Trong chiếc thuyền đổ bộ rung chuyển ấy, toàn là binh sĩ. Những binh sĩ bộ binh Bắc Phi đến từ Algeria nắm chặt những khẩu súng trường của mình; các khớp ngón tay họ đã trở nên trắng bệch vì phải dùng lực quá mức. Trên khuôn mặt đen sạm của các xạ thủ Senegal, chỉ có phần tròng mắt mới nổi bật rõ trong bóng tối mờ ảo.

Các binh sĩ thuộc Lực lượng Vũ trang Nước ngoài hầu như không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt, như thể đây chỉ là một cuộc diễn tập thường lệ. Tuy nhiên, thái độ cẩn thận và tập trung của họ được thể hiện qua việc họ dựa sát vào thành thuyền và ngồi hơi cúi về phía trước.

Những chiến binh căng thẳng này đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, may mà đây chỉ là một sự cố giả mạo. Họ không khỏi thầm tự hỏi rằng địa điểm đổ bộ mà cấp trên đã chọn thật sự rất tốt – ngoại trừ việc cơ sở hạ tầng còn hơi yếu kém, không còn vấn đề gì khác cả.

Mandabe chỉ là một cảng nhỏ với dân số khoảng hơn 20.000 người, nhưng đây vẫn là một trong những điểm đổ bộ có thể sử dụng được ở phía tây bắc Madagascar. Người dân nơi đây hoảng sợ khi thấy có quá nhiều binh sĩ xuất hiện, lo sợ rằng mình sẽ bị những người lính này chú ý đến.

Sau khi đổ bộ, nhiệm vụ chiến đấu đầu tiên của đội quân này là tiến về phía nam, với mục đích kiểm soát bờ biển phía tây Madagascar. Đối với các binh sĩ châu Phi và Lực lượng Vũ trang Nước ngoài, nhiệm vụ này không hề khó khăn. Nhận được lệnh, các binh sĩ chỉ cúi đầu và lau sạch khẩu súng của mình: “Dù ở đâu cũng vậy thôi… Đối với chúng tôi, chiến trường chính là quê hương.”

Sau khi ra lệnh tiến về phía nam, Thiếu tướng Padova, người chỉ huy đội quân này, đã ban hành lệnh cấm đầu tiên đối với Madagascar: “Từ hôm nay trở đi, các cảng lớn của Madagascar cấm tiếp nhận các tàu thuyền không mang quốc tịch Pháp; những tàu thuyền nước ngoài xâm nhập vào lãnh hải mà không thông báo trước sẽ bị đánh chìm ngay lập tức.”

Năm ngày sau khi lực lượng châu Phi của đội quân Madagascar bắt đầu các hoạt động quân sự, Mandabe lại một lần nữa đón tiếp một đội tàu khác – lực lượng từ Indochina thuộc Pháp cuối cùng cũng đến và tiến hành cuộc đổ bộ thứ hai, khiến cho cảng nhỏ này trở nên bận rộn một lần nữa.

“Cuối cùng cũng đến rồi… Cảm giác như mình đã trở thành một con cá vậy.” Koman đeo khẩu trang và cùng đơn vị của mình lên bờ. Mặc dù khả năng xảy ra phân biệt chủng tộc ở đây không cao, nhưng biết đâu sao?

Tại điểm đổ bộ, những binh sĩ có vẻ ngoài giống hệt Koman đã chờ đợi từ lâu. Khi nhìn thấy đoàn người

Còn cần phải đoàn kết nữa không?

Lực lượng viễn chinh thứ hai sau khi đổ bộ dù rất bận rộn, nhưng nhờ sự giám sát của lực lượng cảnh sát quân đội mà vẫn không xảy ra bất kỳ hỗn loạn nào.

Hầu hết các binh sĩ Việt Nam sau khi xuống tàu đều rất tò mò; phần lớn trong số họ chưa từng đi xa trước đây. Nghe nói các đơn vị khác ở đảo Java đã kiếm được nhiều tiền, lại thêm việc họ có thành kiến nhẹ với người da đen ở châu Phi, nên họ không nghĩ kẻ thù quá đáng sợ.

