Tướng Đà Drago đồng ý và bổ sung thêm: “Chúng ta có thể chọn một số thành viên của lực lượng Waffen-SS để đày họ sang Algeria để cải tạo. Cách này sẽ khiến hình phạt trông nghiêm khắc hơn; các quốc gia khác sẽ không thể chỉ trích được, và chúng ta cũng có thể dùng cơ hội này để di dời gia đình những người này đến khu vực Sal. Như vậy, gia đình họ sẽ tách rời khỏi các thành viên của Waffen-SS, và chính phủ có thể sử dụng hai nhóm này để kiểm soát lẫn nhau. Chúng ta nhất định phải kiên trì cho đến khi cuộc trưng cầu dân ý ở khu vực Sal mang lại kết quả có lợi cho Pháp.”

“Đó là một biện pháp rất tốt,” George Pidour lập tức đồng ý. Biện pháp này có vẻ hơi thô bạo, nhưng ai trong số các chính trị gia lại không từng sử dụng những biện pháp thô bạo nếu điều đó giúp họ đạt được mục tiêu?

“Còn với những người Nam Tư ở Áo thì sao? Thực ra nhóm người này không liên quan gì đến chúng ta, nhưng để tỷ lệ các dân tộc ở Algeria trở nên ổn định hơn, nhóm người này vẫn có giá trị.”

Tướng Đà Drago chuyển sang một chủ đề khác: Tám triệu người Algeria thực sự là một gai nhọn trong tim Pháp.

Thái độ của chính phủ lâm thời cũng rất đơn giản: họ muốn làm giảm bớt ưu thế về dân số của người Ả Rập ở Algeria. Bất kỳ nhóm người nào khác cũng được Pháp chấp nhận.

Dù đó là người Đức, người Ý hay người Nam Tư… Nếu không, quốc gia thuộc địa này đã dám nổi loạn vào Ngày Chiến Thắng, thì họ sẽ không coi trọng sự nghiêm túc của Pháp đâu.

Vào ngày 16 tháng 7 theo giờ Mỹ, tại sa mạc Alamogordo ở New Mexico, sự thành công của Dự án Manhattan sẽ được quyết định vào khoảnh khắc này…

“…Năm… Bốn… Ba… Hai… Một…”

Trong chốc lát, thời gian dường như bị xé toạc. Không có tiếng động nào cả.

Đầu tiên xuất hiện là ánh sáng – một loại ánh sáng mà con người chưa từng thấy trên Trái Đất. Đó không phải là ánh bình minh, cũng không phải là ánh nắng mặt trời, mà là một loại ánh sáng mới mẻ, mãnh liệt hơn nhiều.

Nó bùng nổ mạnh mẽ từ đường chân trời, biến đêm tối thành ban ngày trong chốc lát. Cường độ của nó đủ mạnh để xuyên qua cả mí mắt đang nhắm chặt, làm cho từng khuôn mặt hoảng sợ bên trong các chiến hào trở nên trắng bệch như xương sọ dưới ánh đèn huỳnh quang. Trong vòng một phần vạn giây, thế giới bị biến thành màu đen và trắng thuần khiết.

Tiếp theo, luồng ánh sáng đó bắt đầu phình to, cuộn trào, nuốt chửng mọi thứ xung quanh, hóa thành một quả cầu lửa khổng lồ, sôi trào, phát ra những tia sáng cam, tím, vàng khiến người ta run sợ. Nó gầm rú và bay lên cao, như thể một vị thần giận dữ vừa thoát ra từ lòng đất, muốn thiêu chá

Đất dưới chân rung chuyển dữ dội, các công sự phát ra tiếng kêu răng rắc, cát bụi từ trên trần nhà rơi xuống liên tục.

Gió nóng thổi vào mặt, mang theo hạt cát sa mạc và một mùi lạ, khó chịu – đó là hương vị của Thế giới Mới.

Quả cầu lửa tiếp tục bay lên, nguội đi và hình thành thành đám mây hình nấm sẽ mãi in sâu vào lịch sử loài người và những cơn ác mộng. Nó cao vút, nhìn xuống những sinh vật nhỏ bé như kiến dưới đáy, tượng trưng cho sức mạnh vừa thiêng liêng vừa đáng sợ đã được giải phóng.

Lần đầu tiên, quả bom nguyên tử xuất hiện trước mắt thế giới. Tin tức về sự thành công của Dự án Manhattan ngay lập tức được truyền đi khắp nơi thông qua những sóng vô tuyến vô hình.

Trong thời gian tham gia Hội nghị Potsdam, Tổng thống Truman nhận được tin điện từ quê nhà: “Đứa bé đã chào đời, tiếng khóc của nó vang xa.” Truman vui mừng chia sẻ niềm vui này với Churchill: “Winston, tối qua tôi mơ thấy mình thống trị thế giới.”

