Vì đây là một cuộc kiểm tra nên việc thực hiện các chuyến bay thử nghiệm là điều không thể tránh khỏi. Chiếc trực thăng Bell cất cánh và thể hiện hiệu suất của mình, tạo ra những làn khói bụi; điều này không phải vì ông Cohen hay ông Wiggins không tin vào tính an toàn của nó mà không dám ngồi lên.

Đúng là cũng có những lý do như vậy, nhưng nguyên nhân chính vẫn là bởi vì sản phẩm tốt nhất mà công ty trực thăng tiên tiến nhất của Mỹ hiện nay cung cấp chỉ có thể chứa được một người duy nhất.

Trong mắt ông Cohen, không chỉ là tiêu chuẩn quân sự mà ngay cả tiêu chuẩn cảnh sát cũng không thể đáp ứng được yêu cầu đối với chiếc trực thăng Bell này – vỏ ngoài bằng kính, cánh đuôi bằng thép… Thật ra, nếu một người giàu có muốn sử dụng nó cho mục đích đi lại hàng ngày thì cũng được thôi. Về mặt an toàn, với tư cách là một chuyên gia trong lĩnh vực này, ông Cohen chắc chắn không thể kỳ vọng gì vào nó cả.

Việc sử dụng loại trực thăng như thế này để truy đuổi lực lượng du kích Algeria trên chiến trường thì thật là vô lý; cát vàng của sa mạc Sahara đã đủ để khiến chiếc trực thăng Bell gặp rất nhiều rắc rối rồi.

Chính vì sự phát triển của trực thăng hiện nay vẫn chưa đáp ứng được kỳ vọng mà Đại úy Wiggins mới đến đây cùng tham gia cuộc kiểm tra này; nếu không, người quân nhân Mỹ đi cùng ông ấy chắc chắn phải là một sĩ quan cấp cao hơn mới hợp lý.

Sau nửa giờ bay thử nghiệm, Đại úy Wiggins hỏi ông Cohen: “Đại úy Cohen, ông cảm thấy thế nào?”

“Nó vẫn còn xa mới đáp ứng được yêu cầu của quân đội,” ông Cohen thành thật trả lời, “Có vẻ như nó vẫn cần phải trải qua nhiều cải tiến nữa mới có thể được sử dụng như một hệ thống vũ khí trên chiến trường.”

“Đúng vậy, nhiều người đều cho rằng trong hệ thống chiến đấu hiện tại, trực thăng không có vai trò nào cụ thể,” Đại úy Wiggins thở dài, “Ngay cả những người có quan điểm giống tôi cũng không thể nêu ra được những tình huống cụ thể mà trực thăng có thể được sử dụng trên chiến trường.”

Tình trạng này – khi một hệ thống vũ khí mới được công nhận nhưng lại không có bằng chứng cụ thể nào để chứng minh cho quan điểm đó – cũng từng xảy ra với ông Cohen; ông chỉ có thể đứng đó và lo lắng mà thôi.

Khi ông Cohen được chứng kiến những chiếc máy bay thế hệ thứ sáu của Trung Quốc, ông đã cảm nhận được sự hoang mang trong tâm trí mình; đối với những chiếc máy bay thế hệ thứ sáu của Shenyang Aircraft Corporation và Xi’an Aircraft Industry (Group) Co., Ltd., ông ít nhất cũng có thể hiểu được những đặc điểm cơ bản của chúng, nhưng đối với những chiếc máy bay của Chengdu Aircraft Industry (Group) Co., Ltd., ông cũng giống như hầu hết những ng

Chỉ dựa vào suy nghĩ thôi là không thể tìm ra được đâu.

Koman cũng đã thể hiện rõ sự bối rối khi mặc dù tin tưởng vào khả năng này nhưng lại thiếu đi cơ sở lý thuyết để hỗ trợ quyết định của mình. Điều này khiến cho hai sĩ quan cấp thấp, chưa kể đến việc họ còn chưa đạt cấp bậc thiếu tá, càng trở nên gần gũi với nhau hơn trong các cuộc trò chuyện; tuy nhiên, những cuộc trò chuyện đó thường mang tính chất bi quan, và họ thường xuyên bàn luận về việc “tài năng không gặp được cơ hội”.

Chính vì lý do này mà thái độ của Wiggins và Koman rất tốt; họ luôn đồng hành cùng Koman trong các chuyến tham quan tại ba công ty sản xuất trực thăng hàng đầu của Mỹ: Sikorsky, Bell và Piasecki.