Rất nhiều người tham gia cuộc viễn chinh với tâm lý sẽ chiến thắng dễ dàng và gặt hái được công lao. Trước đó, Koman đã sử dụng thời gian ở Pháp thuộc Ấn Độ để xoa dịu nỗi lo lắng của nhiều binh sĩ Việt Nam.

Dù trách nhiệm chính của ông là chỉ huy đội tuần tra, nhưng ông lại đảm nhận vai trò của một ủy viên chính trị, và may mắn thay, kết quả rất tốt – hầu hết các binh sĩ Việt Nam đều không cảm thấy căng thẳng.

“Đội viễn chinh này có rất nhiều người.” Khi Sư đoàn 4 của Quân đội Nhân dân Việt Nam đổ bộ, Martin đã có mặt tại hiện trường và không khỏi thốt lên khi nhìn thấy đám đông người đang tụ tập đó.

“Quân đội Nhân dân Việt Nam được tổ chức theo cấu trúc của một sư đoàn thời chiến – mỗi sư đoàn có khoảng 17.000 người. Cùng với một số đơn vị lính nước ngoài và quân đội Pháp mà chúng ta điều động, đội viễn chinh này có tổng cộng khoảng 22.000 người, nhưng không phải tất cả đều là binh sĩ chiến đấu.”

Koman kéo khẩu trang xuống và cười nói với Martin, người mà anh đã lâu không gặp: “Chúng tôi đã thuê một số tàu buôn lúa của Trung tâm Giao dịch Lúa gạo Sài Gòn; trong đó có một con tàu mang theo 10.000 tấn lúa. Tôi lo lắng rằng việc thu gom lương thực ở đây có thể gặp phải trục trặc… À, người mà tôi yêu cầu bạn đưa đến đã đến chưa?”

Trong thời gian ở Pháp thuộc Ấn Độ, Koman không hề lãng phí thời gian. Ngoài việc xây dựng tinh thần cho các binh sĩ Việt Nam trong thời gian ngắn ngủi sau khi đổ bộ, ông còn liên lạc với Martin, người đang ở Djibouti vào lúc đó.

Trước khi Bộ Tổng tham mưu ban hành lệnh trấn áp Madagascar, Koman đã liên lạc với Tướng Dragoon và cho rằng nên tận dụng cơ hội này để hoàn thành mọi việc một cách triệt để.

Tuy nhiên, nếu chỉ tập trung vào việc giết chóc mà không xây dựng thì vấn đề vẫn sẽ tồn tại. Việc xây dựng là một vấn đề mang tính chất tổng hợp; bước đầu tiên là cần phải tiến hành một cuộc khảo sát kỹ lưỡng về Madagascar – dù không thể nói là hoàn toàn toàn diện, nhưng ít nhất cũng

“Nói như vậy là sao được, anh này thật giống Gérard de Rais.” Koman không nhịn được mà nói, “Anh đâu có nghĩ rằng số tiền đó thuộc về riêng mình chứ? Đó là tài sản của cả sư đoàn mà.”

“Không hẳn vậy đâu… Có lẽ tôi thực sự có vài tính cách giống Gérard de Rais. Nếu anh đi trễ hai ngày nữa, anh sẽ gặp lại bạn gái Mỹ của mình đấy.” Martin nói trong khi đi bên cạnh Koman, “Cô ấy đã trở về Sài Gòn rồi.”

“Chúng ta đang tham gia chiến dịch quân sự; làm sao Eva có thể tìm đến anh được?” Dù trong lòng Koman có chút tiếc nuối, nhưng ông vẫn phải tỏ ra quan tâm đến đất nước.