Khi Tổng thống Mỹ sang Đức tham gia Hội nghị Potsdam, nhóm của Koman cuối cùng cũng đã đến cảng New York và thành công trong việc đặt chân đến thành phố lớn nhất Bắc Mỹ.

“Đây chính là thành phố mà Lý Trung Đường và bà Lưu đã đến thăm.” Koman không hề cảm thấy kinh ngạc; dù đến New York vào thời điểm của Lý Trung Đường, hay bây giờ, hoặc vài thập kỷ sau trong thế kỷ 21, sự khác biệt cũng không lớn lắm.

Cảnh vật mà Lý Trung Đường đã chứng kiến, dù đã qua vài thập kỷ, vẫn không có gì thay đổi.

Sau bốn ngày lênh đênh trên biển, đoàn đại biểu quân sự Pháp đã đến nơi đích. Không kịp chiêm ngưỡng vẻ đẹp của thành phố lớn nhất thế giới, họ lập tức chia thành ba nhóm để tiến hành khảo sát riêng biệt.

Chuyến khảo sát này không có chỉ tiêu cụ thể; họ được yêu cầu dành một tháng để tìm hiểu về ngành công nghiệp quốc phòng của Mỹ, đồng thời xem xét khả năng mua sắm vũ khí. Tuy nhiên, việc đưa ra quyết định mua hàng không phải là điều bắt buộc. Xét đến diện tích rộng lớn của nước Mỹ, quân đội đã cho phép đoàn khảo sát một tháng để đề xuất những dự án mua sắm có giá trị.

Với vai trò của mình, Koman gặp phải khó khăn khi thực hiện nhiệm vụ này. Dự án trực thăng mà ông đang theo dõi thuộc lĩnh vực cực kỳ nhỏ lẻ; thời gian eo hẹp và nhiệm vụ nặng nề, nhưng ông vẫn cần phải ghé thăm một gia tộc.

Không phải là gia tộc DuPont – mặc dù gia tộc này cũng có mặt trong chuyến khảo sát này – mà là gia tộc Vanderbilt. Đây là ví dụ nổi tiếng về một gia tộc từng giàu có nhưng lại sa sút do lối sống xa hoa, và từng là một trong những gia tộ

Gia tộc Vanderbilt chính là hiện thân của “Ông trùm đường sắt” trong bài hát quốc tế kia; gia tộc này hiện đang ở thế hệ thứ tư. Từ khi từng ngang hàng với Rockefeller và Morgan, đến nay đã trở thành một gia tộc bình thường như bao người khác, đã qua bốn mươi năm rồi.

Năm 1916, thuế thừa kế đã gây ra tổn thất nặng nề cho gia tộc Vanderbilt. Thuế này được ban hành và sau đó liên tục tăng lên.

Đối với gia tộc Vanderbilt – nơi tài sản tập trung chủ yếu vào bất động sản và chỉ vài người thừa kế – điều này thực sự là một cú đánh giáp xác. Để trả số tiền thuế thừa kế khổng lồ, các thế hệ sau đó buộc phải bán đi rất nhiều biệt thự, tác phẩm nghệ thuật và đất đai.

Là biểu tượng của gia tộc Vanderbilt và chứng minh vị thế của họ tại Mỹ, khu biệt thự “Listening to the Waves” đang phải đối mặt với việc bị đem ra bán do không đủ khả năng chi trả thuế và chi phí bảo dưỡng. Nếu khu biệt thự này bị bán, điều đó sẽ đánh dấu sự chuyển giao quyền sở hữu căn nhà mang tính biểu tượng nhất của gia tộc Vanderbilt, và gia tộc này cũng sẽ mất đi ánh hào quang cuối cùng của mình.

Việc chọn gia tộc này để họ rơi xuống tầng lớp thấp hơn là điều khá dễ dàng. Hiện nay, gia tộc Vanderbilt chỉ còn cách người dân bình thường một bước nữa thôi; mặc dù nhiều thành viên trong gia tộc vẫn sở hữu hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu đô la Mỹ, nhưng trong bối cảnh Mỹ lúc bấy giờ, số tiền đó không thể coi là giàu có.

Tuy nhiên, danh tiếng của gia tộc Vanderbilt vẫn rất lớn. Kể từ thế hệ thứ hai, gia tộc này đã gắn bó mật thiết với thương hiệu xa xỉ và các tác phẩm nghệ thuật, điều này rất phù hợp với bản chất của nước Pháp.

Một gia tộc lớn như vậy, lại phù hợp với danh tiếng của Pháp và tình trạng không có người kế nhiệm, thực sự rất phù hợp với kế hoạch của Pháp.