Koman thu được nhiều kiến thức quý báu từ công ty Sikorsky. Ngay từ những năm 20, Sikorsky đã vẽ nên bản thiết kế cho loại trực thăng hiện đại: cấu trúc một rotor kèm đuôi lái. Cấu trúc này sau này đã trở thành hình thức trực thăng thành công nhất thế giới và được gọi là “phong cách Sikorsky”。

Đừng nghĩ rằng cấu trúc này đơn giản; Koman đã nhận thấy rõ qua chuyến tham quan tại công ty Bell rằng hiện nay vẫn chưa có tiêu chuẩn thống nhất trên thị trường cho loại trực thăng này.

Phải thừa nhận rằng người Nga thực sự có những thành tựu sâu sắc trong lĩnh vực trực thăng. Sau khi các cuộc thử nghiệm được tiến hành, Koman đã nhận ra rằng trực thăng XR-4 có tiềm năng trở thành trực thăng chiến đấu, chỉ còn thiếu việc lắp đặt động cơ tuabin.

Hơn nữa, với vai trò là công ty chuyên sản xuất trực thăng quân sự, Sikorsky đã bắt đầu sản xuất loại trực thăng này trên quy mô lớn. Là chiếc trực thăng đầu tiên trên thế giới được sản xuất hàng loạt, nó cũng là loại trực thăng đầu tiên được trang bị cho Quân đội Không quân Mỹ, Hải quân, Lực lượng Tuần duyên và Không quân Hoàng gia Anh.

“Chúng tôi dự định sẽ mua 30 chiếc trực thăng XR-4,” Koman nói với Sikorsky, bày tỏ sự tin tưởng vào khả năng mua bán này, nhưng cũng yêu cầu Sikorsky phải đưa ra mức giá ưu đãi.

“Chúng tôi sẽ cố gắng đưa ra mức giá ưu đãi nhất có thể, tương đương với mức giá mà Quân đội Không quân Mỹ đã đề xuất,” Sikorsky nhanh chóng đồng ý và bày tỏ sự mong muốn được thảo luận về đơn đặt hàng này.

Trong hệ thống chiến đấu hiện tại, trực thăng không được coi trọng lắm; trong vài năm qua, Sikorsky mới chỉ bán được 130 chiếc trực thăng. Bây giờ, khi chiến tranh sắp kết thúc, họ cũng phải đối mặt với vấn đề chung của nhiều công ty khác: khi thời kỳ đặc biệt này kết thúc, thị trường mua bán sẽ chuyển sang trạng thái cạnh tranh bình thường, và điều này là điều mà không ai có thể ngăn cản được.

Mục tiêu chính hiện nay của công ty Sikorsky là

Mặc dù vẫn chưa đạt được mức độ mà Koman kỳ vọng, nhưng đó là vấn đề của thời đại. Trước hết, hãy mua một số chiếc trực thăng vũ trang để triển khai tại Algeria; những vấn đề còn lại có thể được giải quyết trong quá trình sử dụng. Cần phải hợp tác với các công ty tương tự ở Pháp để nhanh chóng chế tạo ra những chiếc trực thăng vũ trang đáng tin cậy.

Hợp đồng trị giá có thể lên đến hơn hai triệu đô la Mỹ này không nằm trong tay Koman; ông chỉ đóng vai trò kiểm tra thôi. Quyết định cuối cùng vẫn thuộc về quân đội. Tuy nhiên, Koman tin rằng vị Tổng Tham mưu Lục quân đó sẽ không gây ra bất kỳ trở ngại nào trong quá trình này.

Viggins cũng thấy yên tâm khi biết Koman có ý định mua sắm những chiếc trực thăng vũ trang này; có lẽ ông ta đang sử dụng điều này như bằng chứng để tăng thêm sự ủng hộ cho dự án này.

Dù sao đi nữa, mục đích của Viggins đã giúp ích rất nhiều trong quá trình Koman tiến hành khảo sát.

Sau khi quyết định mua sắm, Koman còn mời khách từ Pháp đi ăn uống cùng nhau. Họ không đến nhà hàng mà thích tự chuẩn bị thức ăn để đi dã ngoại.

Tuy nhiên, Koman luôn tránh xa thức ăn Mỹ; thậm chí cả nước uống cũng phải đun sôi và để nguội trước khi uống. Điều này khiến Viggins thắc mắc: “Đó là thói quen ở đâu vậy?”

“Tôi bị đau dạ dày,” Koman nghĩ thầm. “Làm sao bạn, một người Mỹ, lại không biết tình hình ô nhiễm hiện nay ở Mỹ?”

Dù vậy, Koman vẫn cố gắng ăn một miếng đùi gà, cho thấy vấn đề không nằm ở thức ăn…

Hiện nay, Mỹ đang gặp phải nhiều vấn đề về an toàn thực phẩm. An toàn thực phẩm ở Mỹ luôn được coi là tiêu chuẩn của các nước phương Tây; đặc biệt là tình trạng dị ứng ngày càng gia tăng tại nước này.