“Nghe anh nói thì biết… Cô ấy rất giàu có. Mặc dù chiến dịch quân sự là bí mật, nhưng cũng không đến mức không ai được phép tiết lộ thông tin đâu.” Martin cười nói, “Cô ấy vẫn muốn đến đây… Tôi đã khuyên cô ấy đừng đến qua điện báo, nhưng nghe nói cô ấy đang chuẩn bị tổ chức một hoạt động từ thiện… Chúc may mắn luôn đồng hành cùng anh nhé!”

“Lúc nào cũng chỉ biết làm những việc kỳ lạ thế…” Có lẽ sau khi đến đại quốc phương Đông, Koman đã bị ảnh hưởng bởi một số tư tưởng lỗi thời… Dù nghĩ vậy, lòng ông vẫn ấm áp lên.

“Đã đến đây rồi, Koman không thể cứ mãi mê chuyện tình cảm được… Anh có muốn tiến lên không?” Koman thay đổi đề tài, “Có vẻ như Ấn Độ thuộc Anh sắp độc lập rồi… Theo ý kiến của các đại diện thuộc địa địa phương, nếu Ấn Độ thuộc Anh độc lập, phía Paris cũng sẽ cân nhắc chuyển giao chủ quyền đối với Ấn Độ thuộc Pháp.”

“Người Anh cũng sẵn lòng buông bỏ nó à? Không phải họ coi Ấn Độ thuộc Anh là ‘viên ngọc quý’ của Đế quốc Anh sao?” Martin luôn nghĩ rằng những tin đồn về việc Ấn Độ thuộc Anh sắp độc lập chỉ là lời đồn thôi, nhưng không ngờ Anh thực sự có ý định từ bỏ nó.

“Hiện tại, Ấn Độ thuộc Anh đã gần như bị tê liệt… Các thành phố lớn đều đang tổ chức cuộc đình công… Nếu xảy ra bạo loạn, quân đội Anh sẽ không đủ lực lượng để đàn áp… Bước tiếp theo, Anh sẽ tập trung vào việc quản lý thuộc địa Mã Lai Á.” Koman nhớ lại rằng Anh cũng đã có kế hoạch hợp nhất các thuộc địa Đông Phi thuộc Anh thành Liên bang Đông Phi thuộc Anh với Kenya làm trung tâm, nhưng kế hoạch đó cũng đã thất bại.

Rồi Koman như nhớ ra điều gì đó, và nói rằng mình đã mang theo một số dung dịch xoa dầu từ Sài Gòn về… Loại dung dịch này rất thích hợp cho thời tiết nóng bức và khí hậu rừng rậm… Rất nhiều binh sĩ Pháp từ Bắc Phi đến Madagascar và g

Quân đội Pháp đã tiến triển rất nhanh trên bờ tây Madagascar, chủ yếu là do khí hậu ở khu vực này thuộc loại khí hậu thảo nguyên, rất phù hợp cho các binh sĩ Bắc Phi hoạt động. Đồng thời, cũng vì lý do khí hậu mà dân số ở đây ít hơn nhiều so với bờ đông và vùng cao nguyên trung tâm; điều này giúp quân đội xâm lược châu Phi nhanh chóng chiếm giữ được các khu vực này.

“Những người dân ở đây không giống như người Bantu ở bờ đông, họ không gây ra nhiều rắc rối cho chúng ta,” Coman nói với Martin sau khi tìm hiểu tình hình tại trụ sở chỉ huy. “Chúng ta cũng không thể loại bỏ hết những đối thủ của người Nam Đảo ở vùng cao nguyên trung tâm; chính thể theo kế hoạch của Liên bang mới là phù hợp nhất để duy trì ảnh hưởng của Pháp.”

Nói một cách đơn giản, người Nam Đảo là dân tộc lớn nhất ở Madagascar, nhưng hầu hết các dân tộc còn lại đều là con cháu của những người di cư từ châu Phi sang đây. Vị trí của các dân tộc này có phần giống với tình hình ở Nam Tư, nơi người Serbia chiếm khoảng 40% dân số, nhưng vì tỷ lệ này chưa đầy một nửa, họ không phải là dân tộc chính.

