Koman tự nhận rằng mình hiện tại đã đóng góp đáng kể cho quân đội Pháp với vai trò của một sĩ quan kỹ thuật; việc được phong cấp bậc đại úy hoàn toàn là xứng đáng.

Mặc dù cấp bậc đại úy vẫn còn cách xa cấp bậc sĩ quan cấp tá, nhưng ít ra thì anh ấy cũng có thể giữ chức vụ chỉ huy một tiểu đoàn – nói cách khác, anh ấy có thể trở thành trưởng tiểu đoàn.

Trước đây, khi còn trong đội ngũ thanh niên, Koman luôn dựa vào quyền lực và sự ảnh hưởng của cha mình để thăng tiến; nhưng khi trở thành trưởng tiểu đoàn, anh ấy sẽ có thể tự do điều động binh sĩ của mình mà không cần phải liên tục gửi các báo cáo xin phép.

Đại tá Colbert hiểu được mong muốn thăng tiến của một sĩ quan, nhưng ông cũng không ngờ Koman lại nhanh chóng đạt được mục tiêu đó đến thế; ông không biết phải trả lời thế nào nên chỉ có thể nói: “Koman, tương lai của bạn rất rộng mở.”

Cần phải nói sao nữa? Những lời an ủi đó hoàn toàn không có tác dụng đối với Koman; anh ta đã hứa với Gudron Himmler rằng mình sẽ trở thành tướng trong vòng mười năm, và Đại tướng Dragan hiện đã 49 tuổi, nghĩa là chỉ còn mười năm nữa là ông ta sẽ nghỉ hưu.

Quyền lực mà Koman đang sử dụng này chỉ có hiệu lực trong một khoảng thời gian nhất định; anh ta phải tìm mọi cách để thăng tiến lên tầng lớp cao hơn trong quân đội, dù chỉ là lên cấp thiếu tướng cũng được.

Là một đơn vị thuộc lực lượng cảnh sát quân đội – một lực lượng thuộc ngành quân sự thứ tư sau lục quân, hải quân và không quân – Koman biết rằng đây là vấn đề riêng của lực lượng này, nhưng Tổng tham mưu trưởng Lục quân vẫn có thể có ảnh hưởng đối với quyết định này.

Sau khi rời sân bắn, Koman ngay lập tức trở về nhà để báo cáo với người đứng đầu lực lượng Lục quân về kết quả thành công của cuộc thử nghiệm áo giáp phản ứng nổ. Anh ấy tự hỏi: “Nếu Tướng Duval quyết định thăng chức cho tôi, liệu có yếu tố nào không thể kiểm soát được ngăn cản điều đó không?”

“Koman…” Đại tướng Dragan nhìn chằm chằm vào đứa con không ngừng lo lắng của mình và hỏi lại: “Ý bạn là có những yếu tố ngoài tầm kiểm soát có thể ngăn cản việc bạn được thăng chức… và bạn đang ám chỉ đến cha tôi phải không?”

“Có một số người, vì muốn bảo vệ cái gọi là danh tiếng và công bằng, sẵn sàng làm những việc chỉ nhằm mục đích đó.”

Koman cũng không dám chắc rằng Đại tướng Dragan không phải là người như vậy; vì vậy, anh ấy quyết định phải chuẩn bị sẵn tinh thần đối mặt với những khả năng đó. “Để được thăng chức, tôi

“Về mặt công hiến kỹ thuật, không có gì nhanh hơn chiến tranh.” Koman đã quyết định rằng sẽ không tiếp tục lãng phí thời gian ở trong nước nữa. “Bây giờ Đệ Tứ Cộng Hòa đã được thành lập, chúng ta không cần phải dành sức lực cho những đảng phái đó nữa. Chỉ riêng cuộc xung đột giữa hệ thống tổng thống và hệ thống nghị viện hiện tại thôi cũng đủ để họ bận rộn rồi; chúng ta có thể làm những điều mình muốn ở nước ngoài.”

“Hãy ăn trước đã.” Đại tướng Dragan không thể làm gì khác trước đứa con trai mình, nhưng với tư cách là một người cha, ông cũng không thể nhượng bộ. Thông thường, vào những lúc quan điểm không giống nhau như thế này, ông sẽ im lặng và bỏ qua chuyện đó.

Thái độ của Đại tướng Dragan cũng chính là thông điệp cho Koman rằng ông sẽ không cản trở Koman trong việc tìm cách thăng tiến theo con đường của mình.

Hai ngày sau, Tướng Duval đã tổ chức buổi lễ thăng chức tại Trụ sở Cảnh sát Hiến pháp Pháp. Mỗi cái tên được gọi lên đều đi kèm với việc thăng cấp quân hàm – đó chính là phần thưởng trực tiếp nhất dành cho các binh sĩ. “Trung úy Koman!”

“Đến!” Koman vội vàng bước lên một bước, cơ thể anh căng thẳng hết mức. “Tướng!”

