu tiên lựa chọn những thành viên trong băng đảng. Những người lãnh đạo chính của các gia đình này thường cũng là thành viên của ban lãnh đạo các tổ chức đồng hương hoặc hội đồng người cùng quê.

Những gia đình người Hoa điển hình thường sinh sống trong những biệt thự liền kề có hiên, phía trước là cửa hàng hay văn phòng kinh doanh, còn phía sau và các tầng trên là khu vực sinh hoạt, tạo nên kiểu “cửa hàng phía trước, nhà ở phía sau”.

Lần này, Coman chỉ đến để cảm nhận không khí thôi, chứ không hề có ý định làm gì cụ thể. Anh cùng với một số thuộc cấp cũng đến từ Bắc Phi đã trực tiếp bước vào nhà hàng. Đó là một nhà hàng của người Hoa có các phòng riêng biệt, chiếm trọn toàn bộ tòa nhà, lớn như một trung tâm mua sắm, với nhiều phòng riêng biệt và mỗi phòng đều có ban công hoặc sân thượng hướng ra đường.

Những âm thanh phát ra từ những tòa nhà này thật sự rất khác thường so với ở Châu Âu. Đầu tiên là tiếng gọi món của khách hàng, sau đó là tiếng trả lời ồn ào của các đầu bếp.

Khi bước vào nhà hàng, ngay lập tức có nhân viên phục vụ đến chào đón Coman và dẫn anh lên tầng dành riêng cho người Châu Âu. Thực ra thực đơn ở đây cũng giống như ở các tầng khác, chỉ là không có tiếng hô la to lớn mà thôi. Nơi đây được trang bị quạt điện và những bức tường dày để cách âm.

Có lẽ vì chiếc mũ cao và bộ đồ quân đội của Coman khá nổi bật, chủ nhà hàng đã tự mình xuất hiện. Khi nhìn thấy người đàn ông này, Coman lập tức nhận ra rằng anh ta ăn mặc giống như một thành viên của băng đảng trong những bộ phim cổ. Coman yên lặng nhìn người đó tiến lại gần và tự giới thiệu: “Có việc gì sao?”

“Vị sĩ quan này có thể nói tiếng Pháp.” Người đó ngạc nhiên, sau đó lập tức mỉm cười và tự giới thiệu: “Tôi tên là Gu Qing, là chủ nhân của nhà hàng này.”

“Đó là một cái họ và một cái tên tuyệt vời.” Coman lập tức cảm thấy kính trọng. Trong các kênh truyền hình về đời sống đô thị, họ Gu được coi là một trong bốn họ lớn nhất; còn trong các kênh truyền hình về tiên hiệp, họ này càng thêm nổi tiếng, thuộc về gia tộc phản diện được “chọn lọc từ trên trời”. “Nếu không phiền, chúng ta có thể ngồi cùng nhau. Biết đâu sau này chúng ta sẽ sống chung trong một quốc gia.”

“Thưa sĩ quan, chúng tôi vốn dĩ đã là một phần của Đế quốc Pháp rồi.” Gu Qing thể hiện sự linh hoạt trong cách ứng xử; người làm ăn thì luôn khác biệt.

Do vấn đề về giọ