Gia tộc Vanderbilt vốn dĩ là những người có nhiều tiền nhưng thiếu trí tuệ; họ chính là ví dụ điển hình cho việc phải trả “thuế trí tuệ”. Trong bối cảnh ngành công nghiệp xa xỉ của Pháp – những thứ có giá trị thực tế không cao nhưng lại nổi tiếng – đang muốn tiến vào thị trường Mỹ, đặc điểm của gia tộc Vanderbilt rất thích hợp để họ đóng vai trò là đại lý của Mỹ.

Mục đích đầu tiên của Cohen khi đến New York chính là gặp gỡ người đứng đầu gia tộc này hiện nay – ông Vanderbilt III, cựu thống đốc bang Rhode Island. Thời gian ông Vanderbilt III giữ chức thống đốc cũng chính là đỉnh cao trong sự nghiệp chính trị của ông.

Là một đảng viên Đảng Cộng hòa, ông được bầu làm thống đốc bang Rhode Island lần thứ 58, với nhiệm kỳ kéo dài hai năm.

Do ảnh hưởng của Tổng thống Roosevelt thuộc Đảng Dân chủ trong thời kỳ Thế chiến II, Đảng Cộ

Bốn năm trước, vị thống đốc đó không hề có khả năng khiến Koman dừng bước trên con đường của mình. Anh ta xuất hiện với sự nhờ vả của Picasso – họa sĩ vĩ đại nhất thế giới – và ngay lập tức được mời gặp.

“Thưa ông William, tôi đến đây theo lời nhờ vả của ông Picasso. Tất nhiên, bản thân tôi cũng có những nhiệm vụ khác, nhưng tôi rất mong được giúp đỡ trong việc này.”

Koman giới thiệu bản thân và đi thẳng vào vấn đề chính: “Ông Picasso muốn tổ chức một triển lãm nghệ thuật tại Mỹ; nhiều tác phẩm của ông cũng sẽ được trưng bày trong triển lãm này. Ông đã nhờ tôi tìm một người có ảnh hưởng lớn trong lĩnh vực nghệ thuật để hỗ trợ thực hiện dự án này.”

Sự nghiệp chính trị của Van der Bilt III chỉ kéo dài trong thời gian ngắn, nhưng về mặt kế thừa gia tộc, ông hoàn toàn xứng đáng với danh tiếng của gia đình mình. Gia tộc Van der Bilt đã xây dựng được uy tín thông qua hàng tỷ đô la tiền của trong thời kỳ Hoa Kỳ phát triển mạnh mẽ; khi nói đến việc sử dụng tiền của để đạt được thành công trong xã hội thượng lưu… ai dám phủ nhận sự chuyên nghiệp của gia đình Van der Bilt?

Van der Bilt III cũng vậy; hai năm làm thống đốc, ông không có thành tích nổi bật nào. Nhưng về các khía cạnh khác, ông hoàn toàn kế thừa truyền thống của gia đình mình: sở hữu một bộ sưu tập xe hơi cổ điển lớn, thể hiện niềm đam mê sâu sắc của mình đối với ngành kỹ thuật ô tô. Đồng thời, ông cũng là nhà tài trợ quan trọng và thành viên hội đồng quản trị của Bảo tàng Nghệ thuật Metropolitan ở New York, đóng góp rất nhiều tiền của cho việc mua sắm tác phẩm nghệ thuật và phát triển bảo tàng.

Quả nhiên, khi nghe đến tên Picasso, biểu cảm của Van der Bilt III lập tức thay đổi. Ông sinh ra vào đầu thế kỷ XX; vào thời điểm đó, Châu Âu vẫn còn nhìn Mỹ với ánh mắt đầy định kiến. Ngay cả bây giờ, những định kiến đó vẫn còn tồn tại, và đối với một người đàn ông 44 tuổi như ông, những định kiến từ Châu Âu đã khó có thể loại bỏ được.

“Tôi có mối quan hệ rất tốt với Bảo tàng Nghệ thuật Metropolitan ở New York,” Van der Bilt III ngay lập tức bày tỏ sự quan tâm lớn. “Thành tựu của ông Picasso trong lĩnh vực hội họa là điều mà tất cả các quốc gia trên thế giới đều biết đến. Nếu tin tức về việc tổ chức triển lãm này lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra một làn sóng lớn.”

“Tôi cũng tin rằng ông Picasso có khả năng làm được điều đó,” Koman thở phào nhẹ nhõm trong lòng; có vẻ như anh ta đã phân tích rất chính xác về gia đình Van der Bilt, và đã chạm đúng vào điểm yếu nhất của họ. “Tô