“Xét đến lòng dũng cảm phi thường của bạn trong thời kỳ chiến tranh, thành tích xuất sắc của bạn trong cuộc tiến quân vào Đức, cùng những đóng góp xuất sắc của bạn trong nghiên cứu về áo giáp phản ứng nổ,” giọng nói của Tướng Duval không chứa nhiều cảm xúc, chỉ đơn giản là nêu ra sự thật. “Theo quyết định của Tướng Henri Zil tại trụ sở chỉ huy, bạn được thăng cấp lên thành Thiếu úy. Mong rằng bạn sẽ có thể gánh vác những trách nhiệm lớn hơn.”

Một sĩ quan phụ tá tiến lên và xé bỏ dải băng biểu thị cấp bậc Trung úy trên cổ áo quân phục của Koman. Tiếng xé nhẹ ấy nghe trong tai anh như tiếng nổ lớn. Sau đó, sĩ quan phụ tá đặt hai chiếc cầu vai bạc mới, biểu tượng cho cấp bậc Thiếu úy, lên vai Koman.

Lớp kim loại lạnh lẽo chạm vào làn da ẩm ướt, mang lại cảm giác rõ ràng đến mức gần như khiến người ta run rẩy.

Xung quanh vang lên vài tiếng chúc mừng chân thành, phần lớn đến từ những đồng đội cũng được thăng chức cùng anh.

Koman đưa tay sờ vào những chiếc cầu vai ấy. Đây chính là con đường dẫn đến vị trí chỉ huy; anh không còn là một người lính chỉ biết tuân theo mệnh lệnh nữa. Từ bây giờ trở đi, mỗi quyết định của anh sẽ quyết định số phận của cả một đại đội.

Sau buổi lễ thăng chức, Koman không thể chờ đợi được để chia sẻ niềm vui của mình với Eva Gardner. Nếu không có một người phụ nữ nào vui mừng cho mình, thì dù có được th

Eva Gardner cũng không làm ông Cohen thất vọng; bà đã mang đến cho ông rất nhiều giá trị tinh thần. “Để tôi nhảy một điệu cho anh nhé.”

  “Cô ấy lại biết nhảy nữa à?” Cohen thực sự rất ngạc nhiên; ông mới chỉ biết Eva Gardner có khả năng nhảy múa này thôi.

  “Tôi từng tham gia thử vai trong các bộ phim ca nhạc,” Eva Gardner liếc Cohren một cái, và vẻ mặt độc ác đặc trưng của nàng lại hiện lên một cách vô thức. Nàng bước tới gần hơn và nói: “Để tôi dạy anh nhé.”

  Vào những năm 40, 50, Mỹ cũng sản xuất rất nhiều bộ phim ca nhạc; đây được coi là những tác phẩm điển hình của nền điện ảnh lớn, đầy màu sắc. Nhưng Hollywood chắc chắn không ngờ rằng thể loại phim ca nhạc – một phân loại nhỏ trong điện ảnh Hollywood – lại có thể trở thành thể loại phim chính thông dụng ở một quốc gia đông dân như Trung Quốc.

  Eva Gardner bật nhạc lên, và hai người bắt đầu nhảy múa từ từ, hầu như không di chuyển đi đâu cả. Cô có thể cảm nhận được đùi anh chạm vào mình, và đôi khi bụng họ cũng va vào nhau một chút.

  Tiếng hát dừng lại. Nhưng anh vẫn ôm lấy cô, vẫn tiếp tục ngân nga giai điệu của bài hát vừa rồi; họ vẫn giữ nguyên tư thế đó cho đến khi bản nhạc tiếp theo bắt đầu. Anh tự nhiên dẫn dắt cô nhảy theo nhịp nhạc, và họ tiếp tục nhảy mãi, trong khi tiếng ve kêu dài bên ngoài cửa sổ, báo hiệu sự đến của tháng Chín.

  “Đại úy Cohen trung thành ơi, buổi lễ kỷ niệm này khiến anh vui lòng chứ?” Eva Gardner áp sát vào người Cohen, thì thầm hỏi.

  Cohen phải thừa nhận rằng mỗi người đều khác nhau; có người sẽ thích nghi tốt trong thế giới sắp đến, nhưng cũng có người thì không. Mặc dù Eva Gardner lớn tuổi hơn ông vài tuổi, nhưng về mặt tâm lý, ông lại còn non nớt hơn nhiều. Sau khi vụng về nhảy múa một vòng, ông đã mất hứng thú và bắt đầu có những hành động không đúng mực.

  Ngôi nhà trên đường Hugo, vẫn chưa được trang trí xong, đã chứng kiến những khoảnh khắc âu yếm giữa hai người.

  “Có lẽ tôi sẽ phải đi phục vụ ở nước ngoài,” Cohen ôm lấy thân hình mảnh mai của Eva Gardner và nói về con đường sắp tới của mình. “Cô có cảm thấy tiếc nuối không?”

  “Ha, tất nhiên là có rồi,” Eva Gardner tựa vào ngực Cohen, nhìn thẳng vào mắt anh và hỏi. “Anh có biết mình sẽ được đi đâu không? Không ngờ lực lượng cảnh sát quân sự cũng có thể được đi phục vụ ở nước ngoài…”

  “Có thể là Bắc Phi hoặc Đông Nam Á… Có lẽ là các tỉnh thuộc Bắc Phi,” Cohen trả lờ