Đảo Madagascar cách bán đảo châu Phi 400 km; khoảng cách này khá xa, khiến việc di cư từ châu Phi sang đây trở nên khó khăn. Trong suốt thời gian dài, điều này đã ngăn cản các dân tộc khác tranh giành quyền lực với người Nam Đảo.

Khi Coman và các thành viên trong trụ sở chỉ huy tìm hiểu tình hình, Thiếu tướng Padova – chỉ huy cuộc viễn chinh – cuối cùng cũng xuất hiện. Thấy Martin, ông biết ngay vấn đề và hỏi ngay: “Quân đội viễn chinh Pháp ở Indochina sẽ nghỉ ngơi ba ngày tại chỗ; sau đó chúng ta sẽ hỗ trợ quân đội Pháp ở thủ đô Tananarive để giành quyền kiểm soát toàn bộ vùng cao nguyên trung tâm. Đối thủ của chúng ta là người Merina – dân tộc lớn nhất trên đảo này, từng thống trị Madagascar. Hiện nay, các cuộc nổi dậy đang có xu hướng lan rộng từ bờ đông sang vùng cao nguyên trung tâm; chúng ta không thể chờ đợi lâu được nữa.”

“Tôi biết… Đầu của nữ hoàng họ đang được lưu giữ ở Paris,” Coman trả lời, trong lúc vô thức nắm chặt thanh kiếm mang theo mình. “Về tình hình hiện tại ở vùng cao nguyên trung tâm, đội quân của chúng tôi vẫn chưa nắm rõ thông tin; chúng ta chỉ cần chờ lệnh từ trụ sở chỉ huy.”

Thái độ này khiến Thiếu tướng Padova rất hài lòng. “Chúng tôi đang sử dụng mọi biện pháp để thăm dò và tìm ra lộ trình tiến vào Tananarive. Dựa trên thông tin hiện có, chúng tôi vẫn chưa chắc liệu có các thủ lĩnh bộ lạc địa phương tham gia vào phe nổi dậy ở phía đông hay không, nhưng tin tức sẽ sớm được cập nhật.”

Coman đứng thẳng người, nghe

Chúng tôi đến đây với thiện chí thực sự; chúng tôi còn dự định xây dựng bệnh viện, trường học và thúc đẩy sự phát triển mạnh mẽ của ngành nông nghiệp nữa đấy.”

“Chỉ không bao gồm khu vực bờ biển phía đông, phải không?” Martin cảm thấy bất lực và kéo Corman đi: “Đi thôi, chúng ta hãy dọn dẹp chỗ ở cho các bạn trước đã.”

Trong vài ngày, nhờ vào các đội tuần tra, máy bay trinh sát và việc mua chuộc các hướng dẫn viên địa phương, thông tin về người Merina thuộc ngôn ngữ Nam Đảo tại cao nguyên Trung ương liên tục được gửi về Mandaベ.

Ranh giới giữa người Merina và người Bantu vẫn khá rõ ràng; tình hình tại thủ đô Tananarive cũng tương đối ổn định.

Tuy nhiên, không phải toàn bộ cao nguyên Trung ương đều yên bình như vậy; những khẩu hiệu dân tộc chủ nghĩa luôn có thể kích động một số bộ lạc, khiến họ trở nên không ổn định.

Sau khi xác nhận tình hình ổn định, quân đội viễn chinh Pháp tại Đông Dương đã bắt đầu hành quân sau ba ngày nghỉ ngơi. Địa hình đồng bằng bây giờ đã được thay thế bởi những dãy núi gập ghềnh, phủ đầy bụi cây thấp và đá granit. Quân đội phải vật lộn vượt qua những khó khăn trong cuộc hành trình này.

Đội quân lớn lao tiến qua những dãy núi; đó là một thách thức lớn về mặt tinh thần, nhưng Corman không thể để lộ sự yếu đuối. Làm sao anh ta có thể từ chối trách nhiệm chỉ huy hàng chục nghìn người? Chắc chắn là không thể được.