Vào nửa đêm, Trương Nghệ Ngọc bị đói thức dậy.

Cô đã lâu không ăn gì rồi; với tư cách là một sinh vật kỳ lạ, cô thực sự không cần phải tiêu thụ thức ăn của con người – dù không ăn gì cả cũng không sao cả.

Nhưng sau khi ăn tối, cô lại cảm thấy một cơn đói khác thường, như thể có một mong muốn ẩn giấu sâu trong lòng cô bỗng nhiên được kích thích và không thể kiềm chế được nữa.

Sau khi ăn hết những thứ trên đĩa của mình, cô vẫn còn thèm thuồng; nhìn thấy các người chơi xung quanh không thể nuốt nổi thức ăn, cô thực sự cảm thấy lãng phí quá mức.

Biết rằng cảm giác này không bình thường, cô không dám tỏ ra quá tham lam, chỉ có thể giúp họ chia sẻ một nửa lượng thức ăn.

Cơn đói lúc đó đã được giảm bớt đi phần nào; cuối cùng, cô cũng chờ đến lúc tắt đèn và cố gắng ngủ thiếp đi.

Cô tưởng mình có thể yên ổn chờ đến bữa sáng ngày hôm sau, nhưng trong những giấc mơ mơ hồ, cảm giác đói khát đã vượt qua sự kiềm chế của ý chí, trở nên càng mãnh liệt hơn và dần dần áp đảo lý trí của cô.

Đói quá... Thật muốn ăn gì đó...

Trương Nghệ Ngọc lặng lẽ thầm nghĩ, rồi như một bóng ma, cô từ từ đứng dậy khỏi giường và bước ra ngoài.

Cô dường như biết rõ mình nên đi đâu để tìm thức ăn; như những con cừu được dắt đi, cô theo đuổi một lực hút vô hình và lang thang trong hành lang tầng một.

Mùi thức ăn càng lúc càng gần; cô nuốt nước bọt, lén lút đi qua văn phòng và tiến về phía phòng lưu trữ bên cạnh.

Thức ăn mà cô đoán trước đó chính là ở đó; cánh cửa phòng lưu trữ mở toang, như thể đang chờ đợi ai đó bước vào để thưởng thức.

Dù không hề có ánh sáng nào, Trương Nghệ Ngọc vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng thứ hấp dẫn nhất trong căn phòng đó.

Đó là một người trẻ nằm trong vũng máu; đôi tay chân gầy yếu của anh ta không thể cắn nát được nhiều thịt; phần sau đầu anh ta bị cắt đi một nửa, và não cùng máu vẫn đang chảy ra ngoài.

Người đàn ông này rõ ràng đã chết hoàn toàn, nhưng lại luôn toát ra một mùi hương quyến rũ, giống như một miếng gan ngỗng vừa được chế biến nửa chín mà vẫn chưa ai động đến.

Trương Nghệ Ngọc bất ngờ giật mình vì suy nghĩ của mình; lý trí cô trong chốc lát trỗi dậy, mang lại cho cô nỗi sợ hãi như một con người.

Cô đã ra ngoài vào ban đêm, lại xuống tầng một và gặp phải một xác chết... Tất cả những điều này là cái gì vậy?

Hơn nữa, tại sao cô lại cảm thấy thèm ăn xác chết?

Không thể để như vậy được; cô là một con người, không thể trở thành một con

Mùi máu đậm đặc tỏa ra một hương thơm quyến rũ; ý thức của cô lại một lần nữa chìm vào bóng tối, trong đầu chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất:

Trông ngon quá… Thử ăn một miếng thôi, chắc chắn không sao đâu…

……

Khi Kỳ Tử trở về phòng ngủ, Trần Lập Đông vẫn chưa về.

Không gian tĩnh lặng và vắng vẻ này đã hoàn toàn trở thành lãnh địa của những con quái vật.

