Thường Túc từng bước tiến về phía tượng đá ở trung tâm bàn thờ.

Vô số ý nghĩ không thuộc về mình xói mòn ý thức của anh, dần hòa quyện vào suy nghĩ của anh. Anh cảm giác như mình đang chìm trong đại dương, đã mục nát hoàn toàn, chỉ có thể để dòng nước chảy qua những lỗ hổng ấy, xóa sạch, hòa tan…

Những cảnh tượng kỳ lạ hiện ra xung quanh anh; những bóng ma cá voi khổng lồ lơ lửng trên đầu, và anh, người đang bước đi, cứ như đang ở đáy biển, lảo đảo từng bước một.

Trước mặt anh lại xuất hiện một tấm bia đá. Thường Túc dừng bước, ánh mắt quét qua những dòng chữ khắc trên đó; thông tin tương ứng được Hệ Thống Giới đọc lên, chỉ hiển thị những từ ngữ vụn vặt:

**[Quy tắc… Ô nhiễm… Hiến tế…]**

**[Tội lỗi… Ăn uống… Ác mộng…]**

Suy nghĩ của anh tự động lấp đầy những khoảng trống giữa các từ ngữ, tạo thành những ảo ảnh kỳ quái:

Những sinh vật cổ đại xấu xí bỗng nhiên xuất hiện, sau đó lại bắt đầu hỏng hóc từng phần, từng chi bị mất dần, như thể đang bị một thứ vô hình cắn xé từng miếng một.

Khói đen dày đặc bùng phát từ những vết nứt, lan tỏa khắp nơi, phủ kín cả vùng biển. Nơi nào khói đen đi qua, mọi sinh vật đều biến mất, chỉ còn lại những con thuyền trống trải.

Thường Túc vô thức tổng kết lại những gì đã xảy ra kể từ khi bước vào “phiên bản sao” này. Ban đầu, thuyền trưởng Crowe yêu cầu mọi người ngủ thiếp đi, nói rằng nếu ai thức giữa chừng sẽ biến mất không dấu vết…

Trên đảo không hề có ban đêm; bầu trời luôn mang màu hoàng hôn; cách bài trí các công trình trên đảo hoàn toàn trái với lẽ thường; tháp chuông có lẽ chứa một không gian song song, và những nhóm người đi thám hiểm đều không bao giờ gặp nhau…

Kim đồng hồ định mệnh, biểu thị thời gian khách quan, đã dừng lại không còn chuyển động nữa…

Câu trả lời đã rất rõ ràng rồi. Thường Túc nghe thấy một giọng nói phát ra những âm tiết kỳ lạ bên tai mình, như thể là lời phán của thần linh: “Hãy thức dậy đi… Rời khỏi giấc mơ này, giấc mơ không thuộc về bạn…”

Cảnh vật xung quanh bắt đầu rung chuyển dữ dội; độ sáng trước mắt tăng lên nhanh chóng đến mức có thể cảm nhận được bằng mắt thường. Thường Túc cảm nhận được đây chính là dấu hiệu của việc giấc mơ sắp kết thúc.

Anh linh cảm rằng chỉ cần thức dậy, anh sẽ hoàn thành nhiệm vụ… Hoặc có lẽ, có một lực lượng nào đó không muốn anh tiếp tục tiến lên, vì vậy mới cho phép anh rời đi như một sự thỏa hiệp.

Trong không gian vô tận này, những đường thời gian vô hình bỗng nhiên bị biến dạng trong chốc lát; Thường Túc cảm nhận được rằng không gian xung quanh mình lại trở nên ổn định, và ánh sáng dần trở về trạng thái u ám ban đầu.

Anh mở mắt ra và tiếp tục đi về phía trước một cách bình tĩnh.

Những bóng ma của các sinh vật biển đủ màu sắc trôi nổi trong không gian hư vô; từ xa, gió mang đến những giai điệu cổ xưa, khó hiểu ý nghĩa của chúng.

Một bức tượng trắng muốt với những chiếc xúc tu và cái đầu cá đứng ngay cách đó vài bước chân; ngay phía trước mặt anh, trên mặt đất, có tấm bia đá cuối cùng.

Tâm trí Thường Túc lần này yên bình đến mức chưa từng có. Anh tiến lại gần, đọc kỹ những dòng chữ được khắc trên tấm bia, sau đó quỳ xuống theo hướng dẫn trên đó.

“Chúa tể của thời gian và không gian, lơ lửng giữa ranh giới sống và chết.”

“Người nắm quyền kiểm soát tai họa và phúc lành, định mệnh con người.”

“Thực thể bất tử, loan truyền thông điệp về ngày tận thế và sự mặc khải.”

Khi ba dòng tên thánh này được niệm xong, trước mắt Thường Túc xuất hiện bóng dáng của một người mặc áo choàng đen, tóc đen… Nhưng có lẽ đó chỉ là ảo ảnh; đường viền của bóng dáng đó mờ nhạt đến mức gần như trong suốt, chỉ có đôi mắt vàng óng ánh là nổi bật nhất.

Ảo ảnh thoáng qua rồi biến mất không dấu vết; tại nơi người đó từng đứng, chỉ còn lại một cây gậy trắng lạnh lẽo, cao khoảng hai mét, đứng thẳng đơn độc… Đỉnh của nó nhọn hoắt, giống hệt chiếc thương ba đầu trong truyền thuyết.

Thường Túc cầm lấy cây gậy vào tay; cảm giác lạnh lẽo khiến anh run rẩy. Ngay lúc chạm vào nó, những ký tự lộn xộn bắt đầu bay lượn loạn xạ trên màn hình Hệ Thống Giới, giống như những đoạn mã lập trình gặp sự cố.

**[Tên]: Gậy Thần Biển**

**[Loại]: ##(Dữ liệu đã bị xóa)##**

**[Hiệu ứng]: ##(Dữ liệu đã bị xóa)##**

**[Ghi chú]: ##(Lỗi!##)**

Toàn bộ thông tin về hòn đảo này được lưu trữ trong trí óc anh; ngoài ra, còn có thông tin về các vùng biển gần xa, thậm chí cả những lãnh thổ xa xôi đến mức lý trí con người không thể hiểu nổi.

Hệ thống thủy văn rộng lớn cùng những mảnh đất nhỏ bên trong dường như đã trở thành một phần của linh hồn anh, là sự tiếp nối của thể xác, là những “chi” của tâm hồn.

Ý thức của anh trở nên mơ hồ, không còn minh bạch nữa; nhưng Thường Túc vẫn biết mình cần phải làm gì.

Anh siết chặt cây gậy trắng lạnh lẽo đó, cố gắng quay người và đi theo hướng mà Kỳ Tử và Lưu Vũ Hàn đang đứng.

Những lời

Thường Túc bước tới trước mặt người thanh niên, giơ tay ra với động tác trao lại quyền trượng và nói một cách không chút do dự: “Hãy thả họ ra.”

“Được thôi.” Người thanh niên cười nói, vươn tay trái nhận lấy quyền trượng. “Uy tín của chúng tôi ở Xīlā luôn rất tốt; tôi, Kẻ điều khiển rô-bốt, chưa bao giờ phản bội lời hứa.”

Thường Túc cảm thấy có gì đó kỳ lạ trong câu nói này. Trước khi ông kịp hiểu ra điều gì đang xảy ra, người thanh niên đã xoay cổ tay và đâm đầu quyền trượng vào ngực ông.

Ông cố gắng tránh né, nhưng sức mạnh của vị thần biển bùng phát từ đỉnh quyền trượng, khiến ông không thể nhúc nhích được.

Ông hạ mắt xuống và thấy máu của mình đang chảy ra từ vết thương, lan dài theo chiếc quyền trượng trắng bệch, làm ướt đẫm những ngón tay tái nhợt của người thanh niên, và vài giọt máu còn bắn lên chiếc áo sơ mi trắng tinh.

Cơn mưa lạnh buốt từ trên trời xối xuống, mùi tanh của nó khiến không khí giống như những con sóng cuồn cuộn từ đáy biển trào lên. Tiếng mưa rơi trên cát và tiếng sóng vang lên không thể phân biệt được; ngay cả tiếng chuông vang từ xa cũng trở nên mơ hồ và yên tĩnh.

Ai đó trong sâu thẳm ký ức cười hỏi: “Đây là tiếng chuông cầu nguyện… hay là tiếng chuông báo tử?”

Máu cùng với sức sống đang dần trôi đi; cơn đau dữ dội sau khi tim bị đâm thủng kéo theo ý thức của ông xuống vực hỗn mang. Thường Túc gục ngã xuống đất, những ký ức lộn xộn trào dâng như thủy triều, những hình ảnh lướt qua nhanh chóng, không thể nào bắt giữ được.

Bản năng sinh tồn đạt đến đỉnh cao, lấn át mọi yếu tố không liên quan đến sự sống; số phận tự nhiên tạo ra những khả năng biến nguy thành an, và trong hàng loạt suy nghĩ hỗn độn đó, ông đã bắt được thông tin then chốt.

Đây chỉ là một giấc mơ… Chỉ là một giấc mơ mà thôi, không phải là giấc mơ của ông…

Trong bóng tối mờ ảo, Thường Túc nghe thấy giọng nói của thần, thiêng liêng và trang nghiêm:

“Hãy thức dậy.”

……

Kỳ Tử rút ra quyền trượng, nhìn thấy xác của Thường Túc rơi xuống đất, không hề gây ra bất kỳ tiếng động nào.

Mưa rơi rất lớn, nhanh chóng tạo thành một vũng nước nhỏ trên bệ đá, cuốn trôi máu đi khắp nơi, làm cho nó chuyển sang màu hồng nhạt.

Kỳ Tử nhìn xuống xác của Thường Túc nằm bất động trên mặt đất, vẫn cảm thấy không yên tâm, liền giơ quyền trượng lên và đâm thêm vài nhát vào lưng xác chết đó.

Chắc chắn rằng người đó đã chết hẳn rồi, ông mới hài lòng thu lại quyền trượng, quay đầu nhìn Lưu Vũ Hàn đ

Nhận được cây gậy quyền năng của thần biển, nhân tiện còn dùng danh nghĩa của Xīlā để giết chết Thường Túc – kẻ phiền phức đó – thì thật là một giao dịch có lợi, đủ để Kỳ Tử ngâm nga suy tư trong vài tháng trời.

Lưu Vũ Hàn vẫn còn đang sốc trước cái chết của Thường Túc, cô ngơ ngác hỏi: “Tại sao anh lại giết anh ấy? Anh ấy không phải là đồng đội của anh sao?”

“Đồng đội à… Chỉ cần họ còn hữu ích thì giữ lại, còn không cần thiết thì giết bỏ thôi.” Nghĩ đến cảnh Thường Túc chết thảm, tâm trạng u ám ban đầu của Kỳ Tử do ảnh hưởng từ Kẻ điều khiển rô-bốt đã dần tan biến.

Anh cười ha hả và trả lời: “Một kẻ ngu ngốc như anh ta, luôn có tấm lòng nhân từ và thích livestream… Giữ lại chỉ mang lại rắc rối thôi. Thà giết anh ta ngay bây giờ còn hơn, để sau này anh ta không phát hiện ra bất cứ điều gì và truy đuổi tôi khắp nơi. Điều đó sẽ thuận tiện cho cả hai chúng ta.”

Hơi thở của Lưu Vũ Hàn trở nên gấp gáp, xen lẫn nỗi sợ hãi mãnh liệt.

Kỳ Tử âu yếm an ủi cô: “Đừng lo, tôi sẽ không làm gì tồi tệ với em đâu. Dù sao linh hồn của em cũng đang nằm trong tay tôi rồi… Tôi hoàn toàn không cần phải lo lắng về việc em làm điều gì vượt ra ngoài tầm kiểm soát của mình.”

Anh dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Tất nhiên, nếu em có ý đồ xấu, việc giết em sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc giết Thường Túc.”

Lưu Vũ Hàn im lặng lắng nghe, nắm chặt đôi nắm tay mình.

Đúng vậy… Cô đã ký kết một “khế ước linh hồn”, đánh cược linh hồn của mình cho vị thần ác xa lạ kia… Từ nay trở đi, mọi suy nghĩ của cô đều sẽ bị Kỳ Tử biết rõ, mọi hành động của cô đều sẽ bị anh kiểm soát… Cô sẽ không còn là chính mình nữa, mà trở thành công cụ của ác quỷ, trở thành kẻ đồng lõa trong những hành động xấu xa…

Vậy thì “khế ước linh hồn” và “Kẻ điều khiển rô-bốt” có gì khác nhau chứ? Không… Có lẽ nó còn tồi tệ hơn nữa… Rô-bốt là những “người đã chết”; mọi tội ác của chúng đều không liên quan đến cuộc sống trước đó… Nhưng cô vẫn còn sống… Cô buộc phải minh mẫn chuẩn bị những thứ cần thiết cho “bữa tiệc tội ác” đó…

Lựa chọn đúng đắn nhất của cô có lẽ là tự sát ngay lập tức, thề sẽ không đồng hành cùng ác quỷ… Nhưng cô lại sợ chết, không cam lòng chết đi như vậy, từ bỏ cơ hội sống mới mà mình đã đạt được…

“Có muốn ký thêm một khế ước nữa không?” Kỳ Tử hỏi với giọng n

Cô ấy sợ rằng chàng trai sẽ thay đổi ý định, vì vậy liên tục gật đầu một cách nhanh chóng.

Tấm giấy khế ước màu đỏ thắm được trải ra trong Điện Tư Duy, trên đó đã viết đầy những dòng chữ vàng – đó là các điều khoản của bản hợp đồng đã ký trước đó. Một cây bút lông màu vàng xuất hiện từ không trung và viết thêm một dòng chữ nhỏ ở cuối tấm giấy.

Lưu Vũ Hàn nhìn thấy điều đó, và trên giao diện Hệ Thống Giới lập tức hiển thị những dòng chữ mới:

**[Tiến độ chuộc linh hồn: 0/100]**

Một trăm phần thi là con số quá lớn, có vẻ như là một nhiệm vụ bất khả thi, nhưng ít ra còn hơn việc bị người khác kiểm soát suốt đời… Ít nhất thì trong cuộc sống u ám này, lại xuất hiện ánh sáng hy vọng.

Lưu Vũ Hàn đã quen với việc nỗ lực để đạt được hy vọng. Trong suốt mười tám năm qua, mục tiêu của cô là vào được thành phố lớn, rời xa thị trấn nhỏ nơi cô sinh ra; và bây giờ, mục tiêu đó chỉ đơn giản là hoàn thành một trăm phần thi. Chắc chắn cô sẽ làm được, giống như những năm trước…

“Nếu bạn muốn tự do, hãy cố gắng hoàn thành thật nhiều phần thi đi. Mỗi ngày một phần thi, chỉ cần hơn ba tháng là đủ, phải không?” Kỳ Tử cười nói và an ủi cô, sau đó bước đi và dừng lại trước một bộ xương đã chết từ lâu trong khu rừng cọ.

Đó chính là bộ xương mà Thường Túc đã mang xuống từ đỉnh tháp chuông; theo quan niệm của Kỳ Tử, đây chính là chìa khóa để hoàn thành phần thi này một cách hoàn hảo.

Anh lấy chiếc máy ghi âm ra khỏi túi đồ, nhấn nút play, rồi đặt nó bên cạnh bộ xương.

“Lạy thần linh, hãy cứu con…” Giọng hát quen thuộc vang lên. Lưu Vũ Hàn không hiểu lý do và hỏi: “Điều này làm gì vậy?”

Kỳ Tử giải thích một cách kiên nhẫn: “Chắc cô đã biết rồi đấy… Yuna muốn trở thành một thực thể giống như ‘thần’, và dùng sinh mạng của người khác để tế lễ cho Thần Biển, nhằm có thể tồn tại mãi mãi mà không bị ai bức hại trong vùng biển này.”

Lưu Vũ Hàn suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Với trí thông minh của cô, chắc cũng có thể nhận ra rằng vùng biển này không thuộc về thế giới thực, mà giống như một không gian mơ. Khi chúng ta ngủ trong cái gọi là ‘vùng biển Tam giác Quỷ’, chúng ta sẽ tự động được chuyển đến đây; còn nếu chết ở đây, chúng ta sẽ biến mất.”

Lưu Vũ Hàn nhớ lại con tàu xuất hiện ở đầu phần thi, cùng những lời nói đầy uy hiếp của thuyền trưởng Crowe trên tàu, và nhẹ nhàng gật đầu.

Kỳ Tử dường như nghĩ đến điều gì đó, nhặt lấy chiếc máy ghi âm, đứng bên cạnh bộ xương và tiếp tục n

“Yuna đã lừa dối họ.” Lưu Vũ Hàn thì thầm, hiểu rõ mọi chuyện, “Giao dịch ba bên đó không hề dừng lại; Yuna chỉ đơn giản là sử dụng sinh mạng của họ để kiểm soát vùng biển này và tự xưng là vị cứu tinh của họ mà thôi.”

“Thật thông minh.” Kỳ Tử gật đầu khen ngợi, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, “Cậu nghĩ sao, khi họ nhận ra rằng sự hy sinh của mình không hề mang lại ích gì, thậm chí còn có người trong bộ lạc của họ phải chết vì họ, họ sẽ cảm thấy thế nào?”

Mưa lớn xối xả, những giọt nước văng xuống mặt đất tạo thành những hơi sương trắng bay lơ lửng trong không khí. Kỳ Tử đứng giữa màn sương mù, dòng nước từ mái tóc trượt xuống má, rồi thấm vào chiếc áo sơ mi đã ướt sũng.

Những con quái vật có đầu cá và thân người ló ra từ những hàng cây cọ um tùm, tập trung lại bên cạnh bộ xương. Có lẽ khi còn sống, việc giao tiếp giữa hai thế giới âm và dương là điều bất khả thi; nhưng bây giờ, khi tất cả đều đã chết, ký ức và suy nghĩ của họ được kết nối với nhau, những sự thật bị chôn vùi từ lâu bỗng nhiên trở lại ánh sáng.

Những con quái vật dường như đã hiểu ra điều gì đó, tiếng khóc và tiếng gầm thét hòa lẫn vào nhau. Cảnh vật rung chuyển, tạo thành những khối màu sắc lẫn lộn, giống như những sự rối ren khi tỉnh dậy từ một giấc mơ.

Dòng mưa đã kết nối tất cả mọi sinh vật lại với nhau; Kỳ Tử ngẩng đầu và nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp mặc chiếc váy xanh dài đang đứng không xa đó.

Khuôn mặt xinh đẹp ấy hiện rõ vẻ buồn bã và không hiểu, như thể đang trách móc Kỳ Tử tại sao lại làm như vậy.

“Câu trả lời rất đơn giản: Bởi vì bạn không thể mang lại cho tôi thêm lợi ích nào nữa, vì vậy tôi chỉ có thể tiếp tục theo đuổi mục tiêu hoàn hảo của mình mà thôi.” Kỳ Tử cười trong mưa, nụ cười ấy ẩn chứa sự ác ý sâu sắc.

Cảnh vật trở nên mờ ảo, không thể nhìn thấy bóng dáng của Yuna nữa.

Giữa tiếng mưa rào, Kỳ Tử thở dài rồi cười: “Theo những giáo lý mà bạn từng tin tưởng, chắc hẳn bạn đã từng nghe nói: ‘Trước khi thiên sứ xây dựng vương quốc của mình, ông ta phải chịu đựng khổ đau và cái chết.’”

“Nếu bạn muốn tự xưng là thần, thì xin hãy… đi chết trước đã.”

Chỉ khi đó, anh mới nhận ra rằng tiếng mưa lớn mà anh vừa nghe thấy thực chất chỉ là âm thanh của sóng biển đập vào thân tàu mà thôi.

Kỳ Tử nhìn quanh, thấy khoang tàu đã trở nên trống trải hơn nhiều; ngoài anh ra, chỉ còn có Lưu Vũ Hàn và thuyền trưởng – hay nói chính xác hơn, là một người và một “con ma”.

Chiếc Đồng hồ Số Phận trong hàng đồ của anh đã trở lại trạng thái có thể sử dụng được; có vẻ như anh đã thoát khỏi giấc mơ tập thể của Biển Vô Vọng rồi.

Nhìn thấy hiệu ứng “Quay ngược thời gian một phút” vẫn chưa được sử dụng, Kỳ Tử không khỏi thèm thuồng. Anh lập tức đi đến bên cạnh thuyền trưởng và hỏi một cách tò mò: “Con ma này, bạn và Euna có mối quan hệ gì với nhau vậy? Chắc không phải là bạn yêu cô ấy nên sẵn lòng giúp cô ấy lừa gạt mọi người đến đây chứ?”

“…”

Hiệu ứng quay ngược thời gian được kích hoạt, biểu tượng chiếc đồng hồ trong hàng đồ của Kỳ Tử chuyển sang màu xám.

Cảm nhận lại nỗi đau do cái chết mang lại, Kỳ Tử ngoan ngoãn nằm dài bên thành tàu, cách xa thuyền trưởng để tránh phải tiếp xúc thêm với “NPC ngốc nghếch nhưng sức mạnh vượt trội” này nữa.

Con tàu buồm lớn từ từ di chuyển trên mặt biển; Kỳ Tử ngửi thấy mùi máu tanh bị hơi nước làm loãng, hòa lẫn với hương gió biển mặn mằn từ xa tràn đến.

Anh ngẩng đầu nhìn ra và thấy trên một tảng đá đen có một xác chết màu trắng tinh, những tấm vải màu xanh rách rưới treo lủng lẳng trên cơ thể, đẫm máu.

Một số con quái vật có đầu cá và thân người đang nằm xung quanh xác chết, ăn thịt nó một cách ngấu nghiến. Những xương sườn lộ ra trông rất gọn gàng, khiến nó giống hệt một con cá đã bắt đầu thối rữa.

Kỳ Tử liếc nhìn thuyền trưởng đang đứng ở giữa sàn tàu; ánh mắt của người đàn ông đó cũng hướng về phía xác chết trên đá, không hề có sự sợ hãi hay đau buồn, chỉ là sự lạnh lùng vô cảm, giống như dòng nước đọng trong rừng sâu.

Liệu chỉ có Euna là người đã cúng bái Thần biển và hy sinh mạng người khác để đổi lấy điều đó sao?

“Tội lỗi của sự giả dối tôn giáo, quyền lực thần thánh mong manh và dễ vỡ… Nỗi sợ hãi và ham muốn được khắc sâu vào gen của con người, khiến các thế hệ tiếp theo kiên trì sửa chữa những lời dối trá yếu ớt nhất, và đốt cháy sự thật bằng lửa, chôn vùi nó dưới đất…”

Giọng nói điện tử lạnh lẽo kết thúc thông báo đó, và nội dung được hiển thị rõ ràng trên giao diện Hệ Thống Giới.

“[《Biển Vô Vọng》End Thực – “Thuyết thần giả” đã được ghi nhận]”

“