Thực chất, vấn đề nằm ở việc lượng thuốc trừ sâu còn sót lại trong thực phẩm quá cao mà Mỹ vẫn không thay đổi gì cả; họ chỉ đổ lỗi cho các vấn đề về dị ứng mà thôi.

Người Mỹ bị dị ứng với đậu phộng nhưng khi ăn đậu phộng ở các nước khác thì không gặp vấn đề gì; điều này chứng tỏ rằng đậu phộng ở Mỹ có vấn đề.

Koman tin chắc rằng, sớm muộn gì thì người Mỹ cũng sẽ đến mức coi dầu máy như nước, coi dầu bôi trơn như thức ăn chính thức.

Bởi vì nền nông nghiệp của Mỹ đang phát triển theo hướng đó; các công ty sản xuất nông sản ở Mỹ liên tục tập trung vào việc kéo dài thời hạn bảo quản sản phẩm. Kết quả là, trái cây ngày càng mất đi hương vị tự nhiên, và tất cả các nỗ lực đều được tập trung vào vi

Tuy nhiên, chỉ có loại dưa hấu thay đổi về hình dạng; nhiều loại táo và cam khác vẫn giữ nguyên hình thức ban đầu, nhưng hương vị của chúng thực sự đã trở nên tồi tệ hơn.

Đối với cùng một loại trái cây ở Mỹ và Trung Quốc, một hướng phát triển là tập trung vào độ ẩm và hương vị, trong khi hướng còn lại là tăng thời hạn bảo quản và giá trị dinh dưỡng. Mặc dù hình thức bề ngoài không thay đổi, nhưng hai con đường này hoàn toàn khác biệt nhau.

Koman ở Mỹ cố gắng tránh ăn những thứ mà anh ta không quen thuộc; hiện tại, anh ta rất thích ăn hải sản, và tuyệt đối không ăn những loại được đông lạnh, bởi điều này có thể đảm bảo an toàn tối đa cho anh ta. Việc gặp tai nạn trong chuyến công tác là điều hoàn toàn không đáng xảy ra.

Các thành viên khác trong đoàn kiểm tra vẫn đang tiếp tục công việc của mình khắp nước Mỹ, nhưng Koman đã kết thúc sớm chuyến đi này, bởi vì ở Mỹ chỉ có ba công ty chuyên sản xuất trực thăng xứng đáng để được kiểm tra, trong khi số lượng nhà sản xuất vũ khí thì quá nhiều.

Sau khi kết thúc sớm nhiệm vụ kiểm tra, Koman giờ đây chỉ còn việc giúp Picasso tổ chức triển lãm nghệ thuật một cách thành công, nhằm mở đường cho các thương hiệu xa xỉ của Pháp thâm nhập vào thị trường Mỹ.

Một tuần sau, Koman một lần nữa đến Khu nghỉ dưỡng Nghe Tiếng Sóng. Vanderbilt III cũng rất quan tâm đến triển lãm nghệ thuật này, chủ yếu là vì danh tiếng của Picasso đã mang lại cho ông ta sự tin tưởng.

“Tôi dự định mời một số nữ diễn viên nổi tiếng để tạo ra hiệu ứng quảng cáo cho triển lãm,” Vanderbilt III nói với Koman một cách bí mật.

“Thật sao?” Koman rất nghi ngờ điều này; có vẻ như vào thời điểm này, Vanderbilt III đã không còn khả năng đó nữa… Có lẽ ông ta chỉ có thể mời những người mẫu nhỏ bé như của Victoria’s Secret mà thôi; những ngôi sao Hollywood thực sự thì chắc chắn không thể mời được.

“Bạn sẽ biết khi đến lúc đó thôi,” Vanderbilt III nói, nhưng giọng nói của ông ta không mấy tự tin, điều này càng làm Koman nghi ngờ hơn.

Hai ngày sau, Khu nghỉ dưỡng Nghe Tiếng Sóng đã chào đón một người phụ nữ cao ráo, khuôn mặt thanh tú – đó chính là bà Eva Gardner, một nữ diễn viên nổi tiếng ở Hollywood. Vanderbilt III xuất hiện một lần nữa, dường như để chứng minh lời nói của mình là đúng. “Bà Eva Gardner là người sẽ mang lại hiệu ứng lớn cho triển lãm nghệ thuật này.”

Lúc này, ánh mắt Koman mới rời khỏi khuôn mặt của Eva Gardner, và anh ta nghiêm túc hỏi: “Không biết mức lương hàng tuần của bà Eva là bao nhiêu…”

“Bốn trăm đô la Mỹ,” Eva Gardner trả lời, và còn tăng mức lương hàng tuần của mình thêm một trăm đô la nữa… Mức thu nhập này tương đương với m