Trên chiếc giường trống rỗng nằm một bóng dáng gầy yếu; con quái vật có hình dạng trẻ em nhìn anh ta bằng ánh mắt buồn bã, khuôn mặt hiện rõ vẻ trách móc và đau khổ, như thể đang trách cứ anh ta tại sao vẫn còn sống trên thế giới này.

Kỳ Tử bấm công tắc bật lửa; ánh sáng cam nhạt le lói chiếu sáng không gian xung quanh, và bóng dáng của con quái vật dường như biến mất, như thể nó chưa từng tồn tại.

“Phải chăng đây là ảo giác do ‘chứng mất ngủ’ gây ra?” Kỳ Tử bắt đầu đoán già đoán non, rồi cúi xuống nhìn chiếc đồng hồ số phận của mình.

Kim đồng hồ đang chuyển động đều đặn; kim giây từng giây một di chuyển qua các ô, và thông qua các bánh răng, kim phút cũng chuyển động một cách khó nhận thấy được; nhìn bề ngoài thì không hề có điều gì bất thường.

Sau khi đọc phần mô tả về “ảo giác tập thể”, Kỳ Tử gần như ngay lập tức liên tưởng đến cảnh tượng trong cuốn sách “Biển Tuyệt Vọng” – tất cả mọi người đều bị mắc kẹt trong một giấc mơ lớn, và chỉ khi tìm ra bí mật của giấc mơ đó thì họ mới có thể thực sự tỉnh dậy.

Anh ta mơ hồ nhớ rằng, trong giấc mơ của Biển Tuyệt Vọng, kim đồng hồ số phận là đứng yên; bởi vì thời gian trong giấc mơ phụ thuộc vào cảm nhận cá nhân, và không thể được các vật thể khách quan đo lường được.

Nhưng ở đây, kim đồng hồ số phận lại hoạt động một cách ổn định từ đầu đến cuối; tốc độ chuyển động của nó phù hợp hoàn toàn với tốc độ của thời gian thực tế, vì vậy khả năng người chơi đang ở trong một giấc mơ là rất thấp.

“Phải chăng vì bản chất của ảo giác và giấc mơ khác nhau? Hay… không gian mà tôi đang ở đây chính là thực tế?” Kỳ Tử nhìn vào phần mô tả về “thời gian khách quan” trên đồ vật và bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Thời gian trong phiêu lưu này chắc chắn rất quan trọng.

Trong các ghi chép về chứng mất ngủ, thời gian từ khi trẻ em bị nhiễm bệnh cho đến khi chết được ghi lại một cách rất rõ ràng; người chơi cần phải hiểu rõ thời điểm mà mình đang ở để có thể đưa ra những quyết định hợp lý dựa trên những thông tin đó.

Vậy thì, “thời gian khách quan” thực sự là gì

Giống như trong “Lâu đài Hồng”, chu kỳ lặp đi lặp lại hàng ngày không hề thay đổi; hoặc như trong phiên bản “Thị trấn Song Hỉ”, bữa tiệc mừng vào ngày thứ hai, cuộc hành quân của các linh hồn vào đêm thứ ba…

Kim đồng hồ số phận chắc chắn đang di chuyển với tốc độ tương ứng với sự trôi qua của thời gian này. Vậy liệu có khả năng xây dựng một thế giới ảo với tốc độ thời gian giống hệt thế giới thực, ngay dưới lớp vỏ của thế giới hiện tại không?

Kỳ Tử lấy ra tờ giấy trắng từ chiếc ba lô, nhìn vào dòng chữ mà anh vừa ghi lại: “Những ảo giác tập thể của trẻ em đã tạo nên một ngôi trường mới phía trên ngôi trường thực tế.”

Thông tin này quá rõ ràng, gần như đưa ra câu trả lời chuẩn xác ngay trước mặt người đọc, khiến anh bắt đầu nghi ngờ liệu đây có phải chỉ là thông tin gây hiểu lầm, không có ý nghĩa thực sự hay không.

Ngôi trường mới… Thời gian… Hai bà Medina…

Kỳ Tử ngồi bên cạnh giường, cố gắng suy luận theo dòng suy nghĩ của mình. Những ý tưởng rối ren, những hình ảnh vô nghĩa liên tục xuất hiện trong đầu anh, khiến anh không thể tìm ra thông tin chính xác nào.

Anh bỗng cảm thấy lo lắng; có lẽ chứng mất ngủ không chỉ ảnh hưởng đến giấc ngủ của mình mà còn ảnh hưởng đến khả năng suy nghĩ nữa.

Kỳ Tử rất coi trọng và tin tưởng vào khả năng suy nghĩ của mình, gần như coi đó như một vật thiêng liêng cần được tôn thờ. Bởi vì đối với anh, đó là thứ duy nhất anh có thể dựa vào, và cũng là phẩm chất quan trọng nhất định hình con người anh.

Bất kỳ sự suy giảm nào trong khả năng suy nghĩ cũng đủ khiến anh cảm thấy bất an và lo lắng. Nếu sự suy giảm đó không thể đảo ngược, anh sẽ cảm thấy vô cùng đau khổ.

Anh đã từng nghĩ rằng, nếu một ngày nào đó anh phát hiện ra mình đã trở thành một kẻ ngốc nghếch, anh sẽ lập tức tự tử để kết thúc cuộc đời mình…

Sau khi suy nghĩ lung tung như vậy, Kỳ Tử nhận ra mình đã mất tập trung. Có lẽ do thiếu ngủ suốt đêm, giờ đây anh rất dễ bị các ý tưởng bất chợt xuất hiện làm xao nhãng, không thể tập trung vào những điều quan trọng.

Đồng hồ số phận hiển thị lúc này là hai giờ rưỡi sáng, vẫn còn sớm so với buổi kiểm tra giường vào lúc bốn giờ.

Kỳ Tử cầm lấy bút, dưới ánh sáng yếu ớt của bật lửa, anh bắt đầu viết ra những dòng thông tin: từ những manh mối đã biết, những suy luận về các phiên bản trò chơi, cho đến bản thân mình.

Anh nhớ rõ rằng, khi chứng mất ngủ trở nên nghiêm trọng, người bệnh sẽ quên mất bản thân mình là ai.

Việc ghi chép quả th

Đến ba giờ sáng, ước lượng thời gian, Trần Lập Đông sắp trở về rồi.

Kỳ Tử gấp tờ giấy đã viết xong lại và nhét nó vào ngăn trong ba lô của mình. Có vẻ như ngăn đó đã được chất đầy đồ đạc rồi, nên khi tờ giấy mới được nhét vào, nó gặp phải sự cản trở.

Ngón tay Kỳ Tử chạm vào một tờ giấy khác – được gấp gọn gàng và ép phẳng. Anh dùng hai ngón tay lấy nó ra và trải thẳng trước mắt. Trên đó, rõ ràng có dòng chữ viết bằng chính nét bút của anh:

**[Ở góc bên trái cửa chính trường học có một cuốn lịch; ngày hôm nay là ngày 1 tháng 6 năm 1869.]**

Nhưng Kỳ Tử lại hoàn toàn không nhớ gì về điều này cả.

……

Tầng hai của trường học, Trần Lập Đông và Châu Đại Đồng mỗi người cầm một cây đuốc, đi theo thứ tự từ trước ra sau về phía góc hành lang. Sau khi ra khỏi ký túc xá, Trần Lập Đông đã sử dụng chức năng liên lạc qua vòng đeo để gọi Châu Đại Đồng, và cả hai cùng nhau xuống tầng một.

Anh định vào văn phòng để tìm kiếm thông tin, nhưng không ngờ đã có người đi trước mình và đã có mặt trong văn phòng rồi. Vì không muốn tham gia vào cuộc ồn ào đó, với suy nghĩ “đã ra ngoài rồi thì cũng thôi”, anh quyết định dẫn Châu Đại Đồng lên tầng hai.

Châu Đại Đồng đã nói rằng có hai căn phòng trên tầng hai không thể mở được, vì vậy chưa ai vào đó để kiểm tra. Có thể tưởng tượng được rằng bên trong chắc chắn có rất nhiều thứ quý giá.

Trần Lập Đông may mắn có những vật dụng phù hợp để phá cửa bằng vũ lực; nếu không sử dụng bây giờ, thì đợi đến khi nào nữa?

Không lâu sau, Trần Lập Đông và Châu Đại Đồng đã đứng trước hai căn phòng bị xi măng bịt kín. Hai căn phòng này nằm đối diện nhau trên hai bức tường, tạo nên một vẻ đẹp đối xứng. Lớp xi măng màu xám dày đặc được xây dựng lên trên cửa, gần như che khuất hoàn toàn mọi góc cạnh; nếu không nhìn kỹ, sẽ không thể phát hiện ra rằng ở đây có một cánh cửa.

Trần Lập Đông lấy thanh dao **[Bạch Kiếm]** ra khỏi kho vật phẩm và cầm nó trong tay. Chiếc dao màu bạc lấp lánh trong ánh sáng mờ ảo. Anh không do dự, quay lưng đâm đầu dao vào bức tường cứng rắn và kéo mạnh xuống dưới; thật bất ngờ, anh đã tạo ra một vết nứt.

“Thật là công cụ tuyệt vời của ông trùm… Cắt thép như cắt bơ vậy.” Trần Lập Đông thốt lên, rồi nhìn Châu Đại Đồng đang đứng đó sững sờ và nói: “Châu, đừng ngẩn ra đó nữa; nếu có công cụ gì có thể dùng được, hãy lấy lên và giúp tôi nhé.”

Châu Đại Đồng bỗng tỉnh táo lại, vội và

“Trông có vẻ giống như chữ vậy…”

Nghe thấy vậy, Trần Lập Đông ngừng lại và nhìn theo hướng anh ta chỉ.

Trên mảnh bê tông nhỏ đó, những nét vẽ mảnh mai như sợi tóc đã tạo thành những chuỗi ký hiệu phức tạp; chúng không thuộc về bất kỳ loại chữ viết nào mà anh từng biết, mà giống hơn là những lời nguyền của phù thủy trong thế giới huyền ảo.

Khối bê tông dùng để “viết chữ” rõ ràng được xây thêm sau này, có lẽ cùng thời kỳ với khối bê tông dùng để xây cửa; vì nó tràn ra từ khe cửa, và người thi công để tiết kiệm công sức nên đã trải nó xuống đất luôn.

Trần Lập Đông cúi xuống, quét đi bụi bặm trên những ký tự đó, rồi cúi thấp ngọn đuốc để soi rõ hơn. Anh nhận thấy xung quanh những ký tự đó có những dấu vân tay mờ nhạt; có lẽ chúng được in ra khi lớp bê tông vẫn còn ẩm.

Nhưng tại sao lại có ai đó nằm trên đất và in vân tay lên bê tông chứ?

“Anh Trần, anh nghĩ những ký tự này được khắc bằng cái gì vậy? Tại sao lại tinh xảo đến thế?” Châu Đại Đồng hỏi với giọng ngây thơ.

Tinh xảo… Trần Lập Đông cảm thấy có một ý nghĩ bỗng nhiên lóe lên trong đầu, và anh lập tức đáp: “Bằng móng tay.”

“À, là dùng móng tay khắc à… Có lẽ là một đứa trẻ nào đó, khi lớp bê tông chưa khô, đã nằm xuống đó và khắc chơi thôi.” Trần Lập Đông nói một cách không mấy quan tâm, nhưng đôi mắt hình tam giác của anh vẫn không rời khỏi những ký tự trên mặt đất.

Anh linh cảm rằng đây chính là manh mối quan trọng… Nhưng dù anh nhìn chúng bao lâu, trên giao diện Hệ Thống Giới vẫn không xuất hiện bất kỳ thông tin dịch nào liên quan đến chúng.

Phải chăng nội dung của những ký tự này không quan trọng, hay có lý do